一、鹽引令下的追殺
藏經閣的木門被撞得粉碎時，林晚星正將蘇念霜往茶櫃後推。冷霜華贈予的雪蓮佩突然發燙，佩身上的冰棱紋路化作利刃，在她掌心割出細小的血珠——血珠滴在散落的茶磚上，竟顯出淡紅色的鹽霜，與地圖上的鹽水墨跡如出一轍。
“是‘三眼鹽師’的人！”師太抓起案頭的茶刀，刀刃在燈光下泛著青芒，“他們鼻子比狼還靈，能嗅出三裡地外的血腥味！”她話音未落，七個穿黑衫的漢子已破門而入，為首者左眼蒙著塊繡鹽粒紋的黑布，右手握著柄嵌著三枚銅環的骨鞭，鞭梢沾著未乾的鹽晶。
沈硯之的狼頭鞘彎刀與骨鞭相撞時，迸出的火星點燃了散落的茶末。林晚星趁機甩出玄溟鹽米，鹽粒在空中凝成冰網，卻被黑衫人掌心噴出的熱氣融成鹽水——那些人掌心竟各有塊燒紅的烙鐵，烙鐵上的鹽粒遇熱化作毒煙，嗆得人喉嚨發緊。
“他們練過‘鹽火掌’！”江墨白展開河圖洛書，書頁突然豎起，化作冰牆擋住毒煙，“用雪山冰髓才能破解！”林晚星想起混沌天機勺映出的冰川，突然拽住蘇念霜的手往藏經閣深處跑，茶櫃後的暗門在觸碰帶血的鹽霜時緩緩開啟，露出條向下延伸的石階，壁上滲出的鹽水在燭火下泛著銀光。
石階儘頭傳來滴水聲，蘇念霜突然抓住林晚星的衣袖：“這是鹽井的味道！”她指著壁上凝結的鹽花，“師太說過，馬幫當年就是靠鹽井的鹵水繪製密信。”話音未落，身後傳來骨鞭抽擊石階的脆響，三眼鹽師的狂笑混著鹽粒滾動的聲音追來：“找到礦脈的人，都得死在鹽窖裡！”
二、雙生鹽印
暗門後的溶洞裡，鐘乳石上掛著串串鹽晶，像倒懸的冰棱。林晚星扶著蘇念霜躲在石筍後，看見女孩掌心的鹽粒正順著掌紋遊走，在虎口處凝成朵極小的雪蓮——與冷霜華眉骨的疤痕形狀完全吻合。萬界鼎此刻突然升空，鼎身映出二十年前的溶洞：蘇茶婆跪在鹽井邊，將兩個繈褓中的女嬰手掌按在鹵水石上，掌紋裡滲進的鹽粒，正是此刻這朵雪蓮的模樣。
“原來冷霜華說的‘不恨’，是早就知道還有個妹妹。”林晚星摸著發燙的雪蓮佩，突然明白向導塞來的木牌為何能開啟雪蓮穀暗門——那木牌背麵，刻著與雙生女掌心相同的鹽印。混沌天機勺突然指向溶洞深處，勺麵映出尊鹽雕的佛像，佛像底座刻著“鹽為百味首，茶是萬病藥”，正是蘇茶婆常掛在嘴邊的話。
鹽雕佛像前的石桌上，擺著個銅製的鹽罐，罐口插著兩枝乾枯的雪蓮花。林晚星剛要伸手去拿，沈硯之突然擲來彎刀，刀刃擦過她的指尖，劈碎了從洞頂墜落的鹽塊——那鹽塊裡竟凍著半張人臉，眼窩處的空洞正對著蘇念霜頸後的月牙胎記。
“是馬幫的‘守鹽人’。”沈硯之喘著氣追來，刀上的血珠滴在鹽地上，暈開圈暗紅色，“他們當年自願跳進鹽井，用身體堵住礦脈的缺口，防止鹽幫盜采。”他指向鹽雕佛像的底座，那裡有圈極細的年輪紋路，“這佛像裡藏著鹽幫密窖的鑰匙，得用雙生女的鹽印才能打開。”
蘇念霜的指尖剛觸到鹽雕，林晚星突然想起冷霜華眉骨的疤痕。她咬破指尖，將血滴在雪蓮佩上，佩身的冰棱紋路突然亮起，在鹽雕上投射出冷霜華的掌紋——兩道掌紋在鹽雕表麵重合時，佛像轟然裂開，露出個嵌在鹽岩裡的銅盒，盒蓋上的鎖是兩個交纏的月牙，正是男孩與蘇念霜頸後的胎記形狀。
三、鹽窖裡的賬簿
銅盒開啟的瞬間，股陳年的血腥味混著茶香湧出來。裡麵鋪著層曬乾的雪蓮花瓣，花瓣上躺著兩本線裝賬簿，封皮用馬幫特有的茶汁染成褐色，扉頁各有枚朱印：枚是鹽幫的三足鹽鼎印，枚是官府的銅魚印，印泥裡都混著晶髓鹽的粉末，與林晚星醃製犛牛肉乾用的鹽粒完全相同。
“這是鹽幫與李通判勾結的鐵證！”江墨白翻開賬簿，其中一頁記載著十年前的交易：“漠北鹽梟窩點被搗毀當夜，收官府白銀三千兩，代銷私鹽五十擔。”旁邊畫著個極小的狼頭，與冷霜華的刀鞘圖騰如出一轍。
沈硯之的手指停在另一頁的批注上——那用朱砂寫的“秦”字，筆鋒與他父親賬冊上的字跡分毫不差。萬界鼎突然劇烈震動，鼎身映出鹽窖深處的景象：個穿官服的人正用烙鐵燙毀堆積的賬本，烙鐵上的鹽粒滴在地上，凝成與秦嶽山牢房裡相同的假痣形狀。
“是李通判！”林晚星想起雪蓮穀裡滲血的木箱，“他早就知道金礦的事，當年殺馬幫、挑鹽梟，都是為了獨吞礦脈！”她話音未落，溶洞突然劇烈搖晃，頭頂的鹽塊像雨點般墜落，三眼鹽師的骨鞭已經纏上洞頂的鐘乳石，整座鹽窖都在他的拉扯下發出呻吟。
蘇念霜突然指著賬簿裡夾著的張羊皮紙：“這是聽濤庵的地基圖！”羊皮紙上用朱砂標出的礦脈支線，正從藏經閣的銀杏樹下穿過，“師太說過，銀杏樹根能鎖住鹽脈，要是樹倒了，整個江南都會被鹽鹵淹沒！”她話音剛落，洞外傳來銀杏樹斷裂的巨響，緊接著是師太的慘叫。
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沈硯之將賬簿塞進懷裡，拽起林晚星就往溶洞深處跑：“鹽幫在炸礦脈！”他指著前方隱約的光亮，“那裡是馬幫當年留的逃生通道，通往後山的茶田！”跑過處積水的鹽池時，林晚星看見池底沉著個鐵籠，籠裡的白骨握著半塊雪蓮木牌，牌上的裂痕與蘇茶婆的木牌嚴絲合縫。
四、年輪裡的真相
逃生通道的出口藏在株千年茶樹的樹洞裡，樹乾上刻著圈圈年輪，其中三圈被人用茶刀剜去，露出裡麵的鹽漬。林晚星數著年輪的數量，突然明白那是蘇茶婆三個孩子的生辰——被剜去的三圈，恰好對應著孩子們失蹤的年份。
“這是‘守茶人’的記號。”沈硯之撫摸著樹乾上的刻痕，“馬幫裡的長輩會在茶樹上刻下後代的生辰，要是有人失蹤，就剜去對應的年輪。”他指向樹洞深處，那裡有個用茶油浸泡的布包，“我父親當年應該藏了東西在這裡。”
布包裡裹著塊茶磚，磚上的茶梗拚成個“蘇”字。林晚星用玄溟鹽米化開茶磚，裡麵露出封信，信紙是用馬幫特有的“女兒茶”葉片壓製而成，字跡是蘇茶婆的手筆：“霜華念霜，為娘此生欠你們三條命：條是被鹽梟害死的你們父親，條是替你們頂罪的秦家兄長，還有條，是被我親手送進鹽幫的小兒子。”
混沌天機勺突然飛到半空，勺麵映出最後的真相：二十年前的雪夜，蘇茶婆的小兒子被鹽幫擄走，大當家以男孩性命要挾，逼她將雙胞胎女兒交出去。她假意答應，卻在茶裡下了迷藥，將冷霜華藏進鹽堆，把蘇念霜塞進茶箱——而那男孩，正是被冷霜華關在冰岩寺地牢裡、會唱《茶馬謠》的孩子。
“所以他頸後的月牙胎記，”林晚星的聲音發顫，“是蘇茶婆用茶刀刻下的記號。”江墨白展開河圖洛書，書頁上的江南地圖與西域輿圖漸漸重合，在雪蓮穀與聽濤庵之間，條用鹽粒標出的路線正緩緩亮起，終點是座畫著茶爐的宅院，旁邊寫著“星味小廚”。
五、鹽粒凝成的歸途
溶洞崩塌的巨響傳來時，沈硯之正將賬簿塞進個掏空的茶柱裡。蘇念霜突然指著洞壁滲出的鹽水，那些鹽水正順著年輪紋路流動，在地上彙成朵雪蓮的形狀——與蘇茶婆木牌上的圖案完全相同。
“這是馬幫的‘歸鄉路’。”林晚星抓起把鹽粒，鹽粒在掌心化作清水，映出星味小廚的氈房，“鹽會指引我們找到他們。”她將雪蓮佩塞進蘇念霜手裡，佩身的冰棱紋路突然延長，化作道冰梯通向洞頂的出口，梯級上凝結的鹽霜裡，藏著無數細小的腳印，有孩童的，有女子的，還有老人的。
衝出鹽窖時，聽濤庵的銀杏林已燃成火海。三眼鹽師的骨鞭卷著火焰抽來，林晚星突然將玄溟鹽米撒向空中，鹽粒遇火炸開，化作漫天雪蓮花瓣——花瓣落在火海裡，竟燃起青藍色的火焰，將黑衫人裹在其中，他們身上的鹽晶遇熱爆裂，露出底下刻著鹽幫標記的刺青。
沈硯之的彎刀刺穿最後個鹽師的咽喉時，蘇念霜在燃燒的銀杏樹下撿到半塊玉佩，玉佩上的“蘇”字正被火焰舔舐。林晚星望著玉佩，突然想起冷霜華在雪蓮穀說的話，想起沈硯之賬冊裡的茶痕，想起秦嶽山牢房裡的茶梗——所有的線索都指向個地方，那個他們出發的地方。
江墨白的河圖洛書在此時合上，最後頁的空白處，漸漸顯出行字：“所有被鹽粒記下的故事，終將在茶香裡重逢。”林晚星抬頭望向東方，初升的朝陽正透過火煙，在地上投下道長長的影子，像極了星味小廚氈房外，蘇茶婆當年送彆馬幫時立的茶竿。
蘇念霜握緊雪蓮佩，掌心的鹽粒正順著紋路緩緩遊走，在她與冷霜華、與地牢裡的男孩之間，搭起條用鹽與茶鋪就的歸途。而在那路的儘頭，星味小廚的氈房炊煙嫋嫋，混沌天機勺懸在氈房上空，勺麵映出張漸漸清晰的臉——蘇茶婆正站在灶台前，往沸騰的茶湯裡撒著晶髓鹽，眉角的皺紋裡，藏著與鹽粒般細碎的溫柔。
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