市集槐樹下，空氣仿佛凝固。林弈與黑老三的對峙，牽動著每一個圍觀者的神經。林弈表麵平靜，心中卻如擂鼓，他知道自己這番虛張聲勢如同走鋼絲，稍有不慎便會墜入深淵。黑老三臉色陰沉不定，貪婪與忌憚在他眼中激烈交鋒，那蒲扇般的大手幾次握緊又鬆開，顯示著他內心的掙紮。
就在這千鈞一發之際，一個聲音突兀地插了進來，不高，卻帶著一種奇特的穿透力，打破了僵局。
“嘖，這大好的日頭，堵在路上作甚？還讓不讓人走路了？”
眾人循聲望去，隻見一個穿著普通灰色短褂、頭戴鬥笠、看似尋常路人的中年漢子，不知何時擠到了人群前排。他麵容普通，身材精乾，腰間隨意彆著個旱煙杆，看上去像個趕路的腳夫或農夫。
黑老三正在火頭上，見有人打擾，沒好氣地罵道：“哪來的不長眼的東西？滾開！少管閒事！”
那灰衣漢子卻並不懼怕，反而笑了笑，抬手扶了扶鬥笠，露出了一雙異常明亮且沉穩的眼睛。他目光掃過黑老三，並未停留，反而落在了林弈身上片刻，隨即又轉向黑老三，慢悠悠地道：“這位好漢，火氣彆這麼大嘛。我方才在旁邊聽了半晌，不過是為了一點銀錢和吃食方子的事，何至於此？”
他說話間，看似隨意地向前走了兩步，恰好站在了林弈和黑老三中間的位置，無形中形成了一道屏障。他繼續道：“這市集之上，人來人往，還有婦孺孩童，真要動起手來，驚擾了旁人，嚇到了孩子，恐怕不好吧？再者說，我方才好像聽這位小哥提及什麼‘縣試’、‘學政’……”
說到“學政”二字時，灰衣漢子的語氣微微加重，目光似有意似無意地瞥了黑老三一眼。
黑老三心頭猛地一跳。他自己心裡正為這事犯嘀咕，此刻被這陌生人點破，更覺不安。他仔細打量這灰衣漢子，對方看似普通，但那份從容淡定的氣度，卻不像是一般的平頭百姓。尤其是那雙眼睛，銳利得讓人有些發毛。
灰衣漢子見黑老三神色變幻，又壓低了些聲音，僅讓黑老三和近處的林弈能隱約聽到：“好漢，聽我一句勸，這縣城說大不大，說小不小，有些人是沾不得的。為了一點眼前小利，惹上不必要的麻煩，甚至驚動了不該驚動的人，那可就因小失大了。我看這位小哥也是個知書達理的，何必把事做絕呢？”
這番話，看似勸和，實則綿裡藏針，既點明了潛在風險，又給了黑老三一個台階下。
黑老三臉色青白交錯，他混跡市井多年，最會察言觀色。這灰衣漢子出現的時機、說話的語氣、以及那份有恃無恐的鎮定，都讓他感覺極其不對勁。聯想到林弈剛才那番話，他越發覺得這賣糖的小子恐怕真有點來頭，而這灰衣漢子，說不定就是……
他不敢再想下去。錢財雖好，但也得有命花。萬一真踢到鐵板，後果不是他能承擔的。
“哼！”黑老三重重哼了一聲，借此掩飾內心的慌亂，色厲內荏地指著林弈道：“小子，今天算你走運！三爺我還有事，沒空跟你計較！下次彆讓老子再看見你在這兒擺攤！”
說完，他也不敢再看那灰衣漢子，朝著兩個跟班一揮手，罵罵咧咧地擠出人群，快步離開了，背影竟有幾分倉促。
一場眼看就要爆發的衝突，竟以這樣一種意想不到的方式消弭於無形。
圍觀的人群見惡霸退走，都鬆了口氣，議論紛紛，好奇地看著那神秘的灰衣漢子和鎮定自若的林弈，然後也逐漸散去。
林弈心中也是長舒一口氣，但更多的卻是疑惑和警惕。他看向那灰衣漢子，拱手施禮，誠懇道：“多謝這位大哥出言相助。”
灰衣漢子轉過身，鬥笠下的臉上帶著一絲淡淡的笑意，擺了擺手：“舉手之勞，不必客氣。小哥這糖，看著倒是彆致。”他目光掃過林弈空了的籃子。
林弈心中一動，忙道：“今日已售罄，若大哥不嫌棄，明日小子或許還會再來。”
灰衣漢子點了點頭，並未多言，隻是又深深看了林弈一眼，似乎要將他記在心裡，然後便轉身，步履輕快地混入人流中，眨眼消失不見。
這一切發生得太快，太蹊蹺。一個看似普通的路人，三言兩語就嗬退了橫行市井的黑老三？林弈絕不相信這是巧合。他下意識地抬頭，目光越過散去的人群，望向市集入口處。
那頂青布小轎，不知何時已經離開了原地，正沿著街道，不疾不徐地緩緩遠去。轎簾垂著，看不清裡麵的人。
是了……定然是那轎中之人！
林弈的心臟猛地跳了一下。自己方才情急之下的胡謅，難道竟誤打誤撞，真的牽扯到了什麼大人物？那轎中人聽到了他的說辭，所以才派人暗中解圍？
他站在原地，望著那頂漸行漸遠、毫不起眼的小轎，心中波瀾起伏。是福是禍？這突如其來的“貴人”暗助，對他眼下三日十兩銀的困局，又意味著什麼？
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……
與此同時，那頂青布小轎內，端坐著一位年約四旬、麵容清臒、目光深邃的中年文士。他身著尋常青衫，卻自有一股不怒自威的氣度。正是微服私訪、考察地方學風民情的本州學政——周文淵。
方才那名解圍的灰衣漢子，此刻正恭敬地跟在轎旁，低聲稟報著市集上的經過，並將一包用樹葉包裹的糖膏遞進了轎窗。
周文淵接過糖膏，打開樹葉，那晶瑩的色澤和獨特的甜香讓他微微頷首。他伸出修長的手指，拈起一小塊放入口中，細細品味。
片刻後，他眼中閃過一絲讚賞：“甜而不膩，清冽有果香，甜味純淨，遠超尋常飴糖石蜜。更難得的是，竟能以山野酸澀之果，化腐朽為神奇，此子……有點巧思。”
灰衣漢子低聲道：“大人，那少年麵對地痞，不卑不亢，先是據理力爭，後又巧妙以勢壓之，雖有些許誇大之嫌，但這份機智和沉穩，非同一般。觀其言行衣著，似是個落魄讀書人。”
周文淵微微閉目，指尖輕輕敲擊著轎廂木板。他想起剛才隔簾所見，那少年雖衣衫襤褸，身處窘境，但脊梁挺直，眼神清澈而堅定，麵對威脅時那份鎮定和言語間的分寸感，確實不像尋常販夫走卒，更無一般窮書生的酸腐或懦弱。
“家中似有重病親人，迫於生計方市集售物……卻能有此巧技，有此風骨……”周文淵沉吟著，“罷了，既是有緣遇見，又恰逢其提及學政之事，雖為虛言，倒也不算全然無關。你留意一下，若他明日再來，可再買些他的糖膏，按市價付錢便是，不必驚擾。至於那黑老三之流……讓縣衙的人稍加約束，莫要再滋擾生事即可。”
“是，大人。”灰衣漢子恭聲應下。
轎子繼續平穩前行，周文淵的目光透過微微晃動的轎簾，望向窗外平凡的街景，心中卻對那個在市集上驚鴻一瞥的賣糖少年，留下了一絲不易察覺的印象。或許，這隻是旅途中的一個小插曲；又或許，這顆蒙塵的微礫，他日亦有閃光之時。他暫不露麵，既是不想驚動地方，也是想再觀察一番。
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