寅時剛過，天色未明，寒意刺骨。縣衙禮房外的空地上，已是黑壓壓一片人頭。數百名學子提著考籃，在寒風中瑟瑟發抖，卻又個個神情肅穆，眼神中交織著緊張、期盼與一絲不易察覺的惶恐。空氣中彌漫著一種無形的壓力，比這冬日的寒氣更令人窒息。
縣試，科舉之路的第一道龍門，足以決定許多寒門子弟一生的軌跡。
林弈站在人群中，依舊是一身漿洗得發白的青衫，考籃是原主留下的舊物，邊緣已有磨損，裡麵裝著筆墨硯台，以及幾塊昨夜特意多做的、用以充饑的刺梨糖膏。他麵色平靜，目光掃過前方燈火通明的衙門口，那裡衙役肅立，戒備森嚴。
他能感覺到幾道不懷好意的目光落在自己身上，不用看也知道是趙跋及其黨羽。自文會後，趙跋等人明顯收斂了許多，不再輕易上前挑釁，但那眼神中的怨毒，卻是有增無減。林弈心中冷笑，並未理會，隻是將考籃握得更緊了些。
“哐——！”
一聲銅鑼脆響，劃破黎明的寂靜。禮房大門緩緩開啟，一名身著官袍的縣丞出現在門口，神色威嚴，朗聲宣布考場規矩，無非是不得夾帶、不得交頭接耳、不得汙損試卷等老生常談。但每一句落下，都讓場中學子的心弦繃緊一分。
唱名開始。被念到名字的學子，需高聲應答，然後上前接受搜檢，方可入場。
“清河鎮，趙跋！”
趙跋立刻挺直了腰板，高聲應了句“到”，得意地瞥了林弈一眼，率先走上前去。負責搜檢的衙役似乎與他相熟，動作頗為敷衍，隨意翻了翻考籃，拍了拍身上，便揮手讓他進去了。
唱名繼續。一個個名字被念出，學子們或緊張或從容地經過搜檢，踏入那決定命運的考場。
“楊柳裡，林弈！”
林弈深吸一口氣，清朗應道：“到！”
他提著考籃，步伐沉穩地走向門口。幾名衙役立刻圍了上來，按照程序開始搜查。翻看考籃，檢查筆墨，甚至要求解開外衫，摸索有無夾帶。
一切似乎都很正常。然而，就在一名麵色黝黑、眼神有些閃爍的矮壯衙役檢查他考籃時，林弈敏銳地察覺到一絲異樣。那衙役的動作比其他人都要慢，手指在籃底和邊緣反複摩挲，目光似乎總在不經意地瞟向他的袖口和腰間。而且，林弈注意到，這名衙役的站位，恰好擋住了身後其他衙役的部分視線。
不對勁。林弈心中警鈴微作。他想起趙跋那怨毒的眼神，想起這世間從不缺少的齷齪手段。他麵上不動聲色，依舊配合著檢查，但全身的肌肉都已悄然繃緊，感官提升到極致，留意著周遭的一切風吹草動。
搜檢完畢，並未發現異常。那矮壯衙役臉上閃過一絲不易察覺的焦躁，但還是揮揮手，示意他進去。
林弈提起考籃，邁過那高高的門檻，正式踏入了縣試考場。
考場內更是肅穆。一座座低矮的號舍排列整齊，如同蜂巢，每間僅容一人轉身。號舍前有狹窄的通道，有衙役持棍巡視，目光銳利如鷹。空氣中彌漫著陳年墨汁和木頭腐朽的氣味。
他被引路的胥吏帶到了一間位置頗為偏僻的號舍前。這間號舍緊靠著內牆，光線比其他號舍明顯暗淡許多，而且似乎處在風口，寒風嗖嗖地往裡灌。更重要的是，他注意到，就在他這間號舍斜對麵不遠，就有一個衙役固定的值守點，那衙役的目光，似乎總若有若無地掃過他這個方向。
是巧合，還是刻意安排？林弈的心沉了下去。陰暗的光線影響書寫，寒冷的天氣消耗體力，再加上被重點“關注”……這考場環境，對他極為不利。
他沒有表露任何情緒，平靜地走進號舍，將考籃放在那張布滿刻痕的窄小木板上，坐下。冰冷的木板透過薄薄的衣衫傳來寒意。他搓了搓凍得有些僵硬的手指，開始研磨，準備迎接即將發放的試卷。
考場內漸漸坐滿了人，鴉雀無聲，隻有研墨的細微聲響和偶爾壓抑的咳嗽聲。一種無形的緊張感在數百個號舍間彌漫。
就在所有學子都已入場，考官即將宣布封場、發放試卷的前一刻，異變陡生！
那名在門口搜檢時神色異常的矮壯衙役，不知何時，竟沿著通道，巡邏到了林弈的號舍附近。他裝作巡視的樣子，目光掃過各個號舍，腳步卻在不經意間，靠近了林弈。
林弈一直保持著高度警惕，眼角的餘光始終留意著周圍的動靜。當那衙役靠近時，他心中那股不祥的預感達到了頂點。
隻見那衙役在經過林弈號舍門口的瞬間，身體似乎被旁邊號舍突出的木板絆了一下，一個趔趄，手臂“無意”地朝著林弈放在木板邊緣的靠籃掃去！
就在這電光石火之間，林弈看得分明——那衙役借著身體踉蹌和寬大袖袍的掩護，右手手指極其隱蔽而又迅速地一彈，一個揉得極小的、幾乎看不見的白色紙團，如同毒蛇吐信，直射向他的考籃！
來了！
他們果然要用這最歹毒、最難以辯駁的栽贓陷害之法！
那紙團一旦落入考籃，眾目睽睽之下被“發現”，他林弈便是渾身是嘴也說不清！舞弊之罪，足以讓他功名儘毀，前途儘喪，甚至可能麵臨牢獄之災！
千鈞一發！
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