文會散去，寒梅的幽香似乎還縈繞在縣令府邸的花園，但人心的濁流卻已暗湧奔騰。
趙跋幾乎是被人攙扶著回到家的，臉色鐵青，嘴唇哆嗦，一半是氣的，一半是嚇的。林弈那首該死的詠梅詩，像一記響亮的耳光，不僅扇掉了他所有的得意，更讓他在眾目睽睽之下，尤其是在那屏風後的縣令和神秘“周先生”麵前，丟儘了顏麵。而林弈隨後與“周先生”的對答，他雖然聽不太懂其中深意，但那氛圍，那周先生看向林弈的眼神，都讓他感到一種莫名的、巨大的威脅。
“廢物！一群廢物！”一回到自己裝飾奢華的房間，趙跋便再也忍不住，抓起桌上的一個官窯瓷杯，狠狠摔在地上，碎片四濺。他衝著幾個垂頭喪氣的跟班咆哮，“讓你們擠兌他，不是讓他出風頭的！那首詩……那詩定是他早就準備好的！還有那個姓周的，是什麼來頭？看他那窮酸樣！”
一個跟班小心翼翼地道：“趙兄息怒，那姓周的不過是個遊學清客，能有多大來頭？至於林弈，不過是走了狗屎運，湊巧……”
“放屁！”趙跋一腳踹翻旁邊的繡墩，“湊巧？你湊巧一首那樣的詩給我看看？還有他跟那姓周的說的話，你沒看見縣令師爺在旁邊記錄嗎？這小子……這小子是真要踩著我們的腦袋往上爬了！”
他越想越怕，縣試在即，若真讓林弈考出個名堂，哪怕隻是個秀才，以他今日展現出的才學和那股勁兒，日後哪裡還有他趙跋的立足之地？父親趙員外沒少花錢打點，就是為了讓他這次縣試能榜上有名，光耀門楣。若被一個寒門小子壓下去，他如何向父親交代？
“不行！絕對不能讓他考成！”趙跋眼中閃過一絲狠毒，在房間裡焦躁地踱步，“必須想個辦法，讓他參加不了縣試，或者……讓他就算參加了，也身敗名裂！”
另一個跟班眼珠一轉，壓低聲音道：“趙兄，考場之上，規矩最嚴。若是……若是他被查出夾帶作弊，那可是革除功名，永不敘用的大罪！”
趙跋腳步一頓，眼中凶光大盛：“作弊？對！就讓他作弊！”他臉上露出猙獰的笑容，“一個窮酸，為了翻身，鋌而走險夾帶小抄，合情合理！你去，把苟師爺給我請來！”
苟師爺，名喚苟實用，是趙員外花銀子養在府裡的一個落魄秀才，肚裡有些歪才，專替趙家處理些見不得光的事情，為人最是奸猾陰損。
不多時，一個穿著藏青色綢衫、留著兩撇鼠須、眼神閃爍的中年人便走了進來，正是苟師爺。他見趙跋臉色不善，地上還有碎瓷片，心中已猜到了七八分，麵上卻堆起笑容：“少爺喚我何事？可是為了今日文會那林弈小兒？”
“師爺都知道了？”趙跋恨恨道，“那小子如今風頭正勁，若不除掉，必成心腹大患！我要他在考場上身敗名裂！”
苟師爺撚著鼠須，三角眼裡泛著精光：“少爺稍安勿躁。此事……操作得當，並非難事。”
他湊近幾步，聲音壓得極低：“縣試考場搜查雖嚴，但負責搜檢的，不過是些衙役胥吏。這些人，有幾個是清水衙門？隻要銀子使到位，讓他們在搜查時，‘不小心’從林弈那寒酸的考籃或者衣衫夾層裡，‘摸’出點不該有的東西，比如抄了經義的小紙條……人贓並獲，眾目睽睽，他渾身是嘴也說不清！”
趙跋聽得眼睛發亮：“妙！妙啊！師爺果然好計策！需要打點多少銀子？我這就去賬房支取！”
苟師爺伸出兩根手指，又翻了一下：“至少要這個數，二十兩。要買通的恐怕不止一人，需得打點周全，確保萬無一失。負責唱名搜檢的，維持秩序的，甚至關鍵時刻能‘作證’的，都得打點到。”
“二十兩就二十兩！”趙跋毫不猶豫，“隻要能弄死那窮酸，再多也值！事成之後，本少爺另有重賞！”
“少爺放心。”苟師爺陰惻惻地笑道，“老朽這就去安排，定會找那最貪財、最膽大，又與衙門裡某些人沾親帶故的穩妥之人去辦。保證讓那林弈，進得了考場，卻隻能背著‘舞弊’的罪名，灰溜溜地滾出來，從此再也抬不起頭！”
“好！哈哈哈！”趙跋仿佛已經看到了林弈被衙役當眾揪出、百口莫辯、如喪考妣的模樣，心中暢快無比，方才的憋悶一掃而空，“林弈啊林弈，任你才高八鬥，這次也叫你栽在我手裡！我看你還怎麼‘考場見真章’！”
夜色漸深，趙府側門悄然打開，苟師爺裹緊棉袍，揣著銀票，鬼魅般融入了漆黑的街道，向著縣衙附近那些胥吏聚居的陰暗巷弄走去。
一場針對林弈的、旨在斷送其前程的毒計，在這寒夜中悄然織就。而此刻的林弈，對此一無所知，他正在寒窯那如豆的燈火下，為即將到來的縣試，做著最後的衝刺。
他不知道，前方的考場，不僅是學識的較量場，更已布下了致命的陷阱。命運的齒輪，在陰謀的潤滑下，正加速轉動。
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