縣試閱卷房內，燈火徹夜未熄。十數名被臨時征調來的縣學教諭、訓導及地方有名望的耆老宿儒，正伏案疾書，或凝神細閱。空氣中彌漫著墨香、茶堿以及一種無聲的緊張。沙沙的翻卷聲與偶爾的低聲交談，構成了這裡的主旋律。
試卷早已糊名謄錄，分發至各閱卷官手中。初閱、複閱，層層篩選，優等者被貼上浮簽，送入內間，由幾位主要閱卷官會同定奪名次。
起初，一切如常。經義貼經，重的是基本功，優劣相對分明。待到策論試卷陸續呈上，爭議便開始浮現。
一份字跡工整謄錄後）、題為《治旱蝗、安流民、固邦本疏》的策論，被一位年約五旬、以治學嚴謹著稱的劉教諭初閱時，便貼上了代表“優異”的藍色浮簽。然而，當這份試卷傳到另一位同樣資深的王訓導手中複閱時，卻引發了截然不同的看法。
“荒謬！此子所言，看似有理，實則離經叛道！”王訓導指著試卷，對身旁的同僚道，聲音因激動而有些發顫，“爾等細看！這‘以工代賑’，古雖有之，然其強調‘組織流民’，豈非效仿先秦酷吏之舉，驅民如驅犬馬？‘興修水利’尚可，然‘繪製水脈圖’、‘官民共舉’，何其瑣碎，有辱斯文！更遑論這‘預警監測’，專設‘蝗情觀測吏’？聞所未聞！與陰陽卜筮何異？此非聖賢之道，乃奇技淫巧也！”
王訓導是典型的保守派，篤信程朱理學，認為文章當合乎聖賢義理，格式嚴謹，辭藻雅馴。林弈這篇策論，語言雖不失文雅，但內容過於務實，甚至帶著一股“匠氣”，提出的方法更是前所未聞，在他看來，已然偏離了八股取士“代聖人立言”的根本。
劉教諭卻不以為然，反駁道：“王兄此言差矣！策論本為經世致用，豈能拘泥於辭章格式？此子所陳四策，條分縷析，環環相扣，直指北地災荒之要害！‘以工代賑’可安民固本，‘興修水利’乃長遠之計，‘推廣新種’因地製宜，‘預警監測’更是防患於未然之良策！其思慮之周詳，見識之深遠，遠超尋常空談仁義道德之文！此乃真才實學！”
“真才實學？”王訓導冷笑，“劉兄莫要被其花哨言辭所惑！此等文章，格調不高，不類八股正統，若取之，恐開不良之風，引得後來學子競相效仿，追求奇談怪論，忘卻聖人本義！依我看，當黜落，以正視聽！”
“黜落？如此經世奇文，若被黜落，乃我輩之失，朝廷之失！”劉教諭也動了氣。
兩人的爭論很快吸引了其他閱卷官的注意。試卷被傳閱，議論聲四起。
“嗯……此文氣象確實不凡，所言諸法，似有可行之處。”
“可行？太過想當然！官府哪來如許錢糧組織如此龐大工程？繪圖、設吏，更是徒增靡費！”
“然其‘固本、疏導、善後’之論，深得治國三昧，非尋常學子能及。”
“文風確與八股有異，少了些雍容氣象，多了些急切功利……”
支持者與反對者各執一詞，爭論不休。支持者多是一些較為開明、注重實務的官員，而反對者則多為恪守傳統的保守派。雙方引經據典，爭執不下，一時間，閱卷房內氣氛變得有些僵持。這份原本被貼上藍簽的試卷，竟成了燙手山芋，其名次難以定奪。
消息很快傳到了在內間歇息、總攬閱卷大局的學政周文淵耳中。
“哦？為了林弈的卷子起了爭執？”周文淵放下茶盞，臉上並無意外之色，反而露出一絲意味深長的表情，“拿來與我看。”
試卷被恭敬地呈上。周文淵早已看過原卷，此刻再看謄錄本，目光直接落在了那篇引發爭議的策論上。他看得比任何人都仔細，仿佛要透過這工整的字跡，再次感受那日初讀時的震動。
外間，爭論的聲音隱隱傳來。
“……不合製藝規矩，當黜！”
“……實學難得，當取！且當高取！”
周文淵不動聲色地聽著，手指在案幾上輕輕敲擊。他知道，這不僅僅是關於一份試卷的爭論，更是兩種取士理念的碰撞。
良久，他抬起頭，對侍立在旁的師爺道：“請諸位閱卷官進來。”
很快，劉教諭、王訓導以及另外幾位主要閱卷官魚貫而入，個個麵色凝重，顯然都知道學政大人召見所為何事。
周文淵沒有繞圈子，直接拿起那份試卷，目光平靜地掃過眾人：“諸公為此卷爭執，本官已悉知。王訓導認為此文不類八股，格調有虧，當黜落；劉教諭則認為其乃經世奇文，當取。不知其他幾位，意下如何？”
幾位閱卷官麵麵相覷，有人附和保守觀點，認為規矩不可廢；也有人支持劉教諭，認為當重實學；更有和稀泥者，建議不妨取中，但名次靠後即可。
待眾人說完，周文淵才緩緩開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的份量：“諸公皆飽學之士，憂心科舉取士之公正、文章之正統，其心可嘉。然，諸公可曾細思，朝廷開科取士，所為何來？”
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他頓了頓，目光變得銳利：“非為取隻會背誦章句、雕琢辭藻之書蠹，乃為選拔能通曉經義、明體達用、佐治天下、安撫黎民之良才！”
他拿起林弈的試卷，聲音提高了幾分：“此文，或許在辭章格律上，不似某些文章那般圓熟老到，或許其提出的某些方法，看似新奇甚至‘瑣碎’。但，諸公請看！”
他手指點向策論中的關鍵部分：“其論‘以工代賑’，非空言‘仁政’，而是明確‘安流民’與‘固堤防’並舉，此非深諳民情吏治者不能言！其論‘興修水利’，提出‘繪圖’、‘官民共舉’，此非知曉實務、明了協作之要者不能謀！其論‘預警監測’，更是發前人所未發，將防災置於救災之前，此非具備遠見卓識者不能見！”
周文淵的目光掃過王訓導等人，語氣沉凝：“北地旱蝗，流民數十萬，朝廷焦心，陛下夙夜憂歎。需要的，正是這等既能洞察時弊，又能提出切實可行之方略的人才！而非那些隻會高喊‘仁義’、‘節用’，卻拿不出半點具體辦法的空談文章！”
“八股取士，規矩固然重要，然規矩是手段，非目的！若為死守規矩，而錯失此等經世安民之奇才，豈非本末倒置，辜負朝廷設科之本意？豈非讓我等，成了堵塞賢路的罪人？！”
一番話語，如黃鐘大呂，震得王訓導等人麵色發白，啞口無言。周文淵沒有單純地褒揚林弈的文章，而是從朝廷取士的根本目的出發，站在了更高的格局上，徹底壓倒了那些拘泥於形式的保守觀點。
劉教諭等人則是精神振奮，麵露敬佩之色。
周文淵不再多言，取過朱筆，在那份試卷的卷首，鄭重地批下八個鐵畫銀鉤的大字：
“道術兼備，可安黎民。”
批注完畢，他目光掃過眾人，最終定格在那代表著最高榮譽的“案首”之位，沉聲道：“此卷，見識超卓，思慮縝密，切中時弊，非案首不足以顯其才，非高榜不足以彰其學！本官意已決，定此卷，為本次縣試——案首！諸公，可有異議？”
學政一錘定音，又有那八字考語如山，誰還敢有異議？王訓導等人縱然心中不服，也隻能躬身應道：“大人明鑒，我等並無異議。”
“好。”周文淵放下朱筆，臉上露出一絲不易察覺的疲憊與欣慰，“那就依此定榜吧。”
當林弈的名字被朱筆圈定，高懸於縣試錄取榜單首位之時，一場由一份超越時代的策論所引發的閱卷風波，終於塵埃落定。而“道術兼備，可安黎民”這八個字，也隨著案首林弈之名，不脛而走，成為了此次縣試最為人津津樂道的傳奇。
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