府試前夜，青州府城仿佛也屏住了呼吸。萬家燈火在沉沉的夜色中明滅，無數顆心在為明日的科場搏動，或忐忑，或激昂，或恐懼。
林弈搬離了學宮那間不堪忍受的號舍，在距離考場稍遠、但相對清淨的一條後街，尋了一家名為“悅來”的簡陋客棧住下。房間狹小，陳設粗劣，但至少遠離了茅廁的異味和震耳的鼾聲。他需要這最後一晚的安寧，來梳理思緒，養精蓄銳。
然而，樹欲靜而風不止。李瑾的算計，如同附骨之疽，豈會因他更換住處而輕易放過？
亥時剛過，林弈正對燈默誦經義，窗外忽然傳來一陣嘈雜的喧嘩聲。起初是幾個醉漢在街麵上劃拳行令，聲音粗野，言語不堪。林弈皺了皺眉，並未理會，隻當是尋常市井喧鬨。
可那喧嘩聲非但沒有平息，反而愈演愈烈。很快，又加入了孩童尖利的哭鬨聲、婦人尖酸的叫罵聲，甚至還有不知從哪裡傳來的、斷斷續續的鋸木頭聲，尖銳刺耳，直鑽腦仁。這些聲音仿佛就圍繞著他這間客房，形成了一個無形的噪音牢籠。
林弈放下書卷，走到窗邊，輕輕推開一條縫隙。隻見樓下昏暗的街麵上，影影綽綽聚著七八個閒漢模樣的人，或坐或站，故意放大嗓門說笑，目光卻不時瞟向他窗口的方向。哪有什麼孩童婦人？分明是有人故意偽裝，蓄意騷擾！
他的心沉了下去。果然是李瑾！竟用如此下作的手段，在考前夜來攪亂他心神！
他深吸一口氣，強迫自己冷靜。關上窗戶，回到桌前，試圖凝神靜氣，但那紛雜的噪音如同魔音灌耳，不斷衝擊著他的耳膜，撕扯著他的注意力。煩躁感如同野草般滋生，讓他難以集中精神。
時間一點點流逝，已近子時。窗外的喧囂非但沒有停止，反而變本加厲，甚至有人開始用石頭投擲客棧的牆壁，發出“咚咚”的悶響。客棧掌櫃出麵嗬斥了幾句，卻被那些閒漢不陰不陽地頂了回來，悻悻而退，顯然也是不敢得罪。
林弈握緊了拳頭，指節發白。他知道，對方的目的就是要讓他徹夜難寧，明日考場精神萎靡。若是平時，他或可忍耐，或可換個地方，但明日便是府試，此刻再尋住處談何容易？難道真要眼睜睜看著對方奸計得逞？
就在他心緒紛亂、幾乎要被那無休止的噪音逼得爆發之際，客棧樓下忽然傳來一陣更大的喧嘩，但這次，卻夾雜著幾聲熟悉的、帶著怒意的嗬斥！
“乾什麼的！大半夜在此喧嘩，擾人清靜！”
“滾開！再敢在此生事，休怪我等不客氣！”
“林兄！莫怕！我們來了！”
是張承的聲音！還有趙友直、錢多寶、孫毅……是他們！
林弈猛地推開窗戶，隻見樓下街麵上，張承帶著七八名寒門學子，正與那群閒漢對峙。張承身材高壯，怒目圓睜，如同門神；趙友直等人也個個麵色憤慨，毫不退縮。他們人數雖不占優，但那股凜然正氣與同仇敵愾的氣勢，竟將那群烏合之眾震懾住了。
“你……你們是什麼人？少管閒事！”一個為首的閒漢色厲內荏地叫道。
張承上前一步，幾乎要貼到對方臉上，低吼道：“我們是林案首的同窗！爾等鼠輩，受何人指使，在此行此齷齪勾當，以為我等不知嗎？再不滾，信不信我等立刻去府衙鳴鼓喊冤，告你們一個蓄意破壞科舉，騷擾應試學子之罪！看看到時候，是你們的後台硬，還是朝廷的王法硬！”
他聲音洪亮，義正辭嚴，尤其點出“破壞科舉”四字，讓那些閒漢臉色大變。他們不過是拿錢辦事，哪裡敢擔這等乾係？互相使了個眼色，嘴裡不乾不淨地罵了幾句，終究是灰溜溜地散去了。
街麵瞬間恢複了寂靜。
張承抬頭，看到窗口的林弈，咧嘴一笑，揮了揮拳頭：“林兄，沒事了！有我們在，看哪個宵小敢來放肆！”
趙友直也溫聲道：“林兄，安心備考。今夜，我等便在此為你守夜。”
錢多寶笑嘻嘻地補充：“對！咱們輪流值守，保證連隻蚊子都不讓它吵到你！”
孫毅雖沒說話，卻也用力點了點頭。
看著樓下這些相識不久、卻在此刻挺身而出的同伴，看著他們在寒夜中搓著手、嗬著白氣，卻目光堅定的身影，林弈隻覺得一股熱流猛地湧上心頭，衝散了之前所有的煩躁與冰冷。
他原本以為，在這陌生的府城，自己將獨自麵對所有的明槍暗箭。他習慣了依靠自己，也做好了孤軍奮戰的準備。然而此刻，這些同樣身處逆境、備受排擠的寒門同窗，卻用最樸素的行動，給了他最堅實的支撐。
這不是施舍，不是憐憫，而是同道之間，在風雨來襲時，本能地聚在一起，互相用脊背為對方抵擋寒冷的義氣！
他深吸一口帶著寒意的夜風，壓下喉頭的哽咽，對著樓下眾人，鄭重地拱手，深深一揖：
“林弈……多謝諸位兄台！”
千言萬語，此刻隻化作這最簡單，也最沉重的一句。
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張承大手一揮：“嗨！客氣什麼！咱們寒門學子，若不互相幫襯，難道還指望那些膏粱子弟發善心不成？林兄你快回去看書，外麵有我們！”
眾人也紛紛附和。
林弈不再多言，關好窗戶，回到書桌前。窗外的世界仿佛被隔絕了，隻剩下室內油燈跳躍的火苗，和他胸腔裡那顆被溫暖包裹、跳動得更加有力的心。
他重新拿起書卷，卻發現心境已然不同。之前的焦躁被一種沉靜的力量取代，思緒變得格外清晰。他知道，他不是一個人在戰鬥。
樓下，張承等人果然輪流值守，低聲交談著，警惕地注意著周圍的動靜。寒夜的冷風侵襲著他們的身體，卻吹不散他們眉宇間的關切與堅定。
這一夜，悅來客棧這間簡陋的客房外，因為這一群寒門學子的自發守護，變得格外安寧。
林弈潛心讀書，直至深夜。當他終於吹熄燈火，準備歇息時，透過窗紙，還能看到外麵隱約晃動的人影。
他躺在床上，望著漆黑的帳頂，心中波瀾起伏。張承的耿直火爆，趙友直的沉穩堅韌，錢多寶的機靈跳脫，孫毅的樸實寡言……一張張麵孔在他腦海中閃過。
他原本隻將他們視為同病相憐的陌路人，或是可以互相探討學問的同窗。但經過今夜，他心中那層自我保護的堅冰，悄然融化了一道縫隙。
這些在困境中依然保有赤誠、懂得守望相助的人，或許……真的可以稱之為——同伴。
府試前夕，在這寒冷的夜晚，一種超越了利益、源於共同處境與信念的情感，在這群寒門學子之間悄然滋生、凝聚。
明日考場，刀光劍影。但此刻，林弈的心中卻充滿了暖意與力量。他緩緩閉上眼，呼吸平穩。
他知道，無論前方有多少艱難險阻，他不再是孤身一人。
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