青州府衙後堂，花廳之內。
相較於縣令陳明遠私宴的隨和，此間的陳設更為莊重典雅，也透著一股不言自威的官家氣度。紫檀木的桌椅，官窯的瓷具，牆上掛著意境深遠的山水畫，角落裡青銅香爐吐出嫋嫋青煙，是上好的沉水香。然而，這份雅致之中，卻隱隱流動著一絲不易察覺的緊繃。
宴請新科府試案首，本是題中應有之義，彰顯地方官重視文教、獎掖後進。但此番宴請的時機與背景，卻讓尋常的禮儀罩上了一層微妙的色彩。
林弈一身半新不舊的青衫，洗得乾乾淨淨，發髻束得一絲不苟，從容步入花廳。他神色平靜，目光清正，對著端坐主位、身著常服卻依舊氣度威嚴的青州知府張啟賢，依禮參拜：“學生林弈，拜見府尊大人。”
張啟賢年約五旬，麵容清臒，三縷長須打理得整整齊齊。他臉上帶著官場上慣有的、恰到好處的溫和笑容，虛抬了抬手：“林案首不必多禮。年少英才，連奪雙案首，實乃我青州文壇佳話，本官亦是與有榮焉。快請坐。”
語氣客氣，姿態也足夠禮賢下士，但那雙閱儘官海沉浮的眼睛裡，卻帶著一種審慎的打量，並無多少真正的熱絡。
林弈道謝落座，姿態不卑不亢。他心知肚明，這位張知府今日設宴，慶賀他奪得案首是假，借機觀察他這個“麻煩人物”，並試圖與近期沸沸揚揚的李瑾舞弊案撇清關係，才是真。
李瑾之父李通判，雖是佐官，但在府衙經營多年，盤根錯節。李瑾考場舞弊被當場拿下，丟官去職都是輕的，更嚴重的是此事已然上達天庭，影響極其惡劣。張啟賢作為一府正印，治下出了如此醜聞，縱然他自身清廉，也難免有失察之責，更怕被政敵借題發揮，牽扯出其他不必要的麻煩。而林弈，作為李瑾舞弊案的直接對立麵和最終受益者奪得了案首），同時又與賞識他的學政周文淵隱隱牽連，自然成了張啟賢必須謹慎對待、親自摸一摸底細的關鍵人物。
侍女奉上香茗。張啟賢端起茶杯，用杯蓋輕輕撥弄著浮葉，似是不經意地開口，打破了稍顯凝滯的氣氛：“林案首此番府試那篇《問策安邊》，本官亦有耳聞，聽聞見解頗為獨到，連劉侍郎都讚譽有加。年紀輕輕，便有如此韜略，難得啊。”
他絕口不提李瑾，隻談文章，這是官場老吏的謹慎。
林弈微微欠身：“大人謬讚。學生愚見，不過是讀史有感，結合些許淺薄觀察，妄加揣測罷了。邊患乃國之大計，學生所言，未必合乎時宜，當不得大人如此盛譽。”
他回答得滴水不漏，既謙虛地否定了“韜略”之說，又將觀點歸於“讀史”與“觀察”，避開了可能涉及朝堂派係爭論的敏感點，同時也隱晦地點出自己隻是“揣測”，將評判權交還給了對方。
張啟賢眼中閃過一絲不易察覺的訝異。此子不僅才學過人，應對也如此老成持重，全然不似一個十幾歲的少年，更無半點寒門學子驟然得勢的輕狂。他放下茶杯，笑容似乎真切了一分：“誒，林案首過謙了。能人所不能，見人所未見，便是大才。聽聞周學政離任前，對林案首亦是青眼有加，贈書勉勵，可見慧眼識珠。”
他開始將話題引向周文淵，這是進一步的試探，想看看林弈與周文淵的關係到底有多深，以及林弈是否會借此攀附。
林弈神色不變，依舊平靜：“周學政愛才心切，垂憐學生寒窗之苦，故而多有勉勵。學生唯有勤勉向學，以期不負學政大人期許，亦不負府尊大人今日教誨。”他將周文淵的賞識定義為“愛才”與“勉勵”，將自己定位為需要努力的後進學子，同時巧妙地將張啟賢也納入“不負”的對象，既撇清了過於緊密的私人關係嫌疑，又給予了對方足夠的尊重。
張啟賢聞言，心中稍定。此子懂得分寸，知道什麼該說，什麼不該說，並未借勢張揚。他需要的就是這個態度。隻要林弈不主動借著周文淵的名頭生事，不將李瑾的案子進一步鬨大，影響到他的官聲仕途，他樂得做一個賞識英才、彬彬有禮的知府。
接下來的宴席，便在一種客氣而疏遠的氛圍中進行。張啟賢問了問林弈的學業，家中情況，言語間透著關懷，卻絕不深入。林弈一一作答，言辭得體，既不過分熱絡，也無絲毫怯懦。
張啟賢心中暗忖：此子確非池中之物。才學、心性、手腕皆屬上乘。如今又得了周文淵的賞識，雖然後者已離任，但在士林中的影響力猶在。隻要此子不行差踏錯，未來前程不可限量。自己今日這番姿態，既全了禮數，也算結下一份善緣，至少不曾得罪於他。
宴席終了，張啟賢親自將林弈送至花廳門口，這是極高的禮遇。他拍了拍林弈的肩膀，語氣溫和：“院試在即，望林案首再接再厲，為我青州再添光彩。若在府城有何難處，可來尋本官。”
這話半是鼓勵，半是承諾，也是一種隱形的安撫與劃定界限——我認可你的才華，也會在一定範圍內給予方便，但更深的關係，到此為止。
林弈深深一揖：“學生謹記大人教誨，定當努力。多謝大人今日款待，學生告退。”
轉身離開府衙，走在青石板鋪就的街道上，林弈回頭望了一眼那氣勢恢宏的府衙大門，目光沉靜。
他知道，今日之宴，意味著他正式進入了青州府權力核心圈的視野。雖然知府的姿態疏遠，但這份“疏遠”本身，就是一種承認——承認他有了與地方高層進行平等對話的資格。
不再是可以被隨意忽視、甚至肆意打壓的寒門窮酸。
這是一種微妙而堅實的進步。
前路依舊漫長，但立足之地，已比以往寬闊了許多。他整了整衣衫，邁著沉穩的步伐，向著柳絮巷的方向走去。那裡，還有一群誌同道合的同伴，和一個剛剛繪就的、關於未來的藍圖，在等待著他。
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