那封神秘信函並未帶來立竿見影的破局之法，信中人隻言“時機未至，靜待佳音”，便再無下文。京城的打壓依舊如無形的枷鎖，寒門學子的期望卻如同不斷注入“竹韻”小院的薪柴，讓林弈肩上的壓力與內心的火焰一同熊熊燃燒。隨著會試日期的臨近，這股暗流湧動的緊張感，終於演變成了一場直指核心的疾風驟雨。
會試前夜，月黑風高。京城仿佛也屏住了呼吸，陷入一種異樣的沉寂。清源會館大多院落已熄了燈火，唯有備考學子房中，還零星亮著微光。
林弈並未熬夜苦讀，早已吹熄了燈，和衣躺在榻上養神。多年的逆境求生，讓他養成了一種對危險近乎本能的警覺。白日裡，他便察覺會館周圍多了幾個陌生的麵孔，眼神飄忽，不似尋常住客或仆役。張承性子粗中有細，也暗中提醒，發現有不明身份的人在打聽他們院落的具體位置和人員出入情況。
“樹欲靜而風不止。”林弈在黑暗中睜開眼，對睡在外間榻上的張承低聲道，“張兄，警醒些。”
“我省得。”張承甕聲甕氣地回應，手已按在了枕下的短棍上。
子時剛過，萬籟俱寂。一陣極其輕微的、仿佛貓爪撓門的聲音從院牆一角傳來，若非刻意傾聽，幾不可聞。緊接著，是更細微的衣物摩擦聲，似乎有人正試圖悄無聲息地翻越院牆。
幾乎在同一時間，林弈鼻翼微動，聞到一股若有若無的、異於尋常燈油燃燒的刺鼻氣味，正從門縫下方絲絲縷縷地滲入！
縱火？！下毒？！
對方竟是雙管齊下，手段如此狠辣卑劣！
“動手！”林弈低喝一聲，與張承同時從榻上躍起。
張承如同一頭出閘猛虎，操起短棍便衝向那傳來異響的牆角。而林弈則迅速用濕布掩住口鼻，一腳踢開房門——隻見門外廊下，一個黑影正將一個冒著青煙的小陶罐往門縫裡塞！
那黑影見行跡敗露，轉身欲逃。然而，他剛邁出一步，斜刺裡猛地閃出兩道如同鬼魅般的身影，動作快如閃電，一人擒拿鎖喉，一人直擊膝彎，瞬間便將那縱火者製服在地，發出短促而沉悶的嗚咽。
與此同時，院牆那邊也傳來幾聲悶響和重物墜地的聲音，隨即歸於平靜。張承提著棍子回來，喘著粗氣道：“娘的，兩個毛賊，想翻牆進來潑穢物，被外麵不知哪來的好漢給料理了！”
林弈心中雪亮。他走到院中，對著黑暗處拱手，沉聲道：“多謝諸位義士援手，林弈感激不儘。”
黑暗中，走出三名身著夜行衣、氣息沉穩精乾的漢子。為首一人拱手還禮，聲音低沉：“林公子不必客氣，我等奉蘇老大人之命，暗中護衛公子安全。此等宵小，不足為慮。”
果然是蘇文正！這位致仕的老帝師，雖不在朝堂，但其潛藏的力量與對林弈的關照，再次於關鍵時刻顯現。
被製住的三人兩名翻牆者，一名縱火者）被迅速拖到暗處審問。片刻後，那為首的黑衣人回來稟報：“公子，問出來了。是收了英國公府外圍管事的銀子，前來滋事。意圖很明顯，縱火製造混亂，穢物汙損書籍衣物，若有可能，那煙中亦混有微毒，雖不致命，卻足以讓人頭暈目眩，無法應試。”
英國公府！陳嘯等人的背後，果然站著這等龐然大物！為了阻止他參加會試，竟使出如此下三濫的手段！
林弈眼神冰冷，胸中怒意翻湧，但很快便被他強行壓下。此刻，憤怒無濟於事。
“有勞諸位處理乾淨，莫要驚動會館他人，也莫要留下痕跡。”林弈冷靜地吩咐。現在還不是與英國公府正麵衝突的時候。
“公子放心。”黑衣人領命而去，如同來時一般，悄無聲息地消失在夜色中，連同那三個倒黴的歹徒一起，仿佛從未出現過。
院中恢複了寂靜，隻有那被打翻的毒煙罐還散發著些許刺鼻氣味，很快也被夜風吹散。
張承後怕地抹了把冷汗：“好險！若不是林兄你警覺，又有蘇老大人的人……後果不堪設想！”
劉文遠和韓齊也被動靜驚醒，得知緣由後，皆是臉色發白。
林弈站在院中，仰望那片被烏雲遮蔽的夜空，深深吸了一口冰涼的空氣。對手的卑劣與狠毒，超出了他的預期，但也更加堅定了他的信念——這樣的勢力把持朝綱，天下寒士豈有出頭之日？格物之學，又豈能兼容於他們？
他轉身，對驚魂未定的眾人道：“此事，到此為止。不必聲張，亦不必畏懼。他們越是如此，越是證明他們怕了。”
他走回房中，重新和衣躺下，聲音平靜無波：“都回去休息，養足精神。明日，考場之上，才是真正的戰場。”
這一夜，注定無人安眠。但當翌日清晨的第一縷曙光刺破雲層，映照在清源會館的屋簷上時，林弈已洗漱完畢，換上了一身乾淨整潔的青衫。他麵色平靜，眼神清澈，不見絲毫疲憊與惶恐，仿佛昨夜那場風波隻是一場虛幻的夢魘。
在張承、劉文遠等人擔憂而又充滿期望的目光中，林弈提起考籃，步履沉穩地走出了“竹韻”小院，走出了清源會館，彙入那前往貢院的人流之中。
貢院門前，人山人aeite，喧囂鼎沸。無數學子懷揣著夢想與忐忑，等待著決定命運的大門開啟。林弈穿過人群，無視了那些或好奇、或審視、或隱含敵意的目光。
他抬頭，望向那森嚴肅穆的貢院大門，眼神銳利如出鞘之劍，其中蘊含的意誌，比金石更為堅定。
無論前方是刀山火海，還是錦繡前程，他都必將踏足其上。
沉著，堅定，他一步踏入了那象征著帝國最高科舉殿堂的貢院。
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