趙德明、周永被押往州府後的第三日，山北縣衙的氣氛依舊凝重。
清晨卯時，所有胥吏都提前到了衙署。沒有了往日的談笑，每個人都低著頭快步走過庭院，連腳步聲都刻意放輕。幾個與趙德明關係密切的胥吏更是麵色慘白，不時用袖子擦拭額角的冷汗。
林弈端坐後堂，麵前攤開著全縣胥吏的名冊。林福侍立一旁，低聲道：“老爺，外麵的人都到齊了。按您的吩咐，三班六房，一個不少。”
“讓他們等著。”林弈頭也不抬，繼續在名冊上勾畫。
這一等就是半個時辰。
日頭漸高，堂下的胥吏們開始不安地交換眼色。有人忍不住低聲抱怨：“這位大人到底要做什麼...”
話音未落，後堂傳來腳步聲。林弈一身青色常服，緩步走出。他沒有像往常一樣直接走向公案，而是在眾人麵前停下腳步。
“本官查閱了近三年的考績。”他聲音平靜，卻讓所有人都屏住了呼吸，“山北縣共有胥吏八十七人，其中三十五人考績連續三年為下等。按照朝廷規製，本該清退。”
人群中響起一陣壓抑的騷動。幾個年老胥吏更是麵色發白，幾乎站立不穩。
“不過——”林弈話鋒一轉，“本官念在爾等在山北縣多年，沒有功勞也有苦勞。今日給你們一個機會。”
他示意林福將一疊試卷分發給眾人：“這是本官出的三道題。一題考律法，一題考算術，一題考實務。兩個時辰為限，合格者留用，不合格者...”
他沒有說完，但所有人都明白那未儘之意。
堂內頓時響起紙張翻動的聲音。有人奮筆疾書，有人抓耳撓腮，更有人麵色慘白，盯著試卷不知所措。
林弈坐在公案後，看似在批閱文書，實則將每個人的反應儘收眼底。那個在角落奮筆疾書的年輕人，是戶房的趙小乙，考績連續三年都是上等，卻始終是個沒有品級的白役。還有刑房的李老吏，雖然年邁，但答題時神色專注，下筆沉穩。
兩個時辰後，試卷收齊。林弈當場批閱，不過一炷香的功夫，結果就已出來。
“念到名字的，站到左邊。”林弈聲音清冷，“趙小乙、李德全、王大有...”
被念到名字的人麵露喜色，快步走到左側。剩下的人則越發不安，有幾個已經開始發抖。
“剩下的人中，”林弈放下名冊，“有十一人連續三年考績下等，今日測試又不及格。按照規製，即刻清退。”
“大人開恩啊！”一個胖胥吏撲通跪地，“小人在縣衙二十多年，沒有功勞也有苦勞啊！”
“功勞？”林弈冷笑，“你掌管庫房期間，庫存糧食年年短缺，這就是你的功勞？”
那胥吏頓時語塞。
“清退之人，每人發三個月俸祿作為撫恤。”林弈一揮手，“現在就去賬房支取，今日之內離開縣衙。”
衙役上前，將麵如死灰的十一人帶了下去。剩下的人噤若寒蟬，大氣都不敢出。
“至於留用之人...”林弈目光掃過左側眾人，“也要重新安排職司。”
他取出一張早已擬好的名單：“趙小乙升任戶房經承，李德全任刑房書辦，王大有調任工房...”
被點到名字的人又驚又喜，尤其是趙小乙，這個在戶房埋頭苦乾多年的年輕人，激動得手指都在發抖。
“本官知道，你們當中有人擔心俸祿不足養家。”林弈環視眾人，“從本月起，所有胥吏俸祿增加三成。但——”
他語氣轉厲：“若有人再敢貪墨舞弊，趙德明就是前車之鑒！”
眾人齊聲應道：“謹遵大人教誨！”
“都去忙吧。”林弈揮揮手，“趙小乙留下。”
眾人散去後，趙小乙忐忑地走上前：“大人有何吩咐？”