江淮義軍的議事大廳之內突然安靜了下來，仿佛一根針掉落地上都能聽見聲音一般。
杜伏威環顧四周，看著一張張或震驚、或絕望、或麻木、或恐懼的臉。
然後，他看向角落裡左才相、王薄那如同行屍走肉般的呆滯模樣，一股巨大的悲涼和無力感席卷全身。
奮鬥半生，掙紮求存，到頭來，竟是這般結局嗎？
他猛地站起身，因為動作太大，帶倒了身後的椅子，發出“哐當”一聲巨響，在死寂的大廳中格外刺耳。
所有人都看向他。
杜伏威臉上肌肉抽搐，眼神中充滿了掙紮、痛苦、不甘，最終化為一片死灰般的絕望。
他用儘全身力氣，從牙縫裡擠出了幾個字，聲音嘶啞得如同破鑼：
“罷了！罷了……傳……傳令……罷兵……卸甲……準備開城……迎……迎王師……”
話音落下，他仿佛被抽空了所有力氣，踉蹌一步，若非輔公祏及時扶住，幾乎癱軟在地。
大廳之內，依舊無人說話。
一種混合著解脫、屈辱、恐懼和茫然的複雜情緒，在無聲地蔓延。
曆陽，這座江淮重鎮，在掙紮與彷徨之後，終於也做出了它的選擇。
消息如同長了翅膀，迅速傳遍曆陽城。
城牆上的守軍，默默地收起了刀槍，眼神複雜地看著城外隋軍可能到來的方向。
街市上的百姓，先是驚愕，隨即是巨大的釋然，許多人甚至喜極而泣。
“不打仗了！終於不打仗了！”
“朝廷的天兵要來了！咱們是不是也能像北邊那樣，過上安穩日子了？”
“爹、娘，你們在天之靈可以安息了……”
也有原杜伏威軍中的老兵，黯然神傷，默默地擦拭著陪伴自己多年的兵器，不知前途何在。
傍晚時分，曆陽城中，有幾騎出了城，向著北方奔去…………
…………
【京都洛陽，朱雀大街】
深秋的陽光已褪去了盛夏的酷烈，變得溫煦而明亮，透過已經開始泛黃凋零的梧桐樹葉，在青石板上投下斑駁晃動的光斑。
空氣中彌漫著糖炒栗子的焦香、新出籠的肉包子熱氣，以及隱約的、從將作監方向飄來的煤煙與金屬混合的氣息。
然而，與以往任何時期都不同的是，如今行走在洛陽繁華街道上的百姓們。
無論是匆匆的行商、悠閒的士子、挎著菜籃的婦人，還是坐在茶樓窗口、店鋪櫃台後、甚至青樓酒肆雅間裡的閒人。
許多人手中或腋下，或攤在桌上的，都比以往多了一樣東西——那便是折疊整齊或隨意攤開的《隋報》。
“今天的新聞看了嗎？”一個穿著半舊長衫、看似賬房先生模樣的中年人，坐在街角的茶攤上，小心翼翼地將手中的《隋報》頭版撫平，指著上麵醒目的標題，對同桌的熟人壓低聲音，臉上卻難掩興奮之色，“頭版頭條！咱們大隋的將士們，已經平定江淮大半地區了！就剩下那個不知死活的李子通還在負隅頑抗！陛下都做出最高指示了，今年年內，必須克定江都！”
他那略顯尖銳的聲音在嘈雜的街市中並不算太引人注目，卻立刻引起了周圍幾桌茶客的共鳴。
“看了看了！早上路過閱報欄，官差大哥剛念完！”
一個挑著擔子歇腳、黝黑精壯的腳夫灌了一大口粗茶，用袖子抹了抹嘴，嘖嘖稱奇道：“好家夥！真是不得了！想想個把月前，那什麼杜伏威、左才相，不還吹得跟什麼似的，盤踞一方嗎？這才多久？不是降就是逃！咱們朝廷的王師，真是這個！”
他翹起了粗糙的大拇指，臉上洋溢著與有榮焉的光彩。
旁邊一個穿著綢布褂子、像是小店鋪老板的胖子連連點頭，臉上的肥肉都隨著動作顫動：“就是就是！還得是咱們的陛下英明神武！運籌帷幄之中，決勝千裡之外！你看看，先用那什麼……輿論攻勢，把朱粲那魔頭的罪行公之於眾，得了民心；再派李靖大元帥這樣的名將，帶著新式火器一路平推；最後還有李密、羅藝這樣的大才去招撫勸降！軟硬兼施，這誰能擋得住？”
他說話間，眼神中充滿了對洛陽那位深宮之中皇帝的崇拜，仿佛這一切勝利都在其算計之內。
“那可不是！”
賬房先生與有榮焉地接口，仿佛自己也曾參與謀劃一般，他壓低聲音，帶著幾分神秘意味小聲說道：“我聽說啊，陛下那是真龍轉世，有鬼神莫測之機！要不然，能造出火槍火炮那般神兵利器？能想出辦報紙這等古未有之的好東西？”
茶攤老板老劉頭提著大銅壺過來續水，聞言也插嘴笑道：“那是那是！幾位客官說得在理！這日子啊，眼見著是一天比一天有奔頭了！北邊草原蠻子被陛下收拾過之後，安穩了許多，山東也被平定了，現如今就連江淮也快拿下了，往後呐，這商路暢通，天南海北的物什都能運到咱京城來，我這都快挑花了眼了！”
老劉頭還意猶未儘，歇了口氣，接著說道：“再說了，朝廷平定了四方，咱們這些小老百姓走南闖北的做點小買賣不也更安心了不是？”
他臉上的皺紋都笑得舒展開來，顯然是對未來的太平年景充滿了期待。
“老劉頭這話在理！哈哈哈！”眾人附和道。
這時，旁邊桌一個年輕的書生，卻將話題引向了彆處，他揚了揚手中報紙的另一版，興致勃勃地問道：“王掌櫃，李老哥，昨天城北賽馬場那場‘追風駒’對‘烏騅馬’的比賽，你們看了嗎？報紙上這報道寫得是跌宕起伏，精彩至極啊！可惜昨日我被先生留下考校功課，未能親臨現場，真是憾事！”
那被稱作王掌櫃的胖子一聽這個，立刻來了精神，小眼睛眯成了一條縫，放下茶杯，雙手比劃起來：“哎喲！張秀才，你沒去看可真是虧大了！那場麵！‘追風駒’到底是西域來的良種，起步如箭，一直領先！可咱洛陽本地養的‘烏騅馬’後勁足啊！最後半圈，四蹄翻飛，跟一團黑雲似的就追上來了！你是沒聽見那鑼鼓聲和叫好聲，差點把天都掀翻了！最後，‘烏騅馬’以半個馬身的優勢險勝！賭……呃，押中的人可都樂瘋了！”
他差點說漏了嘴，趕緊端起茶杯想要喝茶掩飾一下，一個沒拿穩，連茶水灑出了些許出來。
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