回到齒輪哨站那恒定蒼白的光線下，幸存的幾名修士，包括沈流石在內，被厲執事直接帶往一個標有“淨化室”的區域。這裡並非治療傷勢的地方，而是一個布滿探測符文、充斥著刺鼻消毒氣味的封閉空間。
“例行檢查，確認汙染程度。”厲執事語氣依舊冰冷，不容置疑。
眾人依次站在一個環形探測法陣中央，道道靈光掃過全身，檢測著規則汙染的殘留。那幾名在戰鬥中護體靈光受損、或與觸手有過直接接觸的修士，身上或多或少亮起了代表汙染侵蝕的暗紅色光點，引得探測法陣發出尖銳的警報。他們臉色瞬間煞白，眼神惶恐。
“汙染度低於百分之五，準予使用‘淨塵’靈液稀釋液清除。”厲執事麵無表情地宣布，示意旁邊一名同樣穿著灰衣、但更像是技術人員的人員上前，給那幾人分發了一滴裝在微小水晶瓶中的、泛著微弱白光的液體。
那幾人如蒙大赦，迫不及待地將那滴液體吸入體內，臉上立刻浮現出痛苦與舒緩交織的複雜表情，周身有極淡的黑氣被逼出，隨後消散。
輪到沈流石時，探測靈光掃過，法陣一片沉寂，連最微弱的警報聲都未曾響起。他周身氣息純淨，秩序道韻流轉自然，仿佛從未踏足過那片汙穢之地。
厲執事的目光第一次在沈流石身上停留了超過三息。那銳利的眼神中，審視與探究的意味幾乎不加掩飾。
“你，很好。”他最終隻吐出這三個字，聲音依舊平穩，卻似乎比之前多了一絲難以言喻的意味。“任務貢獻點已記錄，可以離開了。”
沈流石微微頷首，麵色平靜地轉身離開淨化室。他能感覺到，背後那道目光一直跟隨著他，直到他消失在通道拐角。
這次任務，他展現出的對規則汙染異常的抗性，以及那精準擊潰觸手核心的手段，顯然已經引起了這位金丹執事的注意。這既是麻煩，也可能是一個機會。
他沒有返回休息區，而是再次來到任務大廳。光幕上，關於“腐化之池”和“第七前哨站”的任務依舊懸掛在那裡，隻是旁邊多了一條新的標注：【警告：腐化之池邊緣區域近期活性異常，風險等級臨時上調，接取任務需經過額外審核。】
看來，他們剛才遭遇的襲擊並非偶然。
沈流石的目光掠過那些任務，最終停留在物資兌換列表上。他需要更多的貢獻點，不是為了兌換那受控的“淨塵”靈液，而是為了接觸更核心的信息，比如那本《基礎規則構架學殘卷）》，或者……獲取能夠安全深入腐化之池、探尋那縷指引方向的手段。
就在他沉吟之際，一個略顯熟悉、帶著幾分圓滑的聲音在身旁響起。
“沈石道友？真是巧啊。”
沈流石轉頭，看到金不換不知何時湊了過來，臉上掛著那招牌式的、略顯市儈的笑容，隻是眼神深處，似乎比上次見麵多了一絲不易察覺的凝重。
“金道友。”沈流石淡淡回應。
“聽說道友剛接了腐化之池的淨化任務回來？嘖嘖，那可是個玩命的活兒，道友能安然歸來，真是手段不凡。”金不換壓低了些聲音，“不過，道友可要當心，厲執事那人……眼睛毒得很。”
沈流石不置可否：“例行公事而已。”
“嘿嘿，那是，那是。”金不換乾笑兩聲，話鋒一轉，“道友可是在為貢獻點發愁？老夫這裡，倒是有一條路子，風險是有點，但回報絕對豐厚，而且……或許能接觸到一些外麵接觸不到的東西。”
沈流石心中微動，看向他：“哦？”
金不換左右看了看，確認無人注意，才用幾乎細不可聞的聲音道：“‘種子’項目，聽說過嗎？不是列表上那個需要五萬貢獻點和背景審核的‘淨化之種’，而是一個……更前期的觀察項目。隻需要簽署一份更詳細的協議，參與幾次深度檢測，就能獲得大量貢獻點，甚至有機會提前接觸到一些核心研究資料。”
“種子”項目？沈流石立刻聯想到了“淨化之種”。這顯然是秘寶閣篩選和培養“實驗品”的另一種方式，用貢獻點和知識作為誘餌。
“需要做什麼？”沈流石問道，語氣聽不出喜怒。
“主要是配合一些規則適應性測試，提供一些……身體和靈力波動數據。”金不換含糊其辭，“放心，初期絕對安全，而且隨時可以退出。怎麼樣？有興趣的話，老夫可以引薦。”
沈流石沉默片刻。這無疑是與虎謀皮，但也是快速打入秘寶閣內部、了解其真正意圖的捷徑。他體內有青銅斷戈和秩序道韻這兩張底牌，未必不能在其中周旋。
“容我考慮一二。”他沒有立刻答應，也沒有拒絕。
金不換似乎也不意外，笑道：“應該的，應該的。道友若有意，隨時可來‘丙柒貮’號休息隔間尋我。”說完，他便拱拱手，混入了人流中。
沈流石看著他的背影，眼神深邃。金不換的再次出現和主動招攬，絕非偶然。這背後，恐怕不僅有他個人的意圖，更可能有秘寶閣上層的默許甚至指使。他們看中了他對規則汙染的抗性，想要將他納入那個所謂的“種子”項目，進行更深入的研究或……改造。
他抬起頭，再次看向那高懸的、標注著“廢棄的第七前哨站”的乙級任務。腐化之池的指引，秩序之靈的求救，秘寶閣的圖謀，“種子”的陰影……所有的線索，似乎都隱隱指向那片被標記為“極度危險”的未知之地。
齒輪哨站的冰冷空氣中，暗流愈發洶湧。他站在十字路口，每一個選擇，都可能引向截然不同的命運。
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