“靜默期”的最後半個時辰，齒輪哨站內部仿佛陷入了一種更深沉的休眠。恒定蒼白的光線似乎都黯淡了幾分，通道中人跡罕至，連懸浮的“靈能之眼”巡邏的頻率都降低了。隻有那無處不在的低沉嗡鳴，依舊如同哨站的心跳，提醒著此地並非死寂。
沈流石如同陰影般穿行在錯綜複雜的通道中，避開了幾條仍有微弱能量波動的巡邏路線，向著金不換所說的“丙區廢棄物處理樞紐”潛行。他換上了一身不起眼的灰色衣物，氣息內斂到極致，手中的匿蹤陣盤雖已失效，但他憑借對規則細微波動的感知，依舊能巧妙地避開大部分常規監控。
越靠近廢棄物處理區，空氣中的靈能越發稀薄、駁雜，取而代之的是一股混合著金屬鏽蝕、有機質腐敗以及某種難以形容的、被規則汙染殘留物侵蝕後的怪異氣味。這裡的牆壁不再是精密轉動的齒輪，而是粗糙的、布滿汙漬的金屬板，照明也變成了間隔很遠的、閃爍不定的昏黃燈光。
丙區廢棄物處理樞紐，是一個巨大的、如同地下廣場般的空間。這裡堆滿了各種廢棄的金屬構件、損壞的靈能設備、以及許多封裝在特殊容器內、散發著不祥波動的規則汙染殘留物。巨大的機械臂在軌道上緩慢移動，將廢棄物分類、壓縮，然後投入下方深不見底的分解熔爐之中。整個空間噪音轟鳴，能量紊亂，是哨站內部一個被刻意遺忘的角落。
按照金不換的指示，沈流石找到了第三轉運平台。這裡相對安靜一些，隻有幾台處於待機狀態的搬運機器人停靠在角落。他走到平台東側，果然看到了一排直徑超過一丈的巨大金屬排氣管道，如同蟄伏的巨獸，管口黑黢黢的，散發著陰冷的氣流。
第七個管道口。
沈流石站在管口前，能感受到裡麵吹出的風帶著刺骨的寒意和更濃鬱的腐敗氣息。他取出那枚鏽跡斑斑的金屬片，沒有猶豫，將一縷精純的靈力緩緩注入。
金屬片上的鏽跡仿佛活了過來，微微蠕動，中心那個微弱的符文亮起一絲幾乎看不見的紅光，隨即又迅速黯淡下去，恢複了原狀。
做完這一切，沈流石便靜靜地站在管道口的陰影裡，耐心等待。他沒有放出神識探查，在這種地方，任何多餘的能量波動都可能引起不必要的注意。他隻是如同磐石般站著，調整著呼吸，與周圍嘈雜而混亂的環境融為一體。
時間一點點流逝，靜默期即將結束，哨站那規律性的嗡鳴似乎有重新加強的趨勢。
就在沈流石以為對方不會出現，或者金不換的信息有誤時——
他身後的陰影，如同水波般蕩漾了一下。一個佝僂、瘦小的身影，毫無征兆地出現在那裡，仿佛他一直就站在那裡，與陰影同在。
沈流石心中微凜，緩緩轉身。
那是一個穿著破爛、沾滿油汙的灰色工裝的老者，頭發稀疏花白，臉上布滿深深的皺紋和一塊塊暗沉的老人斑。他的一隻眼睛渾濁無光，另一隻則替換成了一個不斷閃爍著微弱紅光的機械義眼，冰冷的金屬質感與他衰老的麵容形成詭異對比。他手中拿著一把鏽跡斑斑的金屬扳手，有一下沒一下地敲擊著自己的大腿，發出沉悶的“叩、叩”聲。
“小子，就是你要找‘路’？”老者的聲音沙啞得如同砂紙摩擦，帶著一股濃重的、類似於機油和腐肉混合的氣味。他那唯一的機械義眼，紅光聚焦在沈流石臉上，帶著毫不掩飾的審視與懷疑。
“是我。”沈流石平靜回應，同時亮出了自己那枚邊緣帶著銀色齒輪紋路的令牌，“金不換引薦。”
“金胖子？”老鬼沈流石確認就是此人）嗤笑一聲，機械義眼的紅光在令牌上掃過，尤其是在那銀色齒輪紋路上停留了一瞬，“觀察員？還有點意思。不過，光靠這個身份和金胖子的名頭，可不夠格上老鬼我的船。”
他伸出枯瘦、指甲縫裡滿是黑泥的手指，搓了搓：“規矩，金胖子應該跟你說過吧？投名狀，硬通貨，缺一不可。”
沈流石早有準備。他沒有直接拿出東西，而是反問道：“我要去第七前哨站，你有路？”
老鬼的機械義眼紅光閃爍了一下，似乎在分析沈流石的話。“第七前哨站？嘿嘿，那可是個十死無生的好地方。想去那裡，代價可不小。”他盯著沈流石，“而且，我得知道，你去那裡送死，是為了什麼？彆跟我說是為了那點貢獻點，糊弄鬼呢。”
沈流石知道，不給出一個合理的解釋，對方絕不會鬆口。他沉默了片刻，臉上適當地露出一絲掙紮與狠厲，壓低聲音道：“我在核心區，‘不小心’聽到了一些關於前哨站的秘密……關於那裡可能殘留的、未被完全汙染的‘秩序本源’……這對我的道，至關重要！”
他刻意點出了“秩序本源”，這是一個足夠重磅，又能部分解釋他特殊性的理由，同時也能試探對方對前哨站的了解程度。
果然，老鬼聞言，那隻渾濁的獨眼猛地睜大了一些，連機械義眼的紅光都驟然明亮了一瞬！他上下打量著沈流石，沙啞道：“秩序本源？哼，你小子知道的還真不少……難怪，難怪你能混上觀察員，還引得金胖子看重。看來，你身上有點東西。”
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他話鋒一轉，直接伸出了手：“口說無憑。展示你的‘誠意’吧。首先，投名狀——我要知道一個信息，一個能證明你不是閣內走狗，並且有能力接觸到核心層的信息。關於……‘淨種’項目，玄璣老怪最近的一次‘活體植入’失敗案例的具體原因和後續處理方式。”
沈流石心中一震。這老鬼果然不簡單，開口就要如此隱秘且敏感的信息！這確實是極佳的投名狀，一旦泄露，他在秘寶閣將再無立足之地，甚至會被立刻追殺。
但他沒有退路。