星脈鎖通道內，沈青囊與陳阿寶已深入五十餘步。潮濕的岩壁滲著冰水，滴落在地麵發出"嗒嗒"輕響，與遠處隱約的鎖鏈拖動聲交織，透著令人心悸的壓抑。陳阿寶懷中的護身符震動愈發劇烈，符麵淡綠光芒暴漲，將玄武圖騰上縈繞的淡黑霧氣逼退半尺，他貼著沈青囊的衣角，聲音發顫卻清晰："沈大夫，哭聲從左前方傳來，好像...好像有孩子在喊"娘"！"沈青囊指尖金針輕顫，丹田內力微微感應，前方百米處傳來蠱蟲母巢特有的陰寒氣息與玄武通道黑霧同源），正欲攜阿寶繞開暗樁繼續深入，通道入口突然傳來沉重的甲胄摩擦聲——影盟殺手已循著氣息追至！他立刻捂住陳阿寶的嘴，拉著孩子躲進側麵狹窄的岩縫，岩縫內恰好能容兩人蜷縮，外側凸起的岩石正好擋住身形。
與此同時，雲夢澤藥田的"靜心訣"教學已近尾聲。魯尺長老將最後幾名藥農的疑問解答完畢，便帶著三名丐幫弟子趕往"迎客來"客棧與陸九章彙合議事。途經村口雜貨鋪時，他瞥見掛在屋簷下的糖葫蘆，想起陳阿寶昨日幫沈青囊係針尾時的乖巧模樣，特意停下腳步買了一串，油紙包裹著遞到弟子手中："要是阿寶那孩子回來，正好給他解解饞。"
晨光初露，卻驅不散"迎客來"客棧內彌漫的凝重。這間臨時充作江湖同盟議事點的客棧，木質樓梁上懸掛的去歲端午紅燈籠，綢麵已褪色蒙塵，卻被財武宗弟子擦拭得異常光亮——即便身處殘破，江湖的臉麵與規整，亦不可失。
二樓臨窗，陸九章正與唐不語核對那本關乎未來戰局的同盟名冊。他身著的青布勁裝袖口，還沾著昨日清理藥田時留下的泥點汙漬，腰間那副紫檀木算盤隨著他細微的動作輕輕晃動，算珠間或碰撞，發出"嗒、嗒"的輕響，沉穩而富有節奏，仿佛在為名冊上每一個新增的名字進行著無聲的核驗。唐不語坐於對麵，神情專注，手捧線裝冊子，筆尖飽蘸濃墨，正將丐幫剛傳來的最新消息添錄上去："宗主，快刀門已承諾帶十五名精銳弟子前來，百花樓出十人，唐門則表示會派遣擅長機關破解的好手。威遠鏢局趙三承諾帶二十名鏢師，算上自願北上的藥農青壯，三日後於觀星台西側破廟彙合時，預計能湊齊四百之數。"
陸九章的指尖落在"快刀門"三個字上，那指尖似乎還殘留著昨日摩挲青銅稅典時的微涼餘溫。"快刀門去年漕運鏢隊被倭寇劫掠，損失慘重，對我財武宗心存感激，信任度較高。但百花樓這邊，需得多留一分心。"他微微蹙眉，聲音壓低，"過往記錄顯示，他們為了打通漕運關節，曾向魏國忠進獻過珍奇藥材。雖然後來似已斷了往來，但這層舊關係，難保不會被人利用，翻出來大做文章，動搖同盟根基。"
話音未落，樓下驟然傳來一陣急促慌亂的腳步聲，木質樓梯被踩得"咚咚"作響，仿佛隨時會不堪重負。一名身著灰布短打的漢子氣喘籲籲地衝了上來，布衫上沾著草屑，褲腳被晨露打濕，顯是剛從泥地裡疾奔而來。他手中緊緊攥著一封以蠟封口的信函，聲音因急切而帶著顫音："陸宗主！陸宗主！有急信！"
唐不語率先起身接過信件，指尖剛觸到蠟封，眉頭便是一皺。"這蠟質不對，"他語氣凝重，將信遞向陸九章，"江湖令專用的蠟印，向來是蜂蠟混以鬆脂，質地柔韌，色澤溫潤。此信蠟封卻質地堅硬，色澤暗沉，摻有朱砂，這分明是司禮監慣用的石蠟配方！"陸九章聞言，眼神一凜，接過信的手指蹭了點蠟屑在鼻尖一聞，一股冷冽中帶著龍腦特有的香氣隱隱傳來——正是司禮監特供的"玄香墨"無疑！他迅速拆開信件，目光掃過那潦草的字跡，"快刀門"的"刀"字撇畫生硬無勾，"百花樓"的"花"字草頭寫得歪斜如"草"，模仿痕跡明顯。更關鍵的是，紙角處沾染著幾點淡黑色的墨痕，那冷香他再熟悉不過——之前徹查人皮幽冥簿時，便與此物打過交道！
"是王振聲的手筆。"陸九章將信紙"啪"地一聲拍在桌麵上，紙張上"財武宗借困童之血修煉邪術"的字樣，如同毒蛇般刺目。"這內奸，倒是會挑時候。同盟初成，人心尚未完全凝聚，他便迫不及待地來拆台了。"
然而，不待他思索應對之策，樓下已然炸開了鍋！一個粗獷的嗓門如同炸雷般響起，充滿了憤怒與質疑："你們財武宗！是不是早就和朝廷官員勾搭上了？拿我們這些江湖糙漢當墊背的，好給你們鋪路是不是？！"陸九章探頭向下望去，隻見三名身著快刀門勁裝的弟子，正情緒激動地圍著藥農李伯。為首那名弟子名叫趙虎，去年護鏢時曾被倭寇斬斷左臂，雖接續回來，卻留下了殘疾，此刻他正將隨身佩刀狠狠拍在桌案上，震得碗碟"哐當"亂跳："我就說嘛！你們怎麼突然這麼好心，要帶我們去皇城根兒拚命，原來是想拿那些苦命娃娃的血練邪門功夫！李伯，你是不是早就知道內情，收了財武宗的好處，合夥來蒙騙我們？！"
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李伯被這突如其來的指控急得滿臉通紅，握著棗木拐杖的手因用力而微微發抖。他艱難地往前挪了兩步，顫巍巍地從懷裡掏出一個用油布仔細包裹的物事，展開後，是一張邊角已磨出毛邊、紙張泛黃的救命契書。"趙……趙小哥，你……你看看這個！"老人聲音帶著哽咽，將契書遞到趙虎眼前，那上麵用朱砂寫就的條款依舊清晰，旁邊那個鮮紅的手印更是醒目，"這是去年水患，我家藥田全淹了，娃他娘又病著，眼看就要過不下去的時候，陸宗主帶著財武宗的弟子，踩著沒膝的雪給我們送鹽、送糧，還簽下的‘欠收免繳，高價收藥’的救命契！白紙黑字，還有我這老頭子的手印！要是他們存了害人的心，何必費這力氣救我們於水火？！當時我女兒高燒不退，還是財武宗的醫徒守了一夜才救回來的啊！"
可已被謠言先入為主的趙虎，根本聽不進這肺腑之言，他煩躁地揮揮手，看也不看那承載著救命恩情的契書："誰知道這玩意兒是真是假？說不定就是你們早就串通好，用來糊弄我們的！彆忘了之前的萬稅碑，那上麵‘米鹽逾三斤者死’的規矩，不也是白紙黑字、朱紅大印？結果呢？害得多少人家破人亡！官字兩個口，你們財武宗如今勢大，誰知道是不是也一樣！"這番話如同冰水潑入油鍋，瞬間點燃了周圍藥農們心底最深處的恐懼與創傷。人群中開始響起壓抑的竊竊私語，一個穿著粗布短褐的藥農下意識地攥緊了手中的鋤頭，聲音雖小，卻帶著明顯的動搖："要不……咱還是彆去了吧？萬一……萬一是真的，被當成‘藥人’獻祭了，家裡老小可怎麼辦……"
"放你娘的狗屁！"一聲如同洪鐘般的怒喝陡然炸響，壓過了所有嘈雜！隻見魯尺長老剛從後院查驗完食材回來——他手裡還提著那串油紙包裹的糖葫蘆，原是想著帶給陳阿寶那孩子甜甜嘴——此刻聽聞此言，直氣得濃眉倒豎，手中那柄昨日硬抗腐骨瘴陣、杖身已隱現絲絲裂紋的打狗棒重重往地上一頓！"咚！"的一聲悶響，樓板隨之劇烈一顫，旁邊幾個竹編的藥簍都被震得晃了幾晃。"老夫這雙眼睛還沒瞎！親眼看著財武宗上下給藥農送糧送藥，親眼看著陸小子婉拒朝廷賞下的官位！你們就憑這一封來路不明的破信，幾句挑撥離間的鬼話，就懷疑一心為江湖奔走之人？!老夫這就去快刀門，找你們掌門當麵問個清楚，評評這個理！"說著，老幫主須發戟張，轉身便要往樓下衝。
"魯長老留步！"陸九章一把拉住魯尺長老因憤怒而微微顫抖的手臂，他的指尖還沾染著核對賬本時留下的淡淡墨跡，"此刻去快刀門理論，正中對方下懷。他們之所以輕信謠言，根源在於對朝廷苛稅、對邪術妖法的恐懼已深入骨髓。空口白話的大道理，難以消除這積年的恐懼。唯有實據，方能砸碎虛妄。"他轉頭，目光沉靜地看向唐不語，語速快而清晰："不語，去將我們財武宗那本藍色布麵封皮的‘應急銀庫’專用賬本取來。裡麵記錄了近半年所有大小支出明細，一筆筆，當眾念給他們聽！"
"是！"唐不語應聲而動，身影迅捷如風，不多時便捧著一本邊角用牛皮紙精心加固過的藍布封皮賬本返回。賬本厚重，每一頁都按照日期和支出項目分門彆類，字跡是唐不語一貫的工整楷書，清晰得如同雕刻上去一般。"諸位！請靜一靜！"唐不語深吸一口氣，站到客棧中央一張長凳上，高高舉起手中的賬本，清亮的聲音瞬間吸引了所有人的注意力，"此乃我財武宗設立‘應急銀庫’的收支總賬！所有銀錢往來，支出去向，皆記錄在冊，分毫可查！現在，我便念給大家聽！"
他迅速翻到冊子前端，找到三月初七那頁，朗聲念道："三月初七，雲夢澤藥農張老栓家，因突發水患，三畝藥田儘數被淹，棚屋坍塌。財武宗支出白銀二十兩，用於緊急購糧、購買建材協助修葺棚屋。後有張老栓本人簽字及紅泥畫押為證！"話音落下，人群中的張老栓立刻激動地點頭，露出缺了一顆門牙的笑容，大聲應和："是真的！千真萬確！去年三月，我家那棚子塌了，就是財武宗的幾位小哥，冒著雨幫我重新搭起來的！這恩情，俺老栓記一輩子！"
唐不語不動聲色，繼續翻動賬頁，找到四月十五的記錄："四月十五，財武宗委托威遠鏢局，自江南采購上等金線蓮原材料三百斤，支出白銀三百兩，全部用於熬製解除賬蠱之毒的藥膏，救治雲夢澤被毒苗賬蠱纏身的藥農及家屬。威遠鏢局護送藥材途中遭遇山匪襲擊，損耗白銀十五兩用於修補鏢車及療傷。此筆支出，有沈青囊大夫親自驗收藥材後簽名為憑！"此言一出，不少曾親身受益的藥農紛紛出聲佐證："沒錯！我家娃上個月就是中了那勞什子賬蠱，上吐下瀉，就是用財武宗發的藥膏抹好的！對！我家也是！"
緊接著，唐不語翻到了最關鍵的一頁——五月初三。他的聲音在此刻微微一頓，隨即特意拔高，清晰地念道："五月初三，快刀門一支前往北漠的鏢隊，於黑風峽遭遇倭寇伏擊劫掠，人員受傷，鏢車損毀。財武宗聞訊，即刻派遣葉輕舟率十名好手前往馳援，擊退倭寇，追回部分物資。此役，財武宗支出損耗白銀二十兩，用於協助修補受損鏢車、購買金創藥救治傷員。此事，有快刀門李長老親筆所書感謝信一封存底為證！"
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這條記錄念出，如同一塊巨石投入平靜湖麵，激起千層浪！趙虎的臉瞬間漲得通紅，張了張嘴，想說什麼，卻仿佛被扼住了喉嚨。去年五月那場慘烈的劫鏢，他就在現場，倭寇冰冷的刀鋒架在他脖頸上的觸感至今記憶猶新。是葉輕舟如同鬼魅般從天而降，以絕妙的輕功掠走倭寇首領的兵刃，才讓他們得以喘息，最終保住了性命和部分藥材。他身邊的師弟更是用力拉了拉他的衣袖，低聲急切道："師哥……是真的！去年救我們的，就是財武宗的葉大俠他們！咱們……咱們不能忘恩負義啊！"
人群中突然擠出一個身材魁梧的漢子，他身著威遠鏢局的製式勁裝，左肩處的衣料隱約可見縫補痕跡。"還有我！"漢子聲如洪鐘，正是威遠鏢局總鏢頭趙三，他幾步走到客棧中央，猛地撕開衣襟，露出左肩一道猙獰的刀疤——那疤痕足有三寸長，邊緣還殘留著暗紅的印記。"這是去年護送漕運藥材時被倭寇砍的！當時我帶著鏢隊被困黑風口，眼看就要全軍覆沒，是財武宗的葉輕舟帶著人馬來援，這才撿回一條命！你們要是不信，這傷疤就是證據！"
人群中的議論風向瞬間轉變，之前的疑慮與恐懼被事實逐漸驅散。一個中年藥農拍著大腿，感慨道："我就說陸宗主不是那樣的人！這賬本記得明明白白，每一筆錢都花在了刀刃上，花在了咱們江湖人自己身上，哪像假的？"魯尺長老趁機再次將打狗棒重重一頓，聲若洪鐘："怎麼樣？老夫可曾騙過你們？誰再敢胡言亂語，傳播這等動搖軍心的謠言，便是與整個江湖同盟為敵！"
恰在此時，一個清冷中帶著幾分肅殺之意的聲音從客棧門口傳來："想傳謠言的人，不必去找，我已經‘請’來了。"眾人循聲望去，隻見葉輕舟如同拎小雞般，提著一個穿著灰布短打的漢子走了進來，正是方才那個送來假信的"江湖信使"。此刻這漢子被點了穴道，渾身癱軟，動彈不得，臉上滿是驚懼之色。葉輕舟隨手將他丟在地上，如同丟棄一件垃圾，同時一枚小瓷瓶從漢子懷中滾落，"啪"地一聲脆響摔在地上，裡麵淡黑色的墨汁汩汩流出——正是司禮監特供的玄香墨！
"這小子，根本不是什麼江湖信使。"葉輕舟嘴角勾起一抹冷冽的弧度，腳尖看似隨意地在那漢子身旁的地麵上一點，一塊拳頭大小的硬土塊應聲化為齏粉，嚇得那漢子猛地一個哆嗦，"我方才暗中尾隨，親眼看到他鬼鬼祟祟地往司禮監設在城西的暗樁方向跑，嘴裡還嘀嘀咕咕，說什麼‘王振聲公公交代的事總算辦完了’。"
"王振聲？！"陸九章眼神驟然銳利如鷹隼，之前種種懷疑此刻終於得到了證實。他幾步走到那癱軟如泥的信使麵前，指尖凝聚一絲內力，精準地點在其某處穴位上。那信使立刻疼得齜牙咧嘴，冷汗涔涔而下。"說！王振聲讓你傳謠之外，還有何陰謀？"
那信使早已嚇破了膽，哪裡還敢有半分隱瞞，涕淚橫流地嚎道："饒……饒命啊！英雄！小的……小的也是奉命行事……王公公……王公公讓我傳完謠言，製造混亂後，立刻趕往星脈鎖附近報信……說……說沈大夫正在那裡探查賬蠱根源，讓影盟的人趁機前去截殺……還……還說，要借此機會，徹底挑起財武宗與快刀門之間的矛盾，讓他們反目成仇，他好……他好趁機渾水摸魚，搶奪那丙字庫的鑰匙……"
陸九章心頭猛地一沉，仿佛被一隻無形的手狠狠攥住！沈青囊此刻還在星脈鎖內與影盟周旋！他立刻對葉輕舟下令，語氣不容置疑："輕舟，你即刻帶領五名好手，以最快速度趕往星脈鎖支援沈大夫！務必確保他和阿寶的安全，絕不能讓影盟的陰謀得逞！"
"宗主放心！保證連隻可疑的蚊子都飛不到沈大夫身邊！"葉輕舟抱拳領命，身影一晃，已如一道青煙般消失在客棧門口，隻留下一縷若有若無的清風。
與此同時，遠在北漠萬龍窟，卻是另一番截然不同的肅殺景象。
鵝毛般的大雪無休無止地傾瀉，凜冽的寒風卷著冰碴，如同無數把無形的小刀，刮在臉上，能輕易割裂肌膚，滲出血絲。視線所及，皆是一片蒼茫的白，唯有雪地上零星灑落的暗紅血跡，訴說著此地剛剛經曆過的慘烈搏殺。
冷千絕半跪在深及膝蓋的積雪中，那杆名震北漠的絕滅槍斜插在身側，烏黑的槍身沾滿凝固的血汙與雪沫，槍尖處一滴殷紅的血珠正緩緩滴落，在潔白的雪地上砸開一小朵刺目的紅梅。他左臂的衣袖被利刃劃開一道長長的口子，翻卷的皮肉處泛著不祥的黑紫色——那是方才激戰中，被影盟殺手淬有晶礦毒的冰棱鏢所傷。毒素正沿著手臂經脈迅速蔓延，整條胳膊都已感到麻木沉重，如同不屬於自己。
在他周圍，橫七豎八地躺著五具影盟殺手的屍體。每一具屍體的要害處，都有一個精準而致命的血洞，正是絕滅槍的傑作。然而，敵人實在太多，攻勢如潮水般連綿不絕。僅存的三名鐵血旗弟子，個個渾身浴血，傷痕累累，卻依舊如同磐石般牢牢擋在冷千絕身前，手中緊握的鋼刀因用力而微微顫抖。"旗主！您傷勢太重，先退到冰縫後麵暫避，這裡由我們頂著！"一名年輕弟子嘶聲喊道，話音未落，一枚淬毒的烏黑冰棱鏢便如同毒蛇般悄無聲息地射至，"噗"地一聲沒入他的肩胛！那弟子身體猛地一僵，傷口周圍瞬間泛起黑色，他悶哼一聲，強忍著鑽心的劇痛與麻痹感，竟硬生生沒有倒下，反而用刀拄著地，死死盯著前方湧來的黑影。
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"廢物！"影盟殺手的頭領發出一聲不屑的冷笑。他臉上覆蓋著毫無表情的青銅麵具，隻露出一雙冰冷、毫無人類感情的眸子，手中正漫不經心地把玩著幾枚同樣烏黑的冰棱鏢北漠冰縫特產，淬有歸墟眼晶礦毒）。"冷千絕，你以為憑你這幾個殘兵敗將，還能守得住那龍脈倒影？識相點，乖乖把鎮北令交出來！"他刻意加重"鎮北令"三字，眼中閃過貪婪，"這可是開啟龍脈倒影的唯一信物，你藏在冰縫的‘龍脈倒影’，與這令牌缺一不可，九千歲要的就是這對‘信物+倒影’組合！"
冷千絕麵無表情，仿佛沒有聽到這惡毒的威脅，隻是用未受傷的右手，緩緩地、極其穩定地，將絕滅槍從雪地中拔起。槍身離開積雪的瞬間，周圍的空氣似乎都隨之輕輕一顫。他眼底凝結的寒意，比這萬龍窟千年不化的玄冰更甚，更刺骨，仿佛能將人的靈魂凍結："我父親，冷嘯天，當年就是被你們這些倭寇及其走狗設計害死的。他守了北漠一輩子，沒讓你們踏進中原一步。今日，我冷千絕在此立誓，不僅要替他守住這片他灑儘熱血的疆土，還要讓你們……血債血償！"
話音剛落，冷千絕身形驟動！不再用"毒龍出洞"，而是施展出鐵血旗秘傳的"雪境槍訣"——腳尖在積雪上輕點，留下三枚交錯的槍花虛影，人已繞至佐藤三郎身後！絕滅槍槍尖凝聚雪氣，化作一道淡藍勁氣，直刺佐藤後腰"命門穴"！佐藤三郎萬萬沒料到對方會繞後突襲，慌忙回身格擋，刀身被雪氣凍結，動作遲滯半息，左肩又添一道深可見骨的槍傷！溫熱的鮮血噴濺而出，落在雪地上瞬間凝結成冰珠。
"八嘎呀路——！"佐藤三郎又驚又怒，發出一聲如同受傷野獸般的咆哮，竟不顧肩上傷勢，雙手死死握住刀柄，借著腰力猛地反撲回來！刀風淩厲呼嘯，卷起地上大量積雪，化作一片白茫茫、遮天蔽日的雪沫刀幕，直劈冷千絕脖頸要害，勢要將他一刀兩斷！
冷千絕神色不變，仿佛早已預料到對方反應。他身形向後微撤半步，同時槍杆如靈蛇擺尾，順勢橫掃，勁風呼嘯，逼得佐藤三郎不得不回刀自保，後退兩步，凶悍的攻勢頓時一緩。就在這電光石火般的交鋒間隙，冷千絕眼角的餘光敏銳地瞥見，三名一直待命在後、渾身是傷卻眼神堅定的鐵血旗弟子，正抱著一個用厚油布緊緊包裹、隱約透出玄鐵光澤的物件——正是鎮北令！他們抓住這稍縱即逝的寶貴機會，拚儘全身殘存的力氣，連滾帶爬地衝向不遠處一道被風雪半掩的、極為隱蔽的冰縫！
看到此景，冷千絕心中暗暗鬆了口氣。那道冰縫，是他早已勘察選好的最後藏匿地點，位置刁鑽，處於兩塊巨岩的夾角之下，不僅能避開大部分風雪的直接侵襲，其內部結構更是錯綜複雜，狹窄處僅容一人側身通過，易守難攻。更重要的是，冰縫入口深處，設有他父親冷嘯天當年留下的特製玄鐵鎖，鎖身深深銘刻著鐵血旗獨有的咆哮狼頭標記，而解鎖的鑰匙，由鐵血旗長老臨終前交給弟子保管，需與鎮北令配合才能打開。
"攔住他們！快給我攔住他們！鎮北令就在他們手上！"佐藤三郎也發現了弟子們的動作，捂著血流不止的肩膀，嘶聲怒吼，聲音因急怒而變了調。幾名原本在外圍遊弋、伺機而動的倭奴聞言，立刻如同嗅到血腥味的餓狼，調轉方向，嗷嗷叫著朝那冰縫猛撲過去！
冷千絕豈能讓他們得逞！絕滅槍猛然一挺，槍風呼嘯著貼地掃過，卷起大片積雪，如同平地掀起一場小型的狂暴雪崩，瞬間遮擋了那群倭奴的視線！"想過去？先問過我手中這杆槍同不同意！"他聲冷如冰，仿佛帶著北漠萬古不化的寒意。槍尖一挑，精準無比地挑飛了衝在最前麵那名倭奴的武士刀，隨即手腕詭異一抖，槍尖如同毒蛇吐信，順勢前刺！"噗嗤"一聲輕響，槍尖已然毫不留情地刺穿了那名倭奴的大腿動脈！倭奴發出一聲淒厲得不似人聲的慘叫，撲倒在雪地裡，滾燙的鮮血如同泉湧，迅速染紅了大片雪白，蒸騰起帶著腥氣的白霧。