冰冷的雨絲仍在飄灑，天色灰蒙，將亮未亮。陸九章一行人踩著泥濘，深一腳淺一腳地摸進了沉睡的鎮子。從三更走到五更，兩個多時辰的冒雨艱難跋涉，幾乎耗儘了所有人的力氣。幾人早已精疲力竭，濕透的衣衫緊貼皮肉，帶來刺骨的寒意與沉重。刀疤李咬著牙，用酒葫蘆裡最後一點殘酒給受傷小乞丐擦了擦又開始滲膿的傷口，換來一聲壓抑的痛哼。比身體更冷的，是對前路未卜的警惕。
悅來客棧那破敗的幌子耷拉在濕冷的晨風裡，“酒”字缺了半邊，活像張豁了牙的嘴。人還沒進門，一股子複雜到令人頭昏的“奸商味兒”就撲麵而來——腐肉的酸氣、黴米的餿味、劣質燒刀子的衝勁，再混上油膩膩的百年老油垢氣。這味兒，比破廟裡純粹的窮酸，更齁人，更惡心。
陸九章被刀疤李“護著”，一腳踏進這醃臢地界兒，眉頭瞬間擰緊。袖口裡，冰涼的算盤珠下意識地滑入指尖，那股熟悉的、審視與計算帶來的冷靜感，才稍稍壓下了胃裡的翻騰。這算盤，如今是他行走江湖的“膽氣”所在。
“哎喲喂！貴客臨門，蓬蓽生輝啊！”
一個油滑得像在油缸裡泡了三年的泥鰍般的聲音響起。店小二堆著滿臉能刮下二兩油的笑，嗖地就“滑”到了跟前。那袖口油光鋥亮，蒼蠅落上去都得打滑劈叉！一咧嘴，兩顆大金牙在昏暗光線下閃著俗氣的賊光。“樓上雅間兒伺候！新到的上好花雕！配上咱家祖傳秘方、十裡飄香的招牌熏肉！那滋味兒，嘖嘖，皇帝老子聞了都得走不動道兒！”
“上…上點好的！”刀疤李一聽“好的”，嗓門不由大了點，似乎想找回點麵子，但瞥見陸九章平靜的側臉，聲音又下意識矮了半截，“趕緊的，彆磨蹭！”一夜奔波和恐懼讓他急需點什麼來填補空虛。他不由得想起先前陸九章在陳記米鋪前精準算出利錢的事，心裡暗忖：“這小子算賬比老賬房還毒，跟著他說不定真能活命。”
店小二那對招子，“唰”地一下，毒得很，瞬間就掂量出這夥人以誰為主，那貪婪算計的眼神在陸九章身上逡巡不去。
不多時，那“上好花雕”和“祖傳秘製熏肉”就端上了桌。
陸九章眼皮一撩，心中冷笑。這黑店越是如此虛張聲勢，賬目貓膩和見不得光的勾當就可能藏得越深，正好，他不僅要錢，更要線索。
“花雕”？那壺裡盛的玩意兒，渾濁得跟陰溝水漚了三天似的！壺底沉著黑乎乎、黏答答的絮狀物。一股子衝鼻的、齁死人的廉價紅糖味兒，混著明顯的木頭渣子氣直衝腦門！這玩意兒是酒？怕不是糖水摻了洗鍋水再加點色素吧？成本控製“妙”到毫巔。
再看那“祖傳秘製熏肉”。黑黢黢、油汪汪一大片。陸九章抄起筷子，用尖兒輕輕那麼一戳——
“噗嗤！”一股子黑紅黑紅、帶著強烈腥臊味的汁水，滋了出來！再看斷麵，哪是什麼肉？分明是拿不知啥玩意兒用濃鹽水泡發了，外麵胡亂裹了層木屑煙熏料糊弄事！這“庫存管理”爛得流膿！
刀疤李正仰脖子灌那“神仙酒”呢！辣得他直咧嘴，還梗著脖子嘟囔：“咳…夠、夠味！”旁邊一個小乞丐，眼睛都餓綠了，死死盯著那盤“肉”，口水直流，臟兮兮的小手就要抓過去。
“慢著！”陸九章眼疾手快，一把按住小乞丐的爪子。他變戲法似的摸出半塊能硌掉牙的粗糧餅，塞過去，聲音帶著冷嘲：“用這個，蘸點那‘瓊漿玉液’，使勁兒…扯扯看。”
小乞丐懵懂照做。嘿！那渾濁粘稠的“酒”被硬餅一蘸，竟拉出縷縷黏糊糊、黑黢黢的長絲兒！連綿不絕，惡心至極！
“俺的親娘咧！”刀疤李眼珠子差點瞪出來，胃裡一陣翻騰，“這…這他娘的是酒？是蛛網熬的漿糊吧！拿這玩意兒糊弄你爺爺？！”
“哐當——！”後廚那油膩門簾被一隻熊掌大手粗暴掀開！一個滿臉橫肉、壯碩的廚子，拎著那把寒光閃閃的剔骨刀衝了出來！圍裙上沾著暗紅汙漬。小眼睛凶光爆射，聲如悶雷：“哪個找死的鱉孫敢砸場子？老子給你放放血，做道新菜！”凶氣騰騰！
陸九章眼皮都沒抬，目光卻精準落在那廚子過於鼓脹、油光鋥亮的腰包上——那飽滿程度，遠超一個廚子該有的份例。更引起他注意的是，那廚子說話間右手不自覺地反複摩挲著腰間一顆油膩的木質鈕扣，動作刻意而緊張，與其他鈕扣的隨意形成鮮明對比。
“嗬，油水撈得挺足。”陸九章心中冷哼，前世抓“小金庫”的本能蘇醒。他並未直接發作，而是手腕一抖，幾顆算珠悄無聲息地滑至指尖，暗中蓄力。他慢悠悠晃了晃算盤，珠響清脆，帶著金屬寒意，刺破緊張空氣。
“掌櫃的呢？”陸九章聲音不高，卻壓過了廚子的咆哮，“躲著算總賬？還是等我用這算盤，親自‘核算’一下你們店裡的‘盈虧’？”他故意頓了頓，目光掃過廚子變色的臉，嘴角勾起冰冷弧度：“我這算盤，不隻會算錢。偶爾也算點彆的…比如，算算你們家那位‘前任賬房’，他那幾根因為‘賬對不上數’、‘虧空太大’被剁下來抵債的手指頭…”陸九章的聲音陡然沉下去，字字如冰珠砸地：“是不是…還吊在你們廚房後頭…風乾了當點綴呢？”
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陸九章的聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，字字如冰珠落地，砸在死寂的空氣裡。隨著他最後一個字落下，一股無形的、洞穿謊言與汙穢的冰冷氣場彌漫開來。這不是武力，而是屬於頂尖“查賬人”的、洞察一切陰暗後的絕對壓迫。
“轟——！”這話如同炸雷，劈得那廚子渾身一僵！剔骨刀“哐當”脫手砸地！他臉上猙獰瞬間凍結，血色“唰”地褪儘，隻剩慘白！小眼睛裡凶光被駭然取代，活像白日見鬼！他慌得後退，腰間那鼓囊錢袋甩脫，“嘩啦”一聲，些零碎玩意兒散落一地，其中包括那顆他之前一直摩挲的油膩木質鈕扣。
樓上，立刻傳來一陣慌亂沉重的腳步聲！
“哎喲喂！誤會！天大的誤會啊貴客！”一個滾圓油膩的胖子，像個失控的肉球，“咕嚕嚕”地從樓梯上“滾”了下來，手忙腳亂擦著瀑布冷汗，擠出比哭還難看的笑，對著陸九章連連作揖，聲音帶上了哭腔。他過於肥胖的身軀在倉促下樓梯時失去平衡，一個趔趄，袖袋裡幾張皺巴巴的紙片飄落下來。
就在這一片狼藉混亂中，陸九章銳利如鷹隼的目光，瞬間鎖定了那顆滾落在地的、油膩的木質鈕扣——那鈕扣樣式普通，但材質和做工卻與廚子身上那件油膩粗布衫的其它鈕扣截然不同，更像是某種信物或容器。聯想到廚子之前的異常舉動，他腳尖看似無意地一撥，鈕扣滾到腳邊，拾起指尖微一用力，鈕扣應聲裂開，裡麵竟藏著一小卷被油浸透的薄絹！
薄絹上，兩個重疊的印記赫然在目！
下方，是一個模糊但特征鮮明的墨色印記：一條斷成兩截、猙獰扭曲的蛟龍，龍爪斷裂處，赫然標著一個陸九章在刀疤李講述黑蛟幫沉船案時記下的特殊符號一個扭曲的“沉”字）——黑蛟幫標記“沉沒”貨物的暗記！
而壓在這墨色蛟龍印記之上的，是一個刺目的朱砂方印！印文雖被油汙暈染模糊，但那獨特格式、邊緣紋飾，尤其是殘留的“淮”、“引”、“銷”幾個字，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙進陸九章眼中！
“這朱砂印的格式…”陸九章的心臟猛地一跳，一股極其熟悉的感覺攫住了他，“極似原身記憶裡那本賬冊的邊緣！”念頭剛起，尖銳的刺痛感猛地刺入太陽穴！碎片化的畫麵不受控製地湧來——戶部清吏司那冰冷昏暗的檔案庫房！昏黃燭光下，年輕的戶部吏員陸九章手指顫抖地翻動厚重賬冊，賬冊“江淮鹽稅”四字朱紅大字的旁邊，赫然蓋著格式幾乎一模一樣的朱砂印！旁邊蠅頭小楷標注的船號、貨物數量…與眼前殘片上那黑蛟幫的沉船標記，嚴絲合縫！
而賬冊最後一頁，是一灘尚未乾涸的、刺目的暗紅…瀕死的窒息感、冰冷的恐懼、巨大的疑惑洶湧而來——
“江淮鹽稅…注銷章？！”陸九章瞬間明悟，一股寒意從脊椎骨直竄頭頂！原身最後經手核銷的，正是這批被黑蛟幫“沉沒”的江淮鹽稅！他發現了什麼？賬目不對？貨物根本沒沉？還是…這本身就是一場裡應外合、鯨吞國帑的驚天騙局？！
原來如此！原身陸九章的死，根本不是什麼意外！他是因為觸及了這樁牽扯黑蛟幫沉船、江淮鹽稅核銷的巨大黑幕，才被滅口的！而這悅來客棧的黑店，竟也與這黑幕牽連——這廚子，這鈕扣，這密信…他們很可能在銷贓，或在處理見不得光的“尾巴”！這黑店，恐怕不僅是銷贓點，更是這條黑色鏈條上的一個信息傳遞和人員聯絡的節點。
查沉船案…就是查原身死亡的真相！查這黑店…就是撕開這龐大黑幕的一角！這已不僅僅是幫刀疤李脫困，更是他陸九章為原主、為揭開這腐敗深淵，必須追查到底的生死局！
陸九章袖中的手指，死死扣住冰冷算盤珠，指節發白。那刺目的重疊印記，如同滴血的催命符，也如同指向深淵的路標。他的眼神，在震驚後，沉澱為一種近乎冷酷的、算無遺策的寒芒。
“小店…小店本分經營，童叟無欺啊！”胖掌櫃終於穩住球般的身形，哭喪著臉尖聲辯解，聲音抖得厲害，“這…這從何說起…陸…陸爺您高抬貴手，高抬貴手啊！”他顯然被陸九章瞬間變得極其可怕的眼神嚇破了膽，癱軟在地，眼神卻不受控製地驚恐地偷瞄著後廚方向，仿佛那裡藏著比陸九章更可怕的東西。陸九章順著他的目光瞥去，隻見後廚角落油布遮掩下，似乎有一道低矮的暗門，門縫下隱約透出幾道拖拽的痕跡和一絲微弱的鐵鏽氣息。
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