演武場的朔風卷著沙礫，刀子似的刮過臉頰，在耳際打著呼哨。冷千絕那杆威風凜凜的“絕滅槍”這會兒可有點掉價——槍尖上粘著三顆黃銅算珠，沒釘死，像是被什麼邪門內力吸住了，嗡嗡直顫，震得他虎口發麻。槍尖旁邊的青石板上，用劍尖刻著歪歪扭扭的“地界紅線”四個字，石屑混著冰碴，怎麼看怎麼像陸九章那張冷臉在無聲嘲諷。
冷千絕還保持著拔槍的姿勢，手背青筋暴起如虯龍，虎口裂開的血珠順著槍杆往下淌，在玄鐵槍身上暈開一小片暗紅。他粗重地喘著氣，胸腔起伏如破風箱，眼睛瞪得通紅，血絲爬滿眼白，死死盯著陸九章手裡那黃銅算盤的背麵——那兒嚴絲合縫地嵌著他的半塊玄武玉佩，龜甲紋與蛇鱗紋拚合成完整圖騰，冰涼的玉色刺得他瞳孔驟縮。
龜背蛇繞，那股子古老蒼茫的壓迫感順著槍尖直竄上來，壓得他肺腑發悶，幾乎要背過氣去。議事廳方向傳來更夫敲梆的悶響，三短一長，是亥時三刻，寒風裹著這聲響在演武場盤旋，更添了幾分死寂。
二十年了……沈家塢那場衝天大火燒裂夜空的紅光，老爹臨死前塞玉佩時枯瘦手指的顫抖，還有那句沒說完的“北鬥合，亂局定！玄武現，血仇清！”……記憶帶著焦糊的血腥味砸進腦子裡，比陸九章算盤上的銅珠更硌得他心口生疼。丙字庫！老爹喉間血沫裡滾出的最後兩個字定是丙字庫！這圖騰，這算盤，這突然冒出來的陸家賬房……到底藏著什麼見不得人的秘密？
“這玩意兒……怎麼在你手上？！”冷千絕嗓子啞得像被砂紙磨過，每個字都像是從喉嚨裡摳出來的血疙瘩，下頜線繃得死緊，牙關咬得腮幫子突突直跳，“二十年前沈家塢那檔子事……你們陸家到底摻和了多少？！”
寒風卷著沙礫在演武場中央打旋，卷起幾片枯草葉子，打著轉兒撞在“地界紅線”的刻痕裡，發出細碎的“沙沙”聲，跟墳頭鬼哭似的滲人。
陸九章眼皮都沒抬一下，隻漫不經心地瞥了眼那完整的玄武圖騰，又用眼角餘光掃過冷千絕那張因暴怒而扭曲的臉，嘴角噙著一絲若有若無的譏誚，表情卻紋絲不動：“冷旗主，舊賬得一筆筆算。眼下最要緊的，是把咱們這‘家底’捋平了。鐵血旗這艘船底的窟窿比篩子還多，再漏風漏雨，不等仇家來攻，自個兒就先沉江了。”
他指尖在那圖騰上輕輕一抹，如玉的指腹擦過冰涼的玉佩，微光“倏”地隱去，像是被他指尖的溫度燙化了似的：“沈家塢是筆陳年爛賬，牽扯的人能從城南排到城北。要查，也得等咱們把眼前的‘流水’穩住，盤清了‘根基’，才有閒錢閒力去翻那本蟲蛀的老黃曆。”
“死賬”？“流水”？“根基”？這些詞兒跟冰珠子似的砸在冷千絕滾燙的心尖上，又疼又憋屈。他眼睛通紅地瞪著陸九章，胸口劇烈起伏，每一次呼吸都帶著冰碴子似的涼意，攥著槍的手背上青筋突突直跳。整個演武場靜得嚇人，連遠處巡夜護衛的甲葉摩擦聲都聽得一清二楚。
憋了得有十幾秒，冷千絕猛地閉上眼，再睜開時那股子血紅硬是壓下去了，隻剩下一潭深不見底的冰碴子。他額角青筋突突直跳，指節在槍杆上掐出幾道白痕，艱難地把目光從陸九章臉上挪開，掃過槍上那幾顆礙眼的算珠，掃過一群大氣不敢出的手下，最後定格在場邊那塊寫著“擴張必亡”的木牌上。
那四個字跟烙鐵似的燙眼睛。
“哼！”他從鼻子裡擠出一聲冷哼，內力一催震飛算珠，槍也不看了，轉身就往議事廳走。背影挺得筆直，卻透著一股子狼崽子似的疲遝和狠勁。靴子踩過碎石頭，每一步都跟踩在鐵血旗心窩子上似的。
走到場邊，他偏頭對陰影裡候著的親衛統領甩過去一句，聲音冷得掉冰渣：“金不換那條蛀蟲……按旗規第七條辦！香火錢全扣，罪狀貼總壇門口。讓旗裡上下都睜眼瞧瞧，壞規矩、動根基是什麼下場！”說完人影就消失在拱門陰影裡。
陸九章不慌不忙地彎腰撿起散落的算珠，用袖口擦乾淨灰。那三顆刻了“地界紅線”的單獨捏在指尖摩挲著，銅珠上的凹痕被指腹磨得發亮。他嘴角極輕微地向上挑了半分，快得如同燭火跳動的一瞬，又迅速恢複成那副波瀾不驚的模樣。
“賬房先生，”陸九章朝人堆裡那個穿半舊綢衫的胖子上喊了一嗓子，“清點演武場損毀的地磚，按‘重造底價’估損，記本月‘意外損虧’賬上。旗主兵器維護費，按‘行市價’評估損傷，一並入賬。”頓了頓又補了一句，“記旗主個人賬上。”
那胖子賬房一愣，腦門上的汗“唰”就下來了，看著滿地狼藉心裡劈裡啪啦打小算盤，嘴上卻忙不迭應道：“是……是，陸先生！”
人群裡一陣騷動，看陸九章的眼神那叫一個複雜——好家夥，旗主的槍讓人用算珠纏了還得自掏腰包賠地磚錢？這新來的賬房先生是真虎啊！
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議事廳厚重的鐵木門“哐當”一聲關上，把寒風和那些窺探的視線都隔在外頭。廳裡光線晦暗，燈油味混著石壁滲出的潮氣，幾盞獸頭銅燈的火苗不安分地跳動著，將人影拉成長長的怪影，張牙舞爪地投在斑駁的石壁上。
黑鐵木長案上攤開著一卷嶄新的帛書，墨跡還沒乾透，正是陸九章搗鼓出來的那份《鐵血旗擴張預算暨堂口規要》，旁邊擺著方打開的紫石硯台，裡頭暗紅色的朱砂墨稠得跟血似的。
冷千絕跟尊鐵塔似的杵在主位前頭，沒坐，右手撐在案上，指節因用力過度泛出青白色，指腹死死摳進黑鐵木的紋路裡。他眼睛死死盯著帛書上那一行字——“火並折損上限：百中取五”，瞳孔裡仿佛有火焰在燒。
“百中取五？！”冷千絕的聲音跟炸雷似的在空蕩蕩的議事廳裡爆開，震得梁上積灰簌簌落下，“你當這是小孩子過家家？！這是刀口舔血的買賣！是搶地盤！火並哪能不死人？！百中取五？放你娘的——”最後一個“屁”字在牙縫裡碾成了血沫，硬生生咽了回去，但那怒氣仍像岩漿似的在胸腔裡翻滾，幾乎要把屋頂掀翻。
他抬手狠狠往案上一拍！
“砰！”
沉得要命的黑鐵木長案發出痛苦的呻吟，硯台裡的朱砂墨濺起好幾滴，暗紅墨點像極了凝固的血漬，甩在旁邊空白的賬冊封麵上，刺眼得讓人頭皮發麻。
他手腕懸空，筆尖穩穩落在帛書“輪值規矩”那行後頭的空白處。
筆走龍蛇，朱砂殷紅。
“遲到一次，罰香火錢百中取十。”
十個朱砂小字，鐵畫銀鉤，帶著股不容置疑的規矩勁兒，穩穩當當落在帛書上。寫完了，他才緩緩抬眼，目光平靜地迎上冷千絕那雙快噴出火來的眼睛。
“打仗是要死人，”陸九章的聲音不高，卻像冰珠子砸玉盤似的清晰，“但死人，是要花錢的。”他空著的左手不知什麼時候已經拿起了案上另一本厚冊子，邊角都磨得發黑了，封麵上三個褪色的墨字——《撫恤賬》。
“嘩啦——”
冊子被翻開，露出裡麵密密麻麻、新舊交疊的記錄。陸九章的指尖精準地點在其中一行墨跡尤新的記錄上。
“去年，不算小摩擦，中等規模以上火並七次，陣亡、重傷致殘，合計三百一十七人。”他的聲音平淡得像是在報菜名，“按旗裡現行的撫恤章程——陣亡的，安家銀五十兩，燒埋銀十兩；重傷致殘的，撫恤銀三十兩，另加每月口糧錢一貫。林林總總，去年一年，僅撫恤這一項支出，六千四百餘兩白銀。”
他抬起眼，目光穿過銅燈跳動的火苗，像兩柄淬了冰的錐子直直看向冷千絕：“六千四百兩白花花的銀子。冷旗主，這筆錢，夠我們精挑細選，招募兩百名身家清白、體格健壯、稍加訓練就能上陣的新丁。還綽綽有餘。”他頓了頓，指尖在那串刺目的數字上輕輕敲了敲，“控製折損，就是在省錢，就是在給鐵血旗積攢‘厚底子’。死的人少，省下的就是實打實的‘真金白銀’，就是擴充實力的本錢。這筆賬，旗主，您心裡難道沒個數麼？”
“哐當！”
冷千絕身後一張沉重的鐵梨木圈椅被他狂暴的勁氣掃中，猛地向後滑開，椅腿刮著石板地發出刺耳的噪音。他臉色鐵青如鍋底，額角青筋突突直跳，陸九章那番話，每一個字都像冰冷的秤砣，砸在他信奉了半生的鐵血信條上，砸得他心頭發堵，卻又無法反駁！六千四百兩！換兩百條好漢！這賬……他後槽牙咬得咯咯作響，指甲幾乎要嵌進掌心，腦中不受控製地閃過三年前那次慘痛教訓——就因為議事堂吵吵耽誤了工夫，馳援不及，一個富得流油的據點被九幽盟趁虛而入，屠了個乾淨，損失慘重！那次要是早有嚴規……
就在這節骨眼上，陸九章捏著朱砂筆的手極其輕微地頓了一下。他那雙古井無波的眼睛，極快極隱蔽地掃過議事廳側麵那扇包著鐵皮的厚重木門——門板縫隙裡滲出一縷極淡的風，裹挾著衣料摩擦的窸窣聲，還有一道被燈火拉長、緊貼在門縫下的灰影，淡得像團將散的霧！
有人！在門外偷聽！而且貼門縫貼得死緊，呼吸都壓得極細，要不是陸九章那“家底清單內功”讓五感比獵犬還靈，根本察覺不了。他後頸汗毛倏地豎了起來，指尖在筆杆上掐出一道淺痕——是金不換的餘孽，還是九幽盟的細作？
陸九章的目光瞬間收回，快得像被燭火燙了似的。臉上依舊是那副冰雕似的冷硬，捏著朱砂筆的指尖卻微不可察地蜷了蜷，筆杆尾端在攤開的帛書上極輕地“篤、篤”點了兩下，節奏像極了軍中傳訊的暗號，落點剛好蹭過冷千絕青筋暴起的手背。同時，他抬眼看向暴怒的冷千絕，眼底飛快掠過一絲寒星似的警示，快得隻夠對方捕捉半瞬。
冷千絕什麼人物？屍山血海裡滾出來的老油條，對危險的感知比狼還靈！陸九章那兩下暗號般的輕叩，還有眼神裡一閃而過的冰碴子，瞬間讓他炸毛！滔天的怒意猛地卡在喉嚨裡，心口警鈴哐哐亂響——門外是誰？金不換的人來報複？還是九幽盟那夥雜碎嗅到血腥味了？他右手悄然蓄力，指節在案上摳出更深的印子。
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電光火石間，陸九章清冷的聲音再次響起，這回音量陡然拔高，帶著股刻意為之的、近乎挑釁的冷硬：
“金堂主的人，倒是勤快得很哪！”陸九章突然冷笑一聲，聲音陡然拔高，像淬了冰的刀子直插門外，“議事廳重地，也敢來‘踩盤子’打探虛實）？當我鐵血旗的刀是吃素的？”他目光銳利如鷹隼，仿佛能穿透三寸厚的木門，死死釘住門外那道影子。
話音沒落，冷千絕的咆哮就跟點了炮仗似的轟然炸開！他猛地又一拍長案，震得那方紫石硯台裡的朱砂墨再次飛濺！
“放屁！這破規矩誰愛守誰守！”冷千絕的咆哮震得硯台蓋“哐當”跳起來，唾沫星子噴在帛書上洇開小團墨漬，“老子帶著兄弟們一刀一槍拚出來的地盤，輪得到你這酸丁指手畫腳？！什麼狗屁地界紅線，什麼折損率！扯淡！”他胸膛劇烈起伏，左手下意識摸向腰間的槍穗，指腹卻在觸及槍穗的瞬間猛地頓住——演戲得演全套！
他怒吼著，表情猙獰，唾沫星子幾乎噴到陸九章臉上，全身那狂暴的氣息跟風暴似的在議事廳裡席卷！任誰看去，這都是鐵血旗主被徹底激怒、馬上就要翻臉的架勢！
然而，就在他狂怒咆哮、身體因激動而微微前傾、剛好擋住桌麵的瞬間，撐在案上的右手食指卻跟蓄勢待發的毒蛇似的，指尖凝聚起一縷極細的陰寒內力，快得隻剩殘影，在攤開的帛書空白處狠狠一劃！
嗤——
一聲微不可聞的、像熱刀切黃油似的輕響。
一個淩厲如刀鋒、深深刻進帛書纖維裡的“可”字，赫然出現在《堂口規要》標題下方！字跡邊緣凝著一層細如牛毛的冰晶，在燈火下泛著冷光。五千兩丙字庫假銀母版定金被金不換私吞，老子還沒找他算賬！這規矩……若真能盤活旗裡這攤死水，穩住根基，甚至……撬開那丙字庫的秘密……
一個冷酷的念頭在他心底劃過。
桌麵上雷霆震怒，桌子底下，一個冰冷的“可”字已悄然刻下。這戲，冷千絕配合得那叫一個天衣無縫！
陸九章眼底深處，一絲極淡的了然飛快掠過，快得像流星。他麵上依舊維持著被冒犯的冷硬，甚至故意讓眉梢挑出三分怒意，聲音卻壓得更低，帶著種“被迫退讓”的僵硬：“旗主息怒。規矩是死的，人是活的。既然旗主覺得這‘火並折損’太過嚴苛……”他拿起朱砂筆，筆尖落下時帶著刻意的重音，在條款後刷刷添上幾行小字。
“那便增設‘買命錢’一項。”他邊寫邊念，聲音清晰得像敲算盤，穿透冷千絕的餘怒，“自即日起，每月旗內各項收益，無論田租、商稅、保護費，亦或戰利所得，均需先提留兩成，存入總庫‘丙字特設金櫃’，專款封存，非旗主與總賬房聯印不得擅動。”
他寫完，筆尖懸在半空，抬眼看向冷千絕，瞳孔裡映著跳動的燈火，像兩簇冰冷的火苗：“此款專用於填補意外。譬如某月火並折損超線，缺口便由此‘買命錢’填補，不動日常流水，不傷根本。”
他手指輕輕敲了敲剛寫下的那行朱砂字：“這就好比商號預提的‘倒灶銀子’，或是押鏢行當裡提前留出的‘賠鏢本錢’。天有不測風雲，先備下這筆‘買命錢’，總好過事到臨頭，臨時‘拆東牆補西牆’，亂了整個盤子。”
“買命錢”？“倒灶銀子”？“賠鏢本錢”？冷千絕狂暴的眼神微微閃動了一下。這些詞兒雖然依舊古怪，但意思卻赤裸裸地直指核心——提前存錢，準備填人命窟窿！這法子…透著股冷酷的精明，卻該死的實用！他狂暴的氣息不自覺地收斂了一絲，雖依舊麵沉如水，但撐在案上的手指，那緊繃到發白的指節，卻微不可察地鬆弛了半分。
陸九章敏銳地捕捉到了這細微的變化。他不再看冷千絕，目光落回帛書上，左手袖袍微動，那柄黃銅算盤已無聲滑入掌心。五指如穿花蝴蝶，飛快地撥動起深褐色的算珠。
“劈啪…劈啪…劈裡啪啦…”
清脆密集的算珠碰撞聲在壓抑的議事廳內驟然響起，帶著一種奇異的韻律，像冰冷的雨點敲打在鐵皮屋頂上。每一次碰撞，都仿佛在計算著無形的得失盈虧。
“旗主所求，無非是鐵血旗地盤擴張，勢力日盛。”陸九章的聲音伴隨著算珠聲，冷靜得像在解剖屍體，“按旗中現有戰兵八百，精銳三百，附庸三家，每月錢糧收支…再算上這‘買命錢’提留…”算珠在他指下化作殘影，“若依此地界紅線行事，控規模，減消耗，精打細算…則…”
他的手指猛地一停！
“嗒！”
一顆關鍵的算珠被重重地定在橫梁中央。
“則每年，”陸九章抬起頭，目光如電劈開燈火，直刺冷千絕眼底，“可穩穩拿下三塊如‘黑水渡’、‘響馬集’這般膏腴之地！風險可控，收益穩固！”他頓了頓，嘴角勾起半分冷弧，“比起旗主以往貪多嚼不爛，一年搶五塊虧兩塊，還得填人命窟窿…這筆賬，哪個劃算，旗主心中自有掂量。”
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三塊膏腴之地！穩穩當當！
冷千絕的瞳孔猛地收縮成針！像被一道驚雷劈中天靈蓋！他太清楚“黑水渡”意味著什麼——那是南北商道的咽喉，每月過路費能堆成銀山！以往拚死搶一塊都守不住，現在居然說三塊？穩拿？他呼吸驟然粗重，指節在案上掐出白痕，腦中閃過陸九章假銀案的手段、演武場的內力…這小子，是真有翻雲覆雨的本事！
他強行壓下的呼吸再次變得粗重起來，撐在案上的手，指節無意識地屈伸了一下。那狂暴的怒意，如同潮水般迅速退去，被一種巨大的、顛覆性的衝擊和難以抑製的渴望所取代。
“劈啪…劈啪…嗒！”
算珠聲再次響起，疾如驟雨！陸九章的手指化作兩道虛影，銅珠在橫梁間跳躍碰撞，像在編織一張冰冷的網：“剔除冗餘損耗，優化資源配給，嚴控‘疲軟人馬’滋生，提高‘調遣’效率…輔以新增地盤收益…”
他的聲音猛地一停！
陸九章雙手同時按住瘋狂跳動的算珠，指腹死死壓住橫梁，深褐色的銅珠在他掌心微微發燙，仿佛還在掙紮著計算未儘的數字。
所有的聲響，瞬間消失！
議事廳陷入一片死寂，隻有銅燈的火苗在獸頭燈座裡不安地跳動，將兩人的影子在石壁上拉得忽長忽短，像兩尊對峙的石像。
陸九章緩緩抬起頭，目光如同兩柄淬了寒冰的利劍，穿透凝固的空氣，精準地釘在冷千絕臉上。他攤開手掌，露出算盤中央最終定格的算珠陣列——數十顆銅珠組成複雜的菱形，核心三顆代表“核心地盤”的算珠被指腹磨得發亮，在燈火下泛著冷硬的光。
“三年！”陸九章的聲音斬釘截鐵，如同驚雷炸響在冷千絕耳邊，震得他耳膜發麻，“隻需三年！依此地界紅線而行，我陸九章以項上人頭擔保——”他喉結微動，眼底閃過一絲不容置疑的決絕。
他的手指，重重地點在那三顆核心算珠之上，發出“嗒”的一聲脆響。
“鐵血旗掌控之核心地盤‘厚底子’，必翻一番！”
厚底子翻一番！
六個字，如同六記重錘，狠狠砸在冷千絕的心口！砸得他心神劇震，耳中嗡嗡作響！地盤翻倍！實力倍增！這是他畢生追求的霸業根基！以往隻存在於血腥廝殺後的渺茫幻想，如今竟被這賬房先生用冰冷的數字擺在桌麵！這份掌控力……若能用於丙字庫，沈家塢的血仇何愁不報？他呼吸驟然急促，後槽牙咬得咯咯作響。
巨大的震撼和被“算”服的無力感如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了冷千絕。他挺拔如槍的身軀幾不可察地晃了一下，撐在案上的手，指節因用力泛白，手背上虯結的青筋卻緩緩平複。那雙赤紅的眼睛死死盯著算珠陣列，狂暴退潮後，隻剩下深潭般的幽暗和一絲被拿捏住命門的不甘。
時間，仿佛在這一刻凝滯。晦暗的議事廳裡，隻剩下兩人沉重的呼吸聲和銅燈火苗不安的劈啪聲。
突然！
冷千絕動了！他毫無預兆地探出左手，五指如鷹爪，帶著撕裂空氣的尖嘯，一把抓住案上那卷墨跡未乾的《堂口規要》帛書！指腹因用力而泛白，指甲幾乎要掐進帛書纖維裡。
“嘶啦——！”