混雜著海腥、陳年鹽鹵與地底陰濕的鹹風，從被蝕穿的洞口猛撲出來，活像剛掀開的鹹菜壇子，帶著股子能把人天靈蓋掀翻的衝勁兒。洞口邊緣，暗綠色的腐蝕液仍在“嗤嗤”作響，那聲音堪比鐵匠鋪淬火時的動靜，隻是淬出來的不是精鋼，是能把條石啃出蜂窩的毒牙。騰起的慘綠毒霧中，第二層九重天雲紋猙獰得如同惡鬼咧嘴，雲紋中心那口傾斜的流沙巨鼎輪廓——地軸鹽號的徽記——在幽光裡晃悠，活像個剛喝高了的醉漢，透著股子不靠譜的邪氣。
陸九章立在彌漫的毒霧邊緣，青衫下擺沾著幾片灰綠痕跡，活像被調皮孩童甩了把發黴的菠菜葉。他低頭，指尖拂過黃銅算盤冰冷的算珠，那珠子光溜溜的，比官老爺們的臉還滑不溜手。甬道裡的血腥氣和此處的鹹腥黴爛攪在一起，沉甸甸壓入肺葉，讓人忍不住想咳嗽——當然，他沒咳，畢竟咳嗽這種有損形象的事，對於一個要在江湖上混名聲的算賬先生來說，比丟了算盤還嚴重。這股黴爛氣息中，似乎還夾雜著一絲若有若無、令人頭暈的甜膩——嘿，這不就是沈青囊那丫頭片子提過的“腐骨瘴”初發征兆麼？感情這地軸鹽號不僅賣私鹽，還暗中煉製毒瘴？
“鹽…債…”他低聲咀嚼著這兩個字，牙幫子咬得咯咯響，活像在嚼錢通神那老小子的骨頭。錢通神臨死前那怨毒的嘶吼——“真正吞金吃銀、連著那‘丙字庫’無底洞的…是地軸鹽號！”——如今想來，那聲音尖利得能把瓦片刮下來，如同毒蛇信子在他耳畔繞來繞去，甩都甩不掉。也不知老錢在陰曹地府見了閻王爺，會不會還惦記著這事兒，拉著判官的袖子嚷嚷“我死得冤啊，都是鹽老虎害的”？
鹽！青州鹽稅的巨大虧空，鐵血旗冒領的軍餉那幫丘八虛報軍餉的本事，比上陣殺敵厲害多了），丙字庫失蹤的官銀怕不是長了腿自己跑了？），藥王幫不明的“瘴癘防治”資費防治瘴癘還是製造瘴癘，這得打個問號）…所有線索被“鹽”這根金線串起，跟串冰糖葫蘆似的，顆顆都透著貓膩，最後齊刷刷指向眼前這片伸手不見五指的黑暗。得，今天就算是龍潭虎穴，也得進去給它翻騰翻騰！
他不再猶豫，抬腳踏入口。腳下石階濕滑冰冷，跟抹了豬油似的，差點讓他當場表演個“平地摔跤”——還好陸先生基本功紮實，腳尖在石階邊緣輕輕一點，穩住了身形，心裡卻暗罵：這幫私鹽販子，連個台階都不知道修修，是怕客人來得太勤快，還是故意設的絆子？石階向下延伸，沒入濃稠黑暗，活像條毒蛇之口，要把人整個兒吞下去。空氣裡的鹹腥味濃得幾乎能擰出水珠，混雜著甜膩腐敗的黴爛氣味，吸一口都覺得肺葉子上能結層鹽霜。陸九章屏息凝神，暗自運功護住心脈，體內真氣如同小媳婦趕集，規規矩矩沿著經脈溜達，生怕撞上什麼不乾淨的東西。
向下，再向下。這台階是沒底了不成？陸九章心裡嘀咕，感覺自己走得比去十八層地獄還費勁。死寂像一床剛從水裡撈出來的沉重棉被，死死包裹著一切，連自己的心跳聲都聽得跟打鼓似的。不知走了多久，腿肚子都快轉筋了，前方黑暗儘頭總算透出一絲微弱光亮，跟遠處茅房裡的油燈似的，忽明忽暗。與此同時，那甜膩腐敗的氣味驟然濃烈十倍，差點沒把他熏一個跟頭——好家夥，這是把腐骨瘴當熏香潑灑了？
通道儘頭，豁然洞開。那感覺，就像從狗洞裡鑽出來，突然發現自己站在了皇宮大殿——當然，這“大殿”的布置卻彆具一格，處處透著陰森鬼氣。
陸九章一步踏出，眼前景象讓他瞳孔微縮，差點以為自己眼花了——這哪是鹽倉，分明是私鹽販子的銷金窟！
一個巨大得超乎想象的地下空間，穹頂高聳得能塞進一座小山頭，隱沒在伸手不見五指的黑暗中，也不知道這幫家夥是怎麼挖出來的，難道請了穿山甲般的能工巧匠？無數根粗大、布滿濕滑苔蘚的石柱如同巨獸肋骨，橫七豎八地支棱著，支撐著這片地下王國，每根柱子上還往下滴水，“滴答滴答”的，跟寺廟裡的木魚似的，就是敲不出什麼禪意，隻有一股子黴味。視野所及，密密麻麻堆積如山的灰褐色麻袋，一直堆疊到石柱半腰，形成一座座令人窒息的鹽山！麻袋縫裡還往外漏著白花花的鹽粒，跟下小雪似的，就是這“雪”落到地上，能把螞蟻都齁死。
空氣粘稠得如同剛熬好的豬油，凝固得能當鏡子照。每一次呼吸都帶著濃烈鹹腥和令人作嘔的腐敗甜味，那味道，怎麼說呢，就像把鹹魚和爛水果擱一塊兒發酵了三個月，再撒上一把糖。慘綠色的磷火零星點綴在高處燈盞裡，投下搖曳不定的幽光，照得那些鹽山跟墳包似的，時不時還有幾粒鹽粒從麻袋上滾下來，“啪嗒”一聲掉地上，在這死寂的空間裡聽著格外瘮人。
倉庫中央空曠處，地麵積著一層薄薄渾濁的鹽鹵水，踩上去“咯吱咯吱”響，跟踩在碎玻璃上似的。一個魁梧如人熊的身影背對入口，彎腰在一個巨大木製平台前忙碌，那背影敦實得像個移動的肉山，連彎腰都顯得費勁，也不知道他這體型是吃鹽吃出來的，還是克扣鹽斤兩克扣出來的油水養的。
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那人穿著件油膩發亮的醬色短褂，油得能反光，蒼蠅落上去都得劈叉。粗壯胳膊裸露在外，皮膚被鹽鹵浸成不健康的暗紅色，跟廟裡的哼哈二將似的，就是少了點凶神惡煞，多了點“我很能吃”的憨厚——當然，這憨厚隻是表象，骨子裡指不定比誰都精。他正小心翼翼地向一杆巨大黃銅天平添加黑沉鑄鐵砝碼，那動作，比大姑娘繡花還謹慎，也不知道是怕加多了虧本，還是怕壓壞了他這寶貝天平。秤杆另一端懸吊的柳條筐裡堆滿白花花的鹽粒，看著就喜人，就是不知道實際斤兩夠不夠。
“夠數了！下窖！”他粗嘎的嗓門跟破鑼似的，震得鹽粒都簌簌往下掉。旁邊的瘦夥計立馬抄起木槌和燒紅的烙鐵，那小子胳膊細得跟麻稈似的，手抖得像篩糠，也不知是怕燙著自個兒，還是怕慢了挨鞭子。
“嗤啦——！”烙鐵燙在一個剛裝滿鹽的麻袋上，留下一個焦黑的“官鹽”印記，那聲音聽著就疼，跟烤肉似的。也不知道這麻袋上輩子造了什麼孽，這輩子要被這麼折騰。陸九章心裡冷笑：官鹽？我看是“關起門來賣的私鹽”吧？
陸九章目光跟鷹隼似的，一眼就瞅見那“官鹽”印記旁邊，藏著個指甲蓋大小的墨點暗記，歪歪扭扭像個“私”字！嘿，這鹽老虎倒會做手腳，明著是官鹽，暗裡全是私貨，當真是把官府當瞎子耍呢。
那壯漢——顯然就是此地掌櫃“鹽老虎”——似乎對稱量結果滿意，油膩臉上露出一絲得意，那笑容比哭還難看，皺紋裡都夾著鹽粒。他放下最後一個砝碼，發出“咚”的悶響，震得木平台都晃了晃，也不知道是砝碼太重，還是他手勁太大。
就在他放下砝碼的瞬間，陸九章目光精準落在幾個最大砝碼上——底部邊緣比正常更為圓潤光滑，跟被人偷偷磨過似的，色澤也略暗沉，帶著不自然的重量感。這要是看不出來有問題，他陸九章這些年的賬算是白算了，還不如回家賣紅薯去。
灌鉛的砝碼！陸九章心裡跟明鏡似的——這是鹽梟們慣用的伎倆，拿灌了鉛的砝碼克扣斤兩，十車鹽能黑下兩車來。也不知這鹽老虎靠著黑心秤，刮了多少民脂民膏。
鹽老虎猛地轉身，動作快得跟他那體型完全不符，估計是做賊心虛練出來的反應。昏黃燈光照亮他橫肉虯結、布滿毛孔和暗紅疙瘩的臉，那些紅疙瘩也不知道是青春痘還是鹽疹，看著就硌得慌。一雙三角眼渾濁發黃，跟泡在油裡的核桃似的，警惕而凶狠地掃視過來，那眼神，恨不得把人扒皮抽筋，做成醃肉。
“哪路不長眼的敢闖老子鹽倉？是活膩歪了還是想嘗嘗鐵砂掌的滋味？”鹽老虎粗嘎的嗓門跟破鑼似的，震得鹽粒簌簌往下掉，三角眼瞪得跟銅鈴似的，滿是凶光。
陸九章神色平靜，一步步從陰影中走出，踏入油燈光暈裡。“鹹淡？”他慢悠悠開口，聲音不大卻字字清晰，“鹹得發苦，苦得倒像是把百姓的‘血汗鹽引’生生醃成了‘爛腳鹽’的味兒。掌櫃的，你這鹽摻砂壓秤，還帶著藥幫都治不了的腐氣，就不怕蝕穿自家根基？”他目光掃過灌鉛砝碼，心裡冷笑：這點伎倆也敢出來混，早晚被人賣了還幫著數銀子。
鹽老虎臉上橫肉猛地一抽，跟被人扇了一巴掌似的，三角眼裡凶光暴漲，幾乎要噴出火來！對方不僅一語道破他砝碼灌鉛和摻砂的勾當，還點出了那詭異甜膩氣味的來源！更要命的是，還提到了“藥幫”？！這小子到底是什麼來頭？是官府的密探，還是藥王幫的仇家？鹽老虎心裡跟揣了隻兔子似的，七上八下，表麵卻依舊硬撐著。
“放你娘的屁！”鹽老虎勃然變色，脖頸青筋暴跳如老樹根，“哪來的雜碎敢在爺爺地盤撒野！這倉裡每粒鹽都是響當當的官鹽，鹽引在此，你敢汙蔑朝廷不成！”他拍著胸脯嘶吼，震得肥肉亂顫。
“哦？鹽引？”陸九章嘴角勾起冰冷弧度，跟寒冬臘月裡的冰塊似的，視線越過鹽老虎，落在長案上那幾本攤開的厚冊子上——《鹽引核銷賬》！這名字聽著挺正規，裡麵指不定全是貓膩。他身形一晃，快得跟一陣風似的，已閃至案前，修長手指閃電般翻開最上麵那本賬冊，動作行雲流水，看得鹽老虎眼睛都直了。
“你找死！”鹽老虎怒吼，跟被踩了尾巴的貓似的，腰間寒光一閃，一把沉重砍刀已然握在手中，那刀看著就沉，估計他平時砍鹽麻袋都用這玩意兒。他攔腰向陸九章掃去，刀風呼嘯，帶著股子蠻力，恨不得把陸九章劈成兩半。
陸九章頭也未抬，左手向身後一拂，跟趕蒼蠅似的！黃銅算盤“嗡”的一聲震鳴，跟拉響了警報似的！三顆算珠瞬間掙脫橫梁，跟長了眼睛似的，精準撞向刀身中段！這手法，比彈弓打鳥還準，也不知道他平時是不是拿算盤練暗器來著。
鐺！鐺！鐺！三聲脆響，火星四濺，跟放了串小鞭炮似的！那聲音在空曠的鹽倉裡回蕩，震得人耳朵嗡嗡作響。
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鹽老虎隻覺一股沛然巨力從刀身傳來，跟被大象撞了似的，刀勢硬生生被撞偏，砍刀“哐當”一聲劈入烏木長案邊緣，入木三分！他被反震之力帶得連連趔趄，差點一屁股坐在地上，虎口發麻，跟被針紮了似的，心頭駭然：這小白臉看著文弱，手勁怎麼這麼大？難道是練了什麼邪門功夫？
電光石火間，陸九章目光已掃過賬冊上那一行行記錄，如走馬觀花般，快得驚人。手指在“損耗”一欄飛速移動，那速度，比賬房先生打算盤還快，也不知道他是怎麼看得這麼清楚的，莫非目光如炬？
“癸醜年臘月十七，青州海鹽，入倉三千引，損耗九百引…”陸九章念出聲，聲音不大，卻像錘子一樣砸在鹽老虎心上。好家夥，三千引損耗九百引，這是運鹽還是運沙子？怕不是連鹽帶麻袋都被耗子啃了吧？
“甲寅年三月初九，淮北池鹽，入倉兩千五百引，損耗七百五十引…”又來！還是三成損耗，這鹽老虎是跟三這個數字杠上了？還是覺得官府都是傻子，看不出這貓膩？
“甲寅年七月廿二，蜀中井鹽，入倉一千八百引，損耗五百四十引…”
觸目驚心的“損耗率”！清一色三成！這哪是損耗，分明是明搶！遠超鹽運正常折耗極限——正常損耗頂天了也就一成，他這直接翻了三倍，怕是把鹽都運到自己家地窖裡去了吧？陸九章心裡暗罵：這幫蛀蟲，真是把朝廷的鹽當成自家的搖錢樹了！
陸九章心臟如同被無形手攥緊，跟被人掐住了脖子似的！手指精準跳向每一筆巨額損耗記錄的核銷日期，眼神銳利得能穿透紙張，他倒要看看，是哪個不長眼的官員敢批這麼離譜的損耗！
癸醜年臘月十七…甲寅年三月初九…甲寅年七月廿二…這幾個日期在腦海裡飛速閃過，陸九章瞳孔驟然收縮——這些日期，恰好與青州鹽稅虧空上報的時間點吻合！好啊，真是一環扣一環，把朝廷當猴耍呢！
這些日期！如同燒紅烙鐵燙在記憶裡——燙得他腦仁直抽抽！戶部丙字庫那幾筆巨額虧空暴露的日期，正是緊隨其後，跟約好了似的，踩著點就來了：
核銷與虧空暴露日完美咬合——癸醜年臘月二十！甲寅年三月十五！甲寅年七月三十！這時間掐得比當鋪掌櫃算利息還準，一天不差，怕是用算盤珠子扒拉了八百遍才定下來的吧？
地軸鹽號核銷的這三成“損耗”官鹽，在時間上恰恰填補了丙字庫那無底洞般的虧空！那丙字庫怕不是被耗子啃了，還是被人拿勺子一勺一勺挖空的？如今倒好，拿官鹽當補丁，堵這窟窿，虧他們想得出來！
“好一個‘損耗’！”陸九章猛地抬頭，眼中寒芒如冷電，“這爛賬爛得可真勻稱！三成鹽耗剛在你這槽子裡核銷，轉頭就填了丙字庫的窟窿！這般寅吃卯糧的賬目，做得比繡娘繡的鴛鴦還‘整齊’，當真是把朝廷當傻子耍弄！”
鹽老虎臉由赤紅轉為慘白，跟剛從麵缸裡撈出來似的，握刀的手劇烈顫抖，刀身在地上拖出“刺啦刺啦”的噪音，跟殺豬似的。丙字庫！那是他背後之人反複警告絕不可泄露的禁忌，比他老娘的名字還不能提！如今被陸九章當眾戳穿，他魂兒都快嚇飛了。
“狗雜種！老子劈了你！”極度的恐懼化為瘋狂，鹽老虎雙眼赤紅，跟兔子似的，怒吼著要拔出砍刀，甚至下意識摸向腰間另一側——那裡鼓囊囊的，似乎藏著短刀！好家夥，這是準備動真格的了，看來今天不是你死就是我活。
就在這時——
“住手！”一聲威嚴斷喝如同炸雷，從倉庫入口傳來，跟敲破鑼似的，震得鹽倉頂上的鹽粒都簌簌往下掉，差點沒把陸九章埋了。
兩道人影大步闖入。皂青色勁裝，外罩半身皮甲，腰挎製式腰刀，看著挺威風，就是走路姿勢有點飄，像是剛喝了酒。為首一人，年約四旬，麵皮焦黃得像烤糊的燒餅，鼠須稀稀拉拉，眼神銳利油滑得跟剛從油鍋裡撈出來似的。他左手高舉烏沉沉令牌，上麵兩個猙獰篆字——“鹽運”！那令牌黑得發亮，不知道沾了多少鹽商的油水。
鹽運司捕快！
鹽老虎如同見了救星，狂怒表情瞬間化為驚喜諂媚，哈巴狗似的搖著尾巴，要不是他太胖搖不動，估計能把自己搖散架：“劉捕頭！張捕頭！您二位可算來了！這狂徒擅闖官鹽重地，意圖毀壞賬冊，行凶傷人！快拿下他！拿下他小的給您二位擺酒，喝最好的花雕！”
劉捕頭目光冰冷掃過狼藉長案，見案角砍刀與散亂賬冊，眉頭擰成個疙瘩，厲色更盛。他高舉令牌嗬斥：“大膽狂徒！竟敢私查官鹽賬冊！某乃鹽運司緝私營捕頭劉彪，奉上命稽查鹽務，還不快快束手就擒！”身旁張捕快刀出鞘半尺，雪亮刀鋒直指陸九章咽喉。
鹽老虎臉上露出勝券在握的獰笑，那笑容比哭還難看，牙齦都露出來了，看著就惡心，仿佛已經看到陸九章被砍成八段的慘狀。
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然而，陸九章卻盯著劉彪腰間玉佩——羊脂玉邊緣雲紋與玉無瑕“天樞佩”同源！子母玉！這玉佩看著眼熟啊，跟玉無瑕那“天樞佩”簡直是親兄弟，就是一個鑲金一個鍍銀，都是一路貨色，看來這劉彪跟九幽盟脫不了乾係。
這劉彪竟是九幽盟安插在朝廷鹽務係統的釘子！官匪一家，果然是上梁不正下梁歪，朝廷的鹽運司都被蛀空了，難怪私鹽泛濫成災。
就在劉彪厲聲嗬斥、張捕快刀鋒即將完全出鞘的瞬間，陸九章目光掃過那本略顯淩亂的《鹽引核銷賬》。賬冊厚實封底內側，因拍打震動翹起一個微小邊角，一點異樣紙色露了出來，跟小姑娘害羞似的，露了點“小秘密”，勾引著人去看。
陸九章瞳孔驟縮！閃電般出手！目標——賬冊！那速度比兔子還快，劉彪和張捕快眼睛都看直了，跟看耍雜技似的，還沒反應過來是怎麼回事，陸九章的手已經到了賬冊跟前。
“放肆！還敢動證物！”劉彪勃然怒喝，唾沫星子橫飛，也不知道是氣的還是急的。張捕快刀光如匹練，直劈陸九章手臂，那刀快得跟風似的，生怕晚一秒就搶不到功勞。