怒海驚濤，信義無價。陸九章等人於珊瑚礁海域破倭寇“鯨鐮訣”，冷千絕舊部以熱血鑄就豐碑，更從沉船中尋得那枚指向“北漠龍脈倒影於冰淵”的詭異青銅羅盤。羅盤材質與九千歲蟒袍殘片一致，寒意徹骨。眾人不敢耽擱，將東海後續事宜交由洛清漪和部分邊軍將領處置，星夜兼程，直奔北漠邊軍大營。那裡，既是晶石走私的源頭，也可能藏著“冰淵”秘密的入口。
北漠苦寒，朔風如刀。鉛灰色的天幕低垂在連綿起伏的戈壁沙丘上，罡風卷著沙礫掠過赤褐色的岩壁，發出嗚咽般的呼嘯，恍若無數冤魂在風中泣訴。空氣裡彌漫著冰晶與塵土混合的凜冽氣息，吸進肺腑時竟帶著碎冰似的刺痛感，連呼出的白氣都在瞬間被寒風撕碎。
比起東海的水汽氤氳，這裡是一片被時光遺忘的蠻荒絕地。遼闊的戈壁灘凍得如鐵板般堅硬，每一粒沙礫都裹著細碎的冰晶，在慘淡的天光下反射出冷酷的光澤。遠處赭黃色的沙丘如同凝固的巨浪，脊背處卻泛著詭異的幽藍———那是晶塵滲透地表後留下的痕跡，仿佛大地被凍傷後浮現的淤青。寒風卷著細微的琉璃摩擦聲鑽進衣領，讓人忍不住縮緊脖頸，連戰馬都不安地刨著蹄子，鼻孔噴出兩道粗壯的白氣。
邊軍大營矗立在戈壁深處，依托一片陡峭的岩壁而建，旌旗在寒風中獵獵作響，卻莫名透著一股死寂般的沉重。
一踏入營門，一股甜腥中夾雜著鐵鏽味的寒氣撲麵而來。幽藍色的晶塵在半空中彌漫，細小的顆粒閃爍著妖異的熒光，落在甲胄上便凝結成霜花狀的結晶。幾個守營士兵倚著寨牆，臉色青灰如死魚，裸露的手腕上爬著蛛網般的冰藍色紋路，呼吸時胸腔發出破風箱似的異響。陸九章不動聲色地運轉內力護住周身大穴，指尖卻已感到一絲針紮般的麻痹———這晶塵竟能悄無聲息地侵蝕經脈。
營寨中央，那根丈許高的晶石法槌如同一具冰封的巨獸骸骨。通體由幽藍水晶雕琢而成，槌柄上蜿蜒的山河紋路裡嵌著細碎的冰晶，每一道溝壑都仿佛凝結著北漠的酷寒。此刻它吸收著天幕上提前顯現的微弱月華，表麵泛起一層流動的冷光，將周圍十丈之地映照得光影變幻。法槌底座刻著密密麻麻的古老雲紋，在冷光中若隱若現，透著幾分神秘詭異。
法槌之下，北漠邊軍主將岩剛赤膊著上身，古銅色的皮膚在幽藍晶光下泛著金屬般的冷硬。他胸前縱橫交錯的傷疤裡，有三道猙獰的刀痕呈品字形排列———那是三年前與蠻族血戰留下的印記。此刻這位鐵塔般的漢子雙目赤紅如燒紅的烙鐵，右拳死死攥著賬冊邊緣，指節因過度用力而泛白，指骨間滲出的血珠滴落在賬頁上，暈開一朵朵刺目的紅梅。他左腳不自覺地碾著地麵，在凍土上留下深深的鞋印，暴露著內心的焦灼。
而更令人心驚的是，在岩剛身後，密密麻麻站著的邊軍士兵如同被施了定身法的木偶。前排一個絡腮胡百戶長的眼球上蒙著層白翳，嘴角還凝固著最後一刻的驚恐，脖頸處的晶化紋路已蔓延至下頜，右手保持著握刀的姿勢，指縫間滲出淡藍色的粘稠液體。他身旁的年輕士兵不過十六七歲，稚氣未脫的臉上覆蓋著薄冰，睫毛上結著霜花，胸口卻還在微弱起伏———顯然晶化尚在初期，每一次呼吸都帶著冰屑摩擦般的脆響。
“岩將軍！你這是何苦！”一位軍師模樣的文官在一旁苦口婆心，“交出賬本，向朝廷說明原委，或許…”
“說明什麼？！”岩剛猛地抬頭，喉結劇烈滾動著，像是有團滾燙的鐵球卡在喉嚨。他的聲音沙啞得如同被砂石磨過，每一個字都帶著血沫的腥氣：“采晶是為了鑄甲胄！強軍械！護佑北漠龍脈！”說到“龍脈”二字時，他突然劇烈咳嗽起來，左手死死按住胸口，指縫間滲出的血珠在掌心凝結成細小的冰晶。“沒有這些晶石，兄弟們拿什麼抵擋漠北蠻族的鐵騎？去年冬天，三屯營的弟兄們穿著單衣戰死在雪地裡，他們的血都凍成了冰碴！你們這些京城來的老爺…”他突然住口，死死咬住下唇，一絲鮮血從嘴角溢出。
他這話聽起來冠冕堂皇，甚至帶著一絲悲壯，但陸九章卻敏銳地注意到，那本《晶石走私賬》的牛皮封麵上，第三頁與第四頁之間夾著半片乾枯的狼毫———那是軍中賬房特有的印記，暗示著賬冊存在塗改之跡。陸九章眼角餘光掃過岩剛顫抖的左手，那隻布滿老繭的手掌在賬冊邊緣摩挲著，仿佛在撫摸情人的肌膚，又像是在按住隨時會爆炸的火藥桶。
“護龍脈？我看是刨龍根！”冷千絕冷哼一聲，絕滅槍頓地時激起三寸高的冰塵。他那雙總是眯著的狐狸眼此刻瞪得溜圓，眼角的皺紋裡積著風沙與晶塵混合的汙垢。當他的目光掠過那些晶化士兵時，瞳孔驟然收縮，左手不自覺地伸向懷中，指尖觸到母親留下的玄龜紋遺帕———那帕子上六角玄甲紋路，竟與兄長冷千傲家書中夾帶的稅典殘頁紋路隱隱吻合。他強壓下心中驚疑，指向隊伍末尾那個少年：“你看看那個娃娃兵！他娘托我帶他回家成親的！你現在護著的，是把他變成冰雕的毒藥！”
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岩剛身體一震，如同被重錘擊中胸口。他下意識地看向那個晶化的少年士兵，對方脖頸處的藍色紋路正以肉眼可見的速度蔓延。岩剛的喉結劇烈滾動著，右手五指深深掐進掌心，鮮血順著賬冊邊緣滴落在“九歲私庫”金牌上，在金光閃閃的字麵上暈開細小的血花。“非常之時…”他喃喃自語，聲音細若蚊蚋，“行非常之事…”突然，他猛地轉頭看向北方，那裡是蠻族盤踞的黑風口，三年前他就是在那裡失去了半數弟兄。
“放你娘的屁！”一個被晶化的士兵突然掙紮著，從喉嚨裡擠出嘶啞的罵聲。這聲音像是生鏽的鐵片在摩擦，每個音節都帶著血沫。眾人驚駭地發現，說話的竟是那個絡腮胡百戶長———他的眼球已經完全變成幽藍色，卻死死盯著岩剛，嘴角扯出一個詭異的笑容。冰晶從他眼角崩裂，混合著血淚劃過臉頰，在下巴處凝結成尖銳的冰錐：“將軍…去年冬天…你答應過…帶弟兄們…喝慶功酒的…”
現場氣氛劍拔弩張，而那“三重權力暗網”的殺機早已悄然布下：
司禮監那位軍師模樣的文官，眼神閃爍，言語間看似勸解，實則不斷暗示岩剛“堅持到底”、“朝廷會理解”，分明就是司禮監安插在此的心腹暗樁，持續以言語誘導！
營寨外圍，看似正常的巡邏隊中，混雜著不少氣息陰冷的悍卒。他們穿著與邊軍相同的玄甲，卻在脖頸處係著暗紫色的綢帶———那是司禮監“錦衣親軍”的標記。陸九章注意到，第三隊巡邏兵中那個左撇子旗手，腰間鼓鼓囊囊的皮囊裡露出半截銅管，管口隱約可見晶塵特有的幽藍光芒。當冷千絕的絕滅槍頓地時，那旗手的右手食指微微顫動，竟在無意識地摩挲著銅管開關。
倭寇雖未直接現身，但那彌漫的晶塵和遠處隱約傳來的骨笛聲，構成了實實在在的威脅。那笛聲如同來自九幽地獄的招魂曲，每個音符都帶著刺骨的寒意，吹得營寨上空的晶塵劇烈翻騰。陸九章凝神細聽，發現笛聲竟是從東北方三裡外的黑風口傳來———那裡本該是邊軍的警戒哨位，此刻卻成了倭寇的藏身處。他下意識地摸了摸腰間的銅錢劍，劍穗上的七枚銅錢正隨著笛聲微微震顫。
更陰險的是，陸九章運足目力，看向那本《晶石走私賬》。在內力加持下，賬頁上的紋路變得清晰可見：每頁紙的右下角都粘著三粒細如牛毛的銀灰色粉末，在陽光下閃爍著金屬光澤。他心中一凜———這是南疆“牽機蠱”的蟲卵特征！再看向對麵士兵們的腰間，果然每人都掛著一枚刻有北鬥七星的玉佩，其中第六顆星的位置微微凸起，正是蠱引的關鍵所在。陸九章的指尖微微發冷，恍惚間似見二十年前沈家塢滅門現場的血色，胃裡一陣翻江倒海———那是原身深埋的記憶，此刻卻與他的感知融為一體，分不清是他在顫抖，還是原身在哭泣。
與此同時，權傾朝野的九千歲憑借其代天巡狩的權勢，早已暗中篡改《北漠礦稅則》，將“晶石稅”從“每斤三錢”陡然提至“每斤一兩”！更立下嚴法，逾期不交稅者一律“礦洞充軍牢”！這看似增稅之舉，實則是以苛政逼迫邊軍過度開采晶石，加速北漠龍脈枯竭，為他那“邪術獻祭”鋪路！財武宗雖掌江湖財脈，麵對此等借皇權而行的陰詭手段，亦需步步為營———畢竟龍椅之威，非江湖門派可輕易撼動。
死局！徹頭徹尾的絕殺死局！
“岩剛！你還不醒悟嗎？！”冷千絕怒喝，絕滅槍指向外圍那些禁軍私兵，“你看看那些人！真是來幫你的？他們是來給你和你的兄弟們收屍的！”
岩剛目光掃過那些眼神冰冷的“巡邏兵”，又看看身後逐漸晶化的弟兄，臉上肌肉如同被無形的手撕扯著。他突然劇烈地顫抖起來，不是因為恐懼，而是因為憤怒———左手死死按住胸口，那裡紋著“精忠報國”四個褪色的刺青，此刻卻像是在灼燒他的皮膚。當他的目光落在那個少年士兵凍得發紫的嘴唇上時，突然想起這孩子入伍那天，還給他看過家裡妹妹繡的荷包。岩剛的眼角不受控製地抽搐著，一滴渾濁的淚水終於衝破眼眶，在臉頰上凝結成細小的冰珠。
“岩將軍，你麵臨的，是一次致命的抉擇。”陸九章緩緩上前，玄色長袍在寒風中獵獵作響。他的聲音平靜得像一潭深水，卻帶著穿透人心的力量。右手不知何時多了根久權衡杖，杖身布滿算珠般的刻度，在幽藍晶光下泛著溫潤的光澤。當他走到距離岩剛三丈之地時，突然停住腳步———這個位置恰好是晶塵濃度最低的安全區，顯然經過精密計算。陸九章左手不自覺地摩挲著杖頭的銅製算珠，那是他師父臨終前交給他的遺物。
“你看似用兄弟們的命和北漠的晶石，換來了短暫的軍餉和軍械，維持了邊軍的糧草調度。”陸九章將久權衡杖頓在地上，杖身紋路在內力灌注下隱隱透出墨色光澤，“但讓我們用權衡之道來算算這筆賬的真正盈虧！”
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他目光掃過賬冊和金牌，腦中飛速盤算利弊。久權衡杖上的刻度紋路隨著他的指節叩擊微微震動，發出蜂鳴般的輕響。陸九章的瞳孔中倒映著賬冊上的數字，那些枯燥的符號在他眼中變成鮮活的生命———去年冬天凍死在長城上的三十七個士兵，今年春天因軍械鏽蝕而戰死的百戶所，還有此刻正在晶化的弟兄們。他突然感到一陣眩暈，恍惚間似有原身記憶中的北漠輿圖在眼前展開，那些山脈河流的走向竟與賬冊數字完美重合，杖身的紋路在他掌心燙得驚人。
“短期利：晶石充軍餉，年增約五十萬兩白銀，看似可觀。”
“長期害：龍脈乃一地根基，持續枯竭，十年之內，北漠水草凋零，風沙更烈，蠻族因資源匱乏而攻勢更猛，軍民死傷、維穩開銷、土地貶值…綜合損失，何止千萬兩？！”
“長遠虧耗，已達十年之巨！”陸九章的聲音陡然拔高，久權衡杖在凍土上劃出深深的刻痕，“這意味著，你現在的所作所為，是在透支未來十年的氣運和資源！”他猛地轉身，指向西方天際———那裡隱約可見被晶塵汙染的河流，河水泛著詭異的幽藍，“去年這條河還能捕魚，今年連水草都死絕了！你讓明年、後年的弟兄們喝什麼？吃什麼？”陸九章的胸口劇烈起伏著，玄色長袍下的脊梁挺得筆直，如同北漠戈壁上永不彎折的胡楊。
這權衡之道、盈虧之算，配合著久權衡杖刻度隨內力流轉而明暗變化的直觀顯示，形成了一種強大的、難以辯駁的說服力，衝擊著岩剛和周圍尚有意識的士兵的心靈。
“光算利弊賬不夠，還得過‘道義三審’！”陸九章聲音陡然提高，久權衡杖在他掌心嗡嗡作響。他的目光如同出鞘的利劍，先掃過那些晶化的士兵，再看向岩剛，最後落在遠處黑風口的方向：“一審護國心：初衷為正，但權重有限！”杖身第一道刻度亮起紅光，“二審資敵行：晶石最終資敵借皇權作惡的權傾朝野的九千歲及倭寇，行為為負，權重極大！我財武宗雖掌江湖財脈，亦需敬畏朝廷法度———此等借龍椅之勢行惡者，更需步步為營！”第二道刻度亮起黑光，“三審龍脈損：傷及北漠根本，遺禍無窮，後果極負，權重最大！”第三道刻度亮起幽藍———與晶塵相同的顏色。
“正負相抵，綜合評定，結果為———極負！”陸九章目光如炬，逼視岩剛。他看到對方的嘴唇在劇烈顫抖，左手死死抓住賬冊，指骨因過度用力而發白。陸九章突然放緩語氣，聲音裡帶著一絲不易察覺的悲憫：“岩將軍，三年前黑風口之戰，你為了掩護弟兄撤退，獨守斷龍崖。那時你護的是活生生的人，不是冷冰冰的賬冊。現在，你還覺得你的選擇是對的嗎？！”
岩剛被這層層遞進、有理有據的剖析震得連連後退，青石板地麵被他的軍靴踏出淩亂的劃痕。他的臉色從漲紅轉為慘白，嘴唇哆嗦著像是含了塊烙鐵，喉結每一次滾動都帶著吞咽鮮血的艱澀。陸九章的話語如同一把把淬了冰的手術刀，精準剖開他用“護國”外衣包裹的膿瘡———那些被晶化的士兵麵孔在他眼前交替閃現，尤其是那個十六歲少年凍裂的嘴唇，正無聲地控訴著他的懦弱。岩剛突然捂住胸口劇烈咳嗽，指縫間滲出的血珠滴在“九歲私庫”金牌上，將“采晶充餉”四個字暈染得模糊不清。
就在這時，沈青囊動了！他身形一晃，如清風掠過長空，玄色醫袍下擺劃出半道圓弧，數根金針在指間泛著冷冽的銀光。沒人看清他如何出手，隻聽“嗤嗤”幾聲輕響，金針已如北鬥七星般釘在晶石法槌周圍三尺之地，針尖沒入凍土半寸，尾端係著的紅絲線在寒風中微微震顫，將飄散的晶塵暫時阻隔。
“金針注內力，熔塵顯血書！”
嗤———！
金針入地，內力催動下，晶塵遇熱如滾油般劇烈沸騰！嗤嗤聲中，晶塵化作帶著甜腥味的白霧升騰，漸漸顯出血紅色的字跡———那是用指尖血寫就的絕筆！“三月初七，王二狗采晶時咳血，甲字營已有七人視物模糊”“四月十五，李三郎手指晶化，被強行派往礦洞深處”…血字在霧氣中若隱若現，最後一行“將軍，我等願戰死沙場，不願化為晶石傀儡”的字跡尤其猙獰，墨跡邊緣還沾著半片撕裂的指甲。
“弟兄們…我對不住你們啊！”岩剛看到“李三郎”三個字時，心理防線徹底崩潰。這個在蠻族鐵騎前未曾後退半步的硬漢，此刻膝蓋像是被抽去了筋骨，噗通一聲重重跪倒在地，玄色軍褲瞬間被地麵的冰晶浸透。他虎目圓睜，渾濁的淚水混著血汙劃過臉頰，在下巴處凝結成冰珠砸向地麵。每一次磕頭都震得青石板嗡嗡作響，額頭很快磕出青紫的血包，卻仿佛隻有這樣才能減輕剜心的愧疚。
他猛地起身，雙手顫抖著捧起賬冊，指節因過度用力而泛白。這本曾被他視若性命的賬冊此刻重逾千斤，封麵上的牛皮被汗水浸得發亮。岩剛的目光掃過那些晶化的士兵，最後落在陸九章沉靜的眼眸上，突然挺直脊梁行了個標準的軍禮，聲音嘶啞卻異常堅定：“陸先生…這賬…這北漠數千將士的命…今日都交給你了！若能救回兄弟們，岩剛願以項上人頭謝罪！”
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