初中境界的修行者麵對諸多危險時都如此艱難，更何況像他這般處於小學境界的人，實力差距猶如天壤之彆，麵臨的危險更是不言而喻。
想到這裡，屈曲的心中不禁湧起一陣寒意，仿佛有一雙無形的手，正緊緊揪住他的心臟。但他深知，此刻退縮已然無濟於事，唯有鼓起勇氣，踏上這未知而危險的征程。他深吸一口氣，試圖讓自己慌亂的心情平靜下來，然後緩緩將令牌收入懷中，目光堅定地望向洞穴外那片鬱鬱蔥蔥的山林，仿佛在向即將到來的挑戰宣告自己的決心。
但是屈曲滿心困惑，實在想不明白主上究竟出於何種緣由，非要將如此艱巨的任務交付於他。這背後或許隱藏著錯綜複雜的謀劃，又或許僅僅是命運的無端捉弄。可無論如何，以他如今的處境和能力，即便絞儘腦汁去探尋其中的奧秘，也不過是徒勞無功。畢竟，在那些高高在上、實力超凡的學習者眼中，他渺小得如同一隻螻蟻，他們隻需輕輕動一動手指，便能決定他的生死存亡。想要保證自己不淪為他人隨意擺弄的棋子？這念頭，簡直就像癡人說夢，可笑至極。
屈曲無奈地搖了搖頭，不再糾結於這個無解的問題。他稍稍收拾了一下簡單的行囊，邁出了那略顯陰暗潮濕的石洞。眼前，久違的樹林豁然呈現。寒風呼嘯而過，像是無情的雕刻師，多數樹木在它的肆虐下，已然枝葉凋零，原本繁茂的樹冠變得稀疏，枝乾也顯得愈發單薄，在風中微微顫抖，仿佛在無聲地訴說著生命的堅韌與脆弱。屈曲靜靜地凝視著這片樹林，心中五味雜陳，各種複雜的情緒如潮水般翻湧。往昔的回憶與對未來的迷茫交織在一起，讓他不禁發出一陣長長的感慨。
他沒有過多地沉浸在這思緒之中，深知時間緊迫，不容耽擱。於是，他快步朝著山下走去。秋日的陽光灑在他身上，那瘦削的身形在光影的勾勒下，竟隱隱散發出一種堅韌不拔的氣質。每一步落下，都帶著一種決絕與堅定，仿佛要將這未知的前路，踏出一條屬於自己的軌跡。
隨著他一步步下行，遠方錯落有致的房屋逐漸從模糊變得清晰，那是人間煙火的所在。終於，屈曲成功地從東連山上下來了。他的腦海中，第一個浮現出的地方，便是曾經擔任店小二的那家飯店。在那裡，有他熟悉的場景，或許也能尋得一絲慰藉。
不多時，他已來到飯店門前。推開門，熟悉的氣息撲麵而來，那是混合著飯菜香氣與煙火氣息的味道。他徑直走向櫃台，穩穩地站在了掌櫃麵前。細細打量，掌櫃明顯蒼老了許多，歲月的痕跡如刻刀般在他臉上留下了深深的溝壑，頭發也變得花白稀疏。然而，那雙眼眸卻依舊炯炯有神，透著一股曆經歲月沉澱後的睿智與從容，整個人精神矍鑠，渾身散發著一種老當益壯的精氣神，仿佛歲月並未消磨掉他的生命力，反而讓他愈發沉穩堅毅。
“溪邊小二？你怎麼突然跑到這兒來了？”大堂之中，櫃台後麵的掌櫃，原本正專注於手頭的賬本，一抬眼瞧見屈曲，臉上瞬間閃過一絲詫異，忍不住脫口發問。
這段時日，由於外教的緣故，飯店的生意一落千丈，門可羅雀。整個大堂空蕩蕩的，冷冷清清，此刻就隻有屈曲和掌櫃兩人而已。然而，這般冷清的飯店，於屈曲而言，卻沒有絲毫的陌生感，相反，心中還莫名地湧起一股親近之意。
屈曲嘴角微微上揚，臉上帶著一抹看似隨意的笑容，緩緩開口道：“還能乾什麼呢？當然是專程來問問你，當初為什麼要跟我說那些話呀。”
“什麼話？”掌櫃臉上露出一副無辜的表情，故意裝瘋賣傻。
屈曲的眼神變得銳利起來，直直地盯著掌櫃，語氣也變得乾脆利落：“你心裡明白得很，彆跟我在這兒拐彎抹角的。你就直接說，為什麼你當時覺得我不該回來？還有，我知道你肯定是學習者，當初你接濟我，到底是出於什麼目的？”這一連串的問題，如同連珠炮一般，從屈曲的口中快速傾瀉而出。
奇怪的是，此時的氣氛並不凝重，沒有絲毫劍拔弩張的感覺，反而有一種輕鬆自在的氛圍，仿佛二人所談論的，不過是日常生活中再平常不過的家常瑣事。
掌櫃聽了屈曲的一連串質問，並沒有絲毫的慌亂，反而輕輕一笑，那笑容中帶著幾分溫和與坦然，緩緩說道：“沒錯，我確實是學習者。不過呀，你把我想象得太過複雜了。其實我知道的並不多，你也清楚，這飯店每天人來人往的，形形色色的人都有，我也就是無意中聽到了一些消息而已。你還記不記得，當初慫恿你去參加招生大會的那個漁夫？”
“我怎麼可能忘得了……”屈曲的聲音低沉，仿佛從回憶的深處緩緩抽出這幾個字，眼神中瞬間閃過一絲複雜的情緒，似是被掌櫃的話一下勾起了久遠的回憶。
掌櫃見狀，輕輕地點了點頭，神情愈發認真起來，他將手中正在擦拭的抹布放在櫃台上，整了整衣衫，緩緩說道：“就在你帶著那位姑娘回來的前幾日，他又一次踏入了咱們這飯店。你也曉得，這人每次來都習慣自己攜帶食材，而且每次都不忘找我聊上幾句，這一來二去的，我對他的印象，那自然是格外深刻。”
屈曲聽聞，微微頷首，眼中閃過一絲期待，示意掌櫃繼續說下去。他的身子不自覺地往前傾了傾，像是要將每一個字都聽得更真切，目光緊緊地鎖在掌櫃的臉上，專注得仿佛周圍的一切都已不複存在。
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