纖漣吳公眼神深邃，白發在漸起的晚風中輕輕飄動，他緩緩頷首：“洗耳恭聽。”
“主上言：日落後，鑄源鎮必有驚天變故！”複數的聲音陡然壓低，帶著一種預言般的沉重，“望爾等進入蟬族遺跡後，若遇我以太派之人遇險，能施以援手。此乃……請求。”它停頓了一下，補充道，“前提是，爾等需先行進入遺跡之中。”
纖漣吳公沉默了片刻，目光掃過身旁的弟弟妹妹，似乎在無聲地交流。最終，他緩緩吐出一口氣，聲音帶著一種塵埃落定的決斷：“既是以太派之主相托，此間因果，吾等接下便是。蟬族遺跡，我們……走上一遭。”
“善。”複數的聲音似乎對此結果並不意外，“以太派已為爾等安排妥當，上山之路，自會暢通。吾尚有要務，告辭。”話音落下的瞬間，那股如同跗骨之蛆般鎖定三人的冰冷注視感，如同潮水般驟然退去！仿佛從未出現過。
直到那無形的壓力徹底消失，陳甲元才感覺後背已被冷汗浸濕，長長籲了口氣：“呼……這家夥，神出鬼沒的，壓迫感太強了！大哥，二姐，我們……真的要去蟬族遺跡？跟以太派攪在一起？”
纖漣吳公望著黑影消失的方向，眼神複雜。他輕輕歎了口氣，晚風吹拂著他如雪的白發：“以太派行事，雖詭秘難測，卻極少無的放矢，更不會平白施恩於人。他們今日主動現身，又提及舊誼與援手……”他目光轉向鑄源鎮中心隱約傳來的喧囂，“唯一的解釋，便是纖心的那位徒弟——屈曲，是以太派極為看重的核心成員！而我們與他，尚有師徒之緣未斷。以太派此舉，是看在屈曲的份上，給我們一條生路，也是為屈曲在遺跡中尋一份助力。”
他頓了頓，聲音帶著一絲洞悉世事的悲憫與冷然：“至於朝廷……以太派既言日落有變，那些留在鎮上的官員及其爪牙，恐怕……活不過今夜了。”
“哼！”纖心吳公冷哼一聲，絕美的臉上冰寒一片，“朝廷鷹犬，以太派梟雄，蛇鼠一窩，都不是什麼好東西！罷了，既然大哥應下，那便走罷！我倒要看看，那蟬族遺跡裡，到底藏著什麼能讓以太派都如此鄭重其事的秘密！”她不再猶豫，當先邁步，朝著鑄源山的方向走去。
與此同時，鑄源鎮中央擂台。
經過一番混亂與血腥的插曲，大會在驚恐與不安中勉強恢複了秩序。那位被纖心吳公以棱錐重創、奄奄一息的紫衣官員，已被一群衣著各異、氣息不弱的“府客”官員私人供奉的修行者）七手八腳地抬到了遠離擂台的一處臨時棚屋內。各種珍貴的療傷丹藥、散發著生機的符籙，以及精純的“靈感”被源源不斷地輸入他體內，試圖吊住那隨時可能熄滅的生命之火。棚屋內外彌漫著濃重的藥味和血腥氣，氣氛凝重壓抑。
屈曲則麵無表情地站在了官員席位後方，一個相對顯眼的位置。這代表著，他通過了這場血腥的“選拔”，獲得了朝廷官方認可的資格，可以“合法合規”地進入蟬族遺跡了——雖然，他腰間那枚象征著以太派身份的令牌，早已賦予了他自由出入的權限。此刻站在這裡，更像是一種對規則的嘲弄，或是一種對自身任務的掩護。
擂台上，新的挑戰者已經登場，呼喝聲、技法碰撞聲再次響起。但經曆了之前的血腥鎮壓和官員遇刺，台下觀眾的熱情明顯消退了許多，空氣中彌漫著一種人心惶惶的詭異氛圍。人們一邊看著擂台上的比鬥，一邊忍不住頻頻望向那臨時搭建的、氣氛壓抑的棚屋，以及站在官員席後那個臉頰紅腫、眼神卻異常沉靜的年輕人。一種山雨欲來風滿樓的預感，沉甸甸地壓在每個人的心頭。太陽，正朝著西方的地平線，緩緩沉落。
殘陽如血，將鑄源鎮染上一層悲壯而詭譎的金紅。天邊最後一抹餘暉掙紮著，卻終究敵不過沉沉壓下的暮色。就在這晝夜交替、光影曖昧之際，擂台上一位勉強主持大局的官員——紫衣官員的副手擦了擦額角的冷汗，清了清嗓子，聲音借助法器，帶著一絲不易察覺的疲憊和急於結束的倉促，響徹廣場：
“諸位！今日天色已晚，大會……暫告一段落！未決勝負者，明日再戰！速速登記今日所有登台比武之人次！”
他頓了頓，目光掃過擂台上幾處尚未完全清理乾淨的血跡，又飛快地瞥了一眼遠處那氣氛壓抑的臨時棚屋，紫衣官員正在裡麵搶救，強自鎮定地提高了聲調：“今日已成功晉級者，隨本官即刻動身，前往蟬族遺跡！不得延誤！”
命令下達，人群一陣騷動。很快，一支約莫十幾人的隊伍從人群中分離出來，彙集到官員身後。這些晉級者，有的麵帶得色，有的神色疲憊，有的則帶著劫後餘生的慶幸，彼此間目光交織，充滿了警惕與審視。屈曲麵無表情地混跡其中，臉頰的紅腫在暮色中顯得不那麼刺眼，但那份沉靜的氣質在人群中卻有些格格不入。
“出發！”官員一聲令下，不敢有絲毫耽擱。這支由晉級者和幾名護衛、文書組成的隊伍，在無數道複雜目光的注視下，如同一條沉默的遊龍，離開了喧囂漸息的擂台區域，踏上了通往鑄源山巔的蜿蜒山路。
山路崎嶇，暮色四合。山風帶著深秋的涼意，吹拂著眾人的衣衫，也吹散了山下小鎮的煙火氣。隊伍沉默地行進，隻有腳步聲和偶爾的喘息在寂靜的山林中回蕩。屈曲走在隊伍中段，目光看似隨意地掃過周圍熟悉又陌生的景色。儘管他早已踏足過此地，甚至比在場任何人都更深入地探索過蟬族遺跡的隱秘，此刻卻必須裝出一副初來乍到的模樣。
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