午後的陽光透過鏢局客堂的雕花木窗，在地麵上投下斑駁的光影，細小的塵埃在光柱中緩緩飛舞。屈曲坐在厚重的紅木椅上，手指無意識地輕敲著扶手，發出規律的輕微聲響，心中滿是焦慮：“張蟬明日方歸？自我接下任務已過去整整一日，若再拖延至明天，所剩時間無幾，任務怕是難以如期完成。”
客堂內布置得古雅而精致，牆上掛著幾幅筆力遒勁的山水字畫，一側的多寶格裡陳列著一些瓷器古玩。角落的紫檀木香案上燃著一爐上好的檀香，青煙嫋嫋升騰，散發出寧神靜氣的芬芳，彌漫在整個空間之中。然而這安寧祥和的氛圍，卻絲毫無法平息屈曲內心的焦躁與不安。
他目光遊移，忽然瞥見窗外庭院中幾株翠竹隨風輕搖，沙沙作響，不由得轉念一想，心中又生出一線希望：“不過，若那位聖火教的螢迦蘭當真權勢滔天，或許能借她之力推動任務完成。攀上這層關係，說不定反倒事半功倍，危機亦可化為轉機。”
時光在等待中緩緩流逝，斜陽漸漸西沉，將房間內的影子拉得愈來愈長。就在屈曲等得昏昏欲睡，幾乎要被周身的疲憊和檀香的安寧氣息帶入夢鄉之時，先前引他入內的侍女輕步走進客堂，柔聲道：“公子，我家小姐回來了，請您前去一見。”
“來了。”屈曲精神一振，迅速壓下睡意，整了整略顯褶皺的衣袍，跟隨侍女穿過一道懸掛著水墨畫卷的回廊，步入正廳。
廳內空間開闊，陳設大氣而不失雅致。一張雕刻精美的紫檀木茶桌擺放於廳堂中央，其上陳列著一套釉色溫潤的青瓷茶具，淡淡的茶香與檀香交織，沁人心脾。一位風塵仆仆的女子正坐在桌前細品香茗，見屈曲進來，她抬眼打量了他一番，目光敏銳而明亮，開口道：“聽說你有護鏢的需求？”
屈曲穩住心神，仔細端詳這位女子。她麵容清秀，膚色是因常年在外奔波而呈現出的健康的小麥色，眉宇間雖帶著顯而易見的旅途勞頓的疲憊，卻仍強打精神，目光炯炯有神。她身著乾練利落的騎裝，腰佩一柄樣式古樸的長劍，身姿挺拔，果然如傳言中所說，不僅姿容出眾，更有一股尋常女子罕見的英氣與果決。
“在下近日需接待幾位遠道而來的貴客，”屈曲恭敬地回答，語氣謹慎，“唯恐途中生變，人生地不熟，特來請貴鏢局護鏢，圖個安心。”
張蟬放下茶盞，輕笑一聲，眼中閃過一絲精明的光芒：“護鏢自然可以，但你在本地可有基業？我看你不似本地人，衣著雖整潔考究，卻無半點風塵之色，倒像是剛從哪家深宅大院出來的。”
“不瞞您說，”屈曲苦笑道，下意識地摸了摸自己的衣襟，“今早還有人譏笑我像個乞丐，您這話倒像是奉承了。”
張蟬聞言，嘴角微揚，似乎覺得有趣：“好吧，看在這份坦誠上，這單生意我接了。”她恢複正色，指尖輕輕點著桌麵，“不過，酬勞如何計算？護鏢的期限與範圍又當如何？”
屈曲從懷中取出一塊成色十足的碎金——這是從陳甲元身上所得——輕輕放在光潔的桌麵上：“酬勞方麵，在下自然不會怠慢。但在下初來乍到，聽聞張鏢師是此地最有名的鏢師，威名遠播，不知……可有憑證明證身份？畢竟此事關乎在下與貴客的安危，不得不謹慎些。”
“我就知道你不是本地人。”張蟬再次笑了起來，那笑容爽朗中帶著幾分洞察世情的了然，“我就是張蟬，又要如何證明我就是我？這倒是個有趣的問題。若是信不過我的實力，”她說著，目光掃過屈曲周身，並無惡意，卻帶著審視，“我不介意與你過上兩招，以此證虛實，如何？”
“試招就免了。”屈曲連忙擺手，做出退讓的姿態，“您既然這麼說，想必對自身實力有十足把握，遠勝於我。既然如此，在下便放心了。但我需要的，是您全程護鏢，直至我所接見的客人安全抵達。也就是說，在這期間，您需寸步不離地跟隨在我身邊，以確保萬無一失。”他刻意加重了“寸步不離”四個字。
張蟬挑眉，身體微微後靠，打量著他的神色：“若你的客人遲遲不來，或行程有變，難道要我與你相守到天荒地老不成？我這鏢局雖小，卻也還有彆的生意。”
“小姐放心，”屈曲立刻保證道，語氣懇切，“以三日為限。若三日之內客人未到，您便可自行離去，屆時酬勞依舊分文不少。如此安排，您看如何？”說罷，他心中不禁泛起一絲難以言喻的苦澀：尋常夜梟衛執行任務皆是領取俸祿，為何輪到他，不僅得冒險行事，還得自掏腰包，這差事真是越發難做了。
廳外庭院中的蟬鳴聲愈發響亮，一陣陣傳來，打破了室內的寂靜，為這場各懷心思的對話增添了幾分盛夏特有的躁動與不安。夕陽愈沉，金色的餘暉透過窗欞，在廳內的地板上拉出長長的、扭曲的光影，仿佛無聲地預示著這場看似平常的交易背後，所隱藏的未知與暗流湧動。
張蟬眉眼微垂，纖長的手指無意識地在茶杯邊緣輕輕摩挲，似乎在細細權衡這筆交易的利弊。廳內一時寂靜無聲，隻聞得窗外竹葉沙沙作響，以及香案上檀香燃燒時細微的劈啪聲。不知過了多久，她才緩緩睜開眼，目光清明，說道：“也罷，這單生意我接了。公子既然在本地並無基業，往來不便，這幾日便請屈尊在鏢局客房住下吧。”
“多謝張鏢師行此方便。”屈曲拱手答謝，麵上不動聲色，心中卻飛速盤算：朝廷的任務時限若從接令當日算起，至今已過去兩日；若是從次日開始計算，則還剩兩天時間。但無論如何，今日絕非動手良機。無礙鏢局內高手如雲，一旦貿然行動，恐怕不僅難以得手，自己能否全身而退都是未知之數。
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