無數火光在斷壁殘垣間跳躍閃爍，逐漸連成一片洶湧的火海。灼熱的氣浪即便相隔甚遠也撲麵而來，將半片夜空染得如同熔爐。
聖火教的烈焰戰旗在火海中獵獵作響，映照著信徒們狂熱的麵容。他們終於突破了重重阻礙，兵鋒直指商陽城最核心的戰場。
纖心吳公倏然抬首，衣袂無風自動。她望著天際交織的聖光與烈火，唇角勾起一抹冰冷的弧度："好戲，終於要開場了。"
“我瞧著無字朝廷這架勢，倒像是徹底撂挑子不管了。”屈曲撇了撇嘴，語氣裡帶著幾分譏誚，目光掃過窗外死寂的街巷，“從上到下，簡直如同空城，連個像樣的防衛都沒瞧見。”
“嗬嗬，”纖心吳公發出一聲意味不明的輕笑，慵懶地調整了下坐姿，“說得好像無字朝廷何時真正嚴密設防過似的？他們那套作風，曆來如此。依我看，那些嗅覺靈敏的權貴富賈，怕是早在風聲不對時，就帶著他們的家當和那些養在府裡的門客幕僚溜之大吉了。對他們而言，逃離這是非之地，並非難事。”
“罷了罷了，”屈曲歎了口氣，顯得有些意興闌珊，“打吧，隨便他們怎麼打。隻要戰火不燒到咱們這趣蘭居，管他外麵天翻地覆。難不成，他們還真能狠下心來，把這滿城的平民百姓都屠戮殆儘不成？”
城西，一間臨時征用的普通民宅內，氣氛卻與外界的混亂截然不同，顯得異常凝重。
聖火教大祭司隨意地坐在一張略顯陳舊的木椅上，身體微微後靠，看似放鬆，但那雙深邃的眼眸卻銳利如鷹，緩緩掃過麵前肅立的一眾護火使。
他頭上那頂由蒼白人骨精心雕琢而成的飾物，在昏暗的光線下泛著令人不安的微光。
“找到聖女的下落了嗎？”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，在寂靜的房間裡清晰回蕩。
護火使們麵麵相覷，彼此都能看到對方眼中的忐忑與無奈。他們紛紛低下頭，無聲地搖頭，無人敢在這個時候迎上大祭司那迫人的目光。
大祭司見狀，發出一聲幾不可聞的輕歎，那歎息聲中帶著一絲難以掩飾的失望與焦慮。“養兵千日，用兵一時。諸位應當比誰都清楚，聖女在此次行動中是何等關鍵。她不僅是我們與七燭守望教抗衡的重要戰力，更是凝聚教眾信念的旗幟。若是遲遲尋不到她，我們麵對以太派時……勝算隻怕要大打折扣。”
一名站在稍前位置的護火使猶豫了一下，還是忍不住開口問道：“大祭司大人，以太派……他們不是與我們站在一邊的嗎？為何……”
“盟友？”大祭司打斷了他，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，帶著幾分譏諷。他抬手，輕輕撫摸著頭上那冰涼的人骨飾物，動作帶著一種近乎虔誠的詭異感，“信任，從來都是這世上最奢侈的東西。若以太派真有十足的誠意與我們合作，為何連聖女的下落都探查不到？反而讓我們如同無頭蒼蠅般在此徒勞搜尋？”
他微微眯起眼睛，眸中閃過一絲算計的精光，似乎在快速權衡著什麼。片刻後，他沉聲下令，語氣斬釘截鐵：“你們，立刻帶上一隊精銳護火者，去給我找到當初負責護送聖女抵達商陽的那幾個人。”
他頓了頓，指尖無意識地敲擊著椅子的扶手，繼續說道：“本司早已通過聖女，在其一位護送者體內，暗中注入了一道獨特的‘聖火印記’。算算時日，此刻應當已經觸發。你們循著聖火燃燒後留下的獨特痕跡去尋找——那痕跡會如同烙印，無法掩蓋。找到之後，不必多問，格殺勿論。”
他的聲音陡然轉冷，帶著一股肅殺的寒意：“這，既是為了清除潛在的隱患，也是給我們的‘盟友’以太派，立一立規矩，讓他們明白，我聖火教，絕非可以隨意擺布之輩。”
房屋內聖火盆裡的火焰劈啪作響，赤紅的光焰舔舐著青銅盆沿，將四壁鐫刻的火神壁畫映得愈發猙獰。
護火使單膝跪地，頭顱垂得極低，錦緞製成的護火袍下擺沾著些許塵土，卻絲毫不敢拂拭，隻將聲音壓得滿是敬畏：“大祭司大人英明！您的預判如聖火般無懈可擊，這群反抗者果然藏在此處！”
端坐於黑石高台上的大祭司並未起身，指尖漫不經心地摩挲著袖間繡著火焰紋的烏木柄，目光掃過殿下躬身的眾人時，帶著一種俯瞰螻蟻的慵懶。
他微微抬了抬下巴，聲音不高，卻足以讓殿內每一個人清晰聽見，仿佛隻是隨口吩咐一件無關緊要的小事：“行了，帶兩個人進來。聖火秘術需活祭為引，正好用得上。”
話音剛落，兩名身著玄鐵甲的護火者便押著一對夫妻快步走入殿中。那夫妻衣衫早已被撕扯得襤褸，粗糙的麻布上還沾著乾涸的血漬，手腕與腳踝處的鐵鐐在青石板上拖出刺耳的“嘩啦”聲。
女人的頭發散亂地貼在臉上，眼神裡滿是絕望的恐懼，男人則死死咬著牙，試圖掙開護火者的鉗製，卻被其中一人狠狠按在地上，膝蓋撞擊石板的悶響讓他悶哼了一聲。誰都看得出來，這兩人分明是早被備好的祭品，就等著大祭司開口的這一刻。
大祭司從懷中掏出一支火折子——那火折子的柄是罕見的陰沉木，裹著浸過聖火鬆脂的棉紙，在火光下泛著暗金色的光澤。他手腕輕抖，火折子便如一道赤色流星般丟向那對夫妻，落地的瞬間，衝天的火焰驟然燎起。
詭異的是，那火焰竟似被無形的屏障禁錮著，赤金色的火舌隻在夫妻二人身上瘋狂舔舐，哪怕離他們不足三尺的雕花立柱、織金掛毯，都未曾沾染半點火星，仿佛那片火焰與整個殿堂是兩個隔絕的世界。
“聖火昭昭，定將以無上烈焰，焚儘這世間一切腐朽，你們不過是這其中必要的犧牲罷了，何必掛懷？！”大祭司說道。
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