火焰中的夫妻瞬間被劇痛吞噬。女人的嘴唇劇烈地哆嗦著，想要哭喊，喉嚨裡卻隻能發出“嗬嗬”的氣音，聲音像是被無形的手掐斷在喉嚨深處；眼淚剛從眼角溢出，便被高溫瞬間烤成白霧，隻在眼角留下兩道淺淺的白痕。
男人則拚儘全力扭動身體，指甲深深摳進青石板的縫隙裡，留下幾道帶血的抓痕，可無論他如何掙紮，那火焰都如附骨之疽般纏繞著，連一絲一毫都無法避開。
殿內所有人都看著這一幕，護火者們麵色平靜，護火使則垂首屏息，唯有高台上的大祭司，眼神淡漠得如同在觀賞一場無關緊要的煙火。
約莫半柱香的時間過去，大祭司見夫妻二人的掙紮漸漸微弱，才緩緩抬起右手，袍袖輕輕一拂。
那原本瘋狂的火焰仿佛被一隻無形的手瞬間吸走，“唰”地一下消失無蹤，隻留下空氣中彌漫的焦糊味，嗆得人喉嚨發緊。再看那對夫妻，早已沒了人樣——全身的皮膚都被燒得焦黑皺縮，緊緊黏在骨骼上，有些地方的焦皮裂開，露出裡麵暗紅色的肌理，甚至能看見泛著寒光的白骨。
他們的胸膛微弱地起伏著，每一次呼吸都帶著細碎的“嘶啦”聲，連最基本的抬手動作都做不到，明眼人都知道，他們撐不過半個時辰，很快便會在這片冰冷的石板上咽氣。
“哪裡找的？”大祭司終於將目光落在那對焦黑的人形上，語氣依舊漫不經心，仿佛在問一件尋常物件的來曆。
一名護火者立刻單膝跪地，聲音比之前更顯恭敬：“回大人，這二人是這座宅院的原主人。前日我們清剿反抗者時，他們拚死阻攔，還試圖熄滅院中的聖火祭壇，便被屬下們抓了回來，本想獻給大人處置，沒想到正好能為秘術所用。”
“這樣啊。”大祭司嘴角勾起一抹極淡的弧度，眼神裡閃過一絲不易察覺的冷光，卻故作高深地沒再多問。
他朝著殿外招了招手，幾名護火使立刻快步上前，垂首站在高台之下，連眼角的餘光都不敢往那對夫妻身上瞟。
大祭司伸手指了指那兩個奄奄一息的焦黑人形，聲音裡多了幾分威嚴：“他們的靈魂已在聖火中得到淨化，靈魂碎片會附著在皮肉之上——這些皮肉能對他人的神誌產生影響，你們每人切一塊下來，用浸過聖火油的絹布包好，萬萬不可弄丟。”
他頓了頓，目光掃過護火使們緊繃的臉龐，補充道：“遇到敵人時，將自身靈感注入皮肉之中，便能擾亂對方的神智，讓其看見最恐懼的幻象。但你們要記好，聖火的力量無法長久留存，這些皮肉的效力隻在三天之內，過了時限便會化為飛灰，切不可延誤。”
“謝大人恩典！”幾名護火使聞言，臉上瞬間露出狂喜之色，原本緊繃的身體也放鬆下來。他們連忙從腰間拔出彎刀——那彎刀的刀刃淬過火，在火光下泛著淡淡的赤金色，鋒利得能輕易割開鐵器。
護火使們小心翼翼地走到那對夫妻身邊，生怕碰壞了“法器”，其中一人先用刀尖輕輕挑了挑焦黑的皮膚，確認質地後，才狠心下刀。
“嗤啦”一聲，一塊巴掌大的焦皮被割了下來，還帶著未乾的暗紅色汁液。他們立刻從懷中掏出早已備好的絹布，將焦皮小心翼翼地包好，貼身收好，仿佛那不是一塊燒焦的人肉，而是世間最珍貴的寶物。
殿內的聖火依舊劈啪作響，映得護火使們臉上的笑容愈發詭異。
那對焦黑的人形還在微弱地抽搐，喉嚨裡偶爾發出細碎的氣音，卻再也無人理會——在大祭司的威嚴與聖火的力量麵前，他們的生命早已成了微不足道的祭品，隻餘下這幾塊即將成為法器的皮肉，還能在世間多留三天。
趣蘭居院內，屈曲仰著頭，眉頭緊鎖地凝視著天空。那裡早已被黑壓壓的蟲群徹底覆蓋，無數飛蟲振動翅膀發出的嗡嗡聲彙聚成一片令人心煩意亂的低沉轟鳴，仿佛給整座城池罩上了一層活動的、不祥的帷幕。
“不對勁，太不對勁了。”屈曲收回目光，語氣中帶著濃濃的困惑，“彆說無字朝廷像是在夢遊，根本不見設防。現在連七燭守望教的表現也古怪得很。”
“除了這些隻知道在天上亂飛、卻毫無作為的蟲子，我連一個正兒八經的教徒影子都沒瞧見。而且你看，聖火教的人就在下麵這麼大搖大擺地行進，這些蟲子居然毫無反應，簡直像瞎了一樣。”
纖心吳公慵懶地倚在門框上，聞言唇角勾起一抹洞悉世情的冷笑：“這有何難理解？眼下這局麵，說白了，兩邊都想做那得利的漁翁，等著對方先動手。無字朝廷就像塊又臭又硬的石頭，杵在那裡。”
“誰先沉不住氣去啃這塊硬骨頭，誰就必然要先亮出自己的爪牙，暴露更多的底牌和真實戰力。在這種層麵的博弈裡，過早暴露，往往意味著被動。”
她頓了頓，眼中閃過一絲銳利的光，繼續分析道：“所以，與其說現在是短兵相接的爭鬥階段，不如說，是更為凶險、也更考驗耐心的滲透與情報戰階段。”
“聖火教與七燭守望教，此刻恐怕都在絞儘腦汁，用儘手段，想要摸清對方的虛實、弱點以及真正的意圖，同時也在苦思冥想應對之策。不動，往往比妄動更需要智慧和定力。”
然而，她的眉頭隨即也微微蹙起，流露出與屈曲相似的疑惑：“不過……七燭守望教如此沉寂，確實反常。按常理，他們費儘心機立起七座高塔，又驅使如此規模的蟲群，絕不可能隻是為了當個安靜的看客。除非……”
她目光投向遙遠的天際，聲音低沉下去，帶著一種不確定的推測，“他們的主力，或者說真正的目標，根本不在商陽？難道攻打商陽隻是佯攻，是聲東擊西之計，他們的大隊人馬，早已暗中撲向了……定陽？”
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