馬庫拉格的赤道沙漠在正午時分如同熔爐。熱浪扭曲著遠處的景象，沙粒在靴底發出痛苦的吱嘎聲，仿佛每一粒都在抗議被踩踏的命運。卡爾調整著呼吸麵罩，感受著增強後的肺部如何高效地處理稀薄而灼熱的空氣。
"還有二十公裡，"塞恩士官的聲音通過通訊器傳來，冷靜得如同在彙報實驗室數據，"溫度四十七標準度，風速增加。注意水分補給。"
卡爾瞥了一眼身旁的德克蘭和艾麗莎。三人組成一個小隊，負責偵查這片被稱為"白骨荒原"的訓練區域。這是基因改造後的第一次野外生存訓練，旨在測試他們增強身體在極端環境下的表現。
"我發誓聞到烤肉味了，"德克蘭嘟囔著，調整著背包帶子，"可能是我自己的肩膀。"
艾麗莎嗤笑一聲，她的巢都口音在過濾麵罩後顯得更加粗糙。"等著真正烤熟吧，農場男孩。涅克洛蒙達的熔煉區比這熱多了。"
卡爾沒有加入談話。他的注意力被遠處沙丘上的一道反光吸引。增強後的視覺能分辨出那不是什麼自然現象——金屬的光澤，規則的形狀，可能是...
"三點鐘方向，"他低聲說，同時做出戰術手勢，"可能有觀察設備。"
小隊立即散開，尋找掩體。卡爾感到一陣微妙的滿足感——幾周前，這樣的協調還需要明確的指令和長時間的練習。現在，他們幾乎能直覺性地配合。
"確認，"艾麗莎的聲音從右側傳來，她正通過雙筒望遠鏡觀察，"小型監視器，偽裝成岩石。標準帝國製式，但..."
"但什麼？"德克蘭問。
"太新了，"艾麗莎說，"而且安裝方式很業餘。戰團不會這麼粗糙。"
卡爾感到一絲不安。過去幾周，他注意到一些微小但不尋常的細節——檔案庫侍僧對他問題的回避，技術神甫們看到他時的低聲交談，還有那次意外發現的監視設備。似乎有人對他特彆感興趣。
"標記位置，繼續前進，"卡爾最終決定，"向塞恩士官報告。"
訓練持續到日落。當溫度驟降時，他們找到了一個岩洞過夜。沙漠的夜晚寒冷刺骨，與白天的酷熱形成殘酷對比。三人擠在岩洞深處，分享著體溫和有限的口糧。
"還記得第一次見麵的樣子嗎？"德克蘭突然說，聲音因寒冷而輕微顫抖，"在宿舍裡，大家都裝得那麼厲害。"
艾麗莎哼了一聲："你當時吹噓自己在卡托尼亞角鬥賽中打贏過歐格林。"
"那部分是真的！"德克蘭抗議道，隨即笑起來，"好吧，可能有點誇張。但它隻有一條胳膊，而且之前就受傷了。"
卡爾忍不住微笑。他想起自己剛來時的小心翼翼，對一切都充滿敬畏和恐懼。現在，雖然恐懼仍在，但已經與某種確定感平衡——他屬於這裡，無論前路如何。
"我沒想到能走到這一步，"卡爾承認，摩挲著母親給的徽章，"在科羅努斯，星際戰士像是神話中的人物。"
德克蘭點點頭："在卡托尼亞也一樣。我父親常說，能成為星際戰士比被帝皇親自選中還難。"
"在涅克洛蒙達，我們管星際戰士叫"藍色的天使"，"艾麗莎說，聲音裡帶著罕見的柔和，"孩子們相信他們會在夜晚帶走壞孩子。我小時候真的見過一個——他正在處決一幫變異者。從那以後，我就想成為他們那樣。"
岩洞陷入沉默，隻有外麵風沙的呼嘯聲。卡爾思考著艾麗莎的話。對於大多數帝國公民來說，星際戰士確實是恐怖與保護的神秘結合——超人的力量，無情的效率，難以理解的存在。
"你覺得我們還能算人類嗎？"卡爾突然問，"經曆了所有這些...改變之後。"
德克蘭思考了一會兒："我的曾祖父裝了一條機械腿後，還是認為自己完全是人類。我們隻是...升級版？"
艾麗莎搖頭："不一樣。機械義體是外加的，我們的改變是從內而外的。連dna都不一樣了。"她停頓了一下，"但我寧願做有用的武器，而不是無用的凡人。"
這個話題太過沉重，三人默契地轉移了方向。他們討論訓練，分享家鄉的故事，甚至嘗試開玩笑。在寒冷的沙漠之夜，在這個小小的岩洞裡，某種紐帶正在悄然形成。
第二天清晨，災難降臨了。
他們正在穿越一片岩石峽穀，按照地圖前往下一個檢查點。卡爾帶頭，他的增強感官不斷掃描著周圍環境。突然，一種奇怪的窸窣聲讓他停下腳步。
"聽到嗎？"他低聲問。
德克蘭和艾麗莎搖頭。卡爾集中注意力，聲音變得更加清晰——某種多足動物在沙地下移動的聲響。很多隻。
"散開！"他大喊，"地下有東西！"
太遲了。
沙地爆開，十幾隻馬庫拉格毒蠍湧出。這些生物有獵犬大小，甲殼呈暗紅色，尾巴上的毒針閃著不祥的紫光。它們以驚人的速度撲向新兵們。
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戰鬥瞬間爆發。卡爾用戰鬥刀劈開第一隻撲向他的毒蠍，綠色血液噴濺在沙地上，發出嘶嘶的腐蝕聲。德克蘭用槍托砸碎另一隻的頭甲，而艾麗莎則用精準的點射擊中第三隻的眼睛。
但這些生物數量太多，而且異常協調。它們似乎有某種群體智能，分進合擊，試圖將新兵們分割包圍。
"向岩壁撤退！"卡爾下令，同時斬斷一隻毒蠍的尾巴，"彆讓它們包圍我們！"
他們慢慢向峽穀岩壁退去，背靠岩石減少受敵方向。毒蠍的攻勢更加瘋狂，仿佛意識到獵物即將逃脫。
就在這時，意外發生了。一隻毒蠍從岩壁上方的裂縫中撲下，直取卡爾毫無防護的後頸。德克蘭看到了這一幕，沒有思考，純粹本能地推開卡爾，用自己的肩甲擋住了攻擊。
毒針刺穿了德克蘭的護甲，注入致命的神經毒素。德克蘭慘叫一聲，跪倒在地，臉色瞬間變得慘白。
"德克蘭！"卡爾大喊，瘋狂地斬殺麵前的毒蠍，衝向倒下的朋友。
艾麗莎提供掩護火力，精準射擊逼退了其他毒蠍。卡爾趕到德克蘭身邊，看到毒素正在迅速擴散，黑色的血管紋路已經從傷口處蔓延開來。
"醫療包！"卡爾對艾麗莎喊道，同時撕開德克蘭的護甲，查看傷口。
傷口情況很糟。毒針斷在裡麵，毒素持續注入。標準解毒劑可能來不及生效。卡爾的大腦飛速運轉，回憶起在檔案庫看到的資料——某種關於極限戰士代謝係統能中和特定毒素的記載。
沒有時間猶豫。卡爾做了一件瘋狂的事——他用刀挖出斷裂的毒針，然後俯身用嘴吸出毒液。
"卡爾，不！"艾麗莎驚呼，"你會中毒的！"
但卡爾沒有停止。他吸出毒液，吐掉，重複這個過程。他的增強免疫係統與毒素激烈對抗，嘴唇和舌頭開始麻木，但德克蘭傷口處的黑色紋路開始消退。
幾分鐘後，當最後一絲毒素被清除，卡爾癱倒在地，劇烈喘息。他的嘴唇腫脹，視線模糊，但德克蘭的呼吸已經平穩下來。
"你瘋了，"艾麗莎一邊給德克蘭注射解毒劑一邊說，"完全瘋了。"
卡爾勉強一笑："有效就行。"
危機過後，他們重新評估了情況。德克蘭雖然脫離了生命危險，但無法行動。艾麗莎的彈藥所剩無幾。而他們離最近的救援點還有十公裡。
"我發求救信號，"艾麗莎說，取出信號槍。
"不，"卡爾阻止了她，"如果我們現在求救，訓練就算失敗。德克蘭的改造機會可能被取消。"
德克蘭虛弱地搖頭："彆管我，你們繼續。"
"不可能，"卡爾堅定地說，"我們一起開始，就一起結束。"