艾麗莎和德克蘭離開後，卡爾艙室內的寂靜變得愈發沉重，仿佛暴風雨前壓抑的寧靜。他強迫自己冷靜，繼續扮演那個需要休息和監測的角色，但全部的感知都如同繃緊的弓弦，留意著戰艦內部任何一絲不尋常的波動。
時間在沉默中流逝。戰艦依舊在虛空中平穩航行，引擎的恒定低鳴是唯一不變的背景音。然而，一種無形的緊張感卻開始如同病毒般在“馬庫拉格之耀號”龐大的艦體內蔓延。
首先的變化來自於門口的榮譽衛士。他們的換崗頻率明顯增加了，而且新來的衛士眼神更加銳利，對過往人員的盤查也更加嚴格，甚至會對一些非第一連的軍官進行臨時身份複核。走廊裡巡邏的隊伍不再是普通的戰團戰士，而是全部由卡爾加戰團長的榮譽衛隊成員組成，他們沉默的步伐帶著一種山雨欲來的肅殺之氣。
緊接著，全艦範圍內的通告響起，語氣是前所未有的嚴肅：
“全體人員注意，即刻起，戰艦進入一級內部警戒狀態。所有非必要人員請停留在當前區域，等待進一步指令。重複，一級內部警戒狀態。”
一級內部警戒！這意味著戰艦內部可能存在極高等級的威脅，甚至超過了應對獸人跳幫作戰時的標準。卡爾的心沉了下去。是因為艾麗莎和德克蘭的行動被發現了？還是因為之前的竊聽者將情報傳遞了出去，引發了對方的某種行動？
他嘗試通過艙室內的內部通訊頻道聯係塔洛斯士官或第七小隊公共休息室，但發現非緊急通訊已被暫時限製。他被無形地隔離了。
就在這種令人窒息的等待中，數個小時過去了。
突然，一種截然不同的、更加沉重和威嚴的引擎轟鳴聲由遠及近，穿透了戰艦的外殼，甚至暫時壓過了“馬庫拉格之耀號”自身引擎的聲響。那聲音並非雷鷹或風暴鴉，而是某種更大、更古老、蘊含著強大能量和不可侵犯權威的飛行器。
有艦船正在對接！而且直接獲得了通往戰艦核心區域的權限！
卡爾猛地站起身，走到觀察窗前。隻見一艘造型古樸、線條銳利、通體覆蓋著暗沉啞光裝甲、體積遠大於雷鷹炮艇的穿梭機，在數架極限戰士護航機的陪同下，如同沉默的巨鯊般滑入視野，最終消失在下方的對接艙口方向。那艘穿梭機上沒有任何極限戰士的徽記，也沒有審判庭那令人不安的符號，隻有一種純粹的、冰冷的、功能性極強的外觀，透著一股生人勿近的氣息。
是誰？能讓戰團長允許其穿梭機直接進入核心區域，並出動榮譽衛隊護航？
答案很快以一種令人震驚的方式揭曉了。
對接完成後不久，一陣清晰、沉重、節奏統一的腳步聲開始在走廊中回蕩。那腳步聲不同於阿斯塔特動力盔甲的鏗鏘，也不同於凡人士兵的雜亂，它更加沉重、更加一體化，仿佛每一個步伐都經過最精密的計算，帶著一種金屬般的冰冷和絕對的確信。
腳步聲沿著上層走廊一路向前，最終似乎停在了離卡爾艙室不算太遠的區域——很可能是通往戰團長覲見廳的主通道。
緊接著，一個通過全艦廣播係統發布的、冰冷而不帶任何感情色彩的命令響徹每一個角落，其聲音來源並非戰團長或任何極限戰士軍官：
“以神聖泰拉及人類帝皇之名。審判庭代表，達爾文·沃斯審判官，現已登艦。所有非相關人員，立即清空主通道及周邊區域。嚴禁注視、接近或試圖與審判官及其隨行人員發生任何形式的接觸。此命令即時生效。”
審判庭！
這個詞如同冰水潑進了滾油，瞬間在整艘戰艦內部引發了無聲的驚濤駭浪。他們為何而來？答案幾乎不言而喻——為了卡爾，為了他身上那來自霍恩家族的褻瀆遺產，以及那最要命的、與亞空間邪神有所牽連的指控。
卡爾感到一股寒意從脊椎升起。審判庭的介入，意味著事情已經徹底超出了戰團內部處理的範疇，上升到了關乎帝國安全和信仰純潔性的高度。他們的手段…眾所周知，毫無寬容可言。
然而，事情並未結束。
在那冰冷的廣播命令之後，戰團長卡爾加的聲音緊接著響起，依舊沉穩，卻帶著不容置疑的鋼鐵意誌：
“這裡是戰團長卡爾加。審判官閣下已依律法程序登艦。依照《阿斯塔特聖典》與帝國公約，馬庫拉格之耀號依舊處於極限戰士的戰團管轄之下。除榮譽衛隊及特定授權人員外，所有戰士堅守崗位，不得擅動。重複，不得擅動，保持警戒。”
戰團長的命令，巧妙地對抗並部分限製了審判庭那近乎絕對的清場要求。他強調了戰艦的管轄權，保護了他的戰士免受不必要的乾擾和審判庭那帶有侮辱性的“嚴禁注視”條款。這是一種強硬而明確的姿態。
走廊外，那沉重而統一的腳步聲再次響起，繼續向前，最終消失在大約是覲見廳的方向。榮譽衛隊顯然在執行戰團長的命令，他們並未完全清場，而是守衛在關鍵節點，隔絕了所有視線，確保無人能窺見審判官及其隨行的真容。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
但卡爾那被納米機械增強的聽覺，還是捕捉到了一些碎片化的信息。從門口兩名榮譽衛士極其短暫、幾乎無聲的交流中，他聽到了兩個被氣音強調的詞：
“…灰騎士…！”
以及另一句更加模糊的：
“…銀色的…帝皇的…”
灰騎士！帝皇的惡魔審判官！那傳說中的存在，專門應對亞空間最深處威脅的超凡戰士！他們通常絕不會輕易現身於凡人乃至普通阿斯塔特麵前，他們的存在本身就是一個機密！
而“銀色的”——這個描述與那艘古老穿梭機的啞光裝甲、以及關於灰騎士身著銀色盔甲的傳說完全吻合！
卡爾瞬間明白了。來的不僅僅是審判庭的代表，更有可能是整整一隊灰騎士！審判官親至，再加上灰騎士隨行，這已經不是簡單的調查，而是最高等級的異端審判和惡魔清除預案！他們是為他而來，為他體內可能存在的惡魔汙染而來！
壓力如同實質般壓在卡爾肩上。他之前所有的決心和勇氣，在這股代表著帝國最高淨化力量的存在麵前，似乎都變得渺小起來。
覲見廳內，一場看不見的交鋒顯然正在激烈進行。
時間一分一秒地過去，每一秒都如同一個世紀般漫長。戰艦內部的緊張氣氛已經達到了頂點。所有人都保持著沉默，堅守崗位，但無形的電波和猜測卻在寂靜中瘋狂傳遞。
大約一個標準時後，那沉重冰冷的腳步聲再次從覲見廳方向響起，開始向對接艙口返回。審判庭的隊伍似乎要離開了？談判結束了？結果如何？
腳步聲經過卡爾艙室外的走廊時，似乎有極其短暫的、幾乎無法察覺的停頓。卡爾感到左臂的納米機械傳來一陣極其微弱、轉瞬即逝的刺痛感，仿佛被某種極其強大而純粹的靈能力場掃描而過。同時，一個冰冷、沒有任何情緒波動的聲音，直接在他的腦海深處響起，如同最精密的機械合成音：
“標記目標。‘琥珀協議’監控中。等待淨化指令。”
聲音戛然而止，腳步聲也繼續遠去，最終消失在對接艙口方向。
卡爾猛地後退一步，背心瞬間被冷汗浸濕。那不是警告，也不是威脅，而是一個簡單的、冰冷的陳述句。仿佛他已經被列入了一個清單，一個待辦事項。灰騎士…他們果然感知到了什麼！
不久後，穿梭機引擎啟動的轟鳴聲再次傳來，那艘古老的飛行器載著審判庭的代表和神秘的灰騎士離開了馬庫拉格之耀號。
全艦廣播再次響起，是戰團長卡爾加的聲音，帶著一絲不易察覺的疲憊，但更多的是不容置疑的堅定：
“警戒解除。審判庭代表已離艦。所有單位恢複正常勤務。今日之事，列入最高保密序列，不得在任何場合談論或記錄。”
命令下達後，戰艦內部的緊張氣氛稍稍緩解，但一種更深沉的疑慮和不安卻留在了每個人心中。審判庭和灰騎士的到訪，絕不可能如此簡單結束。
又過了片刻，卡爾的艙門滑開。塔洛斯士官站在門口，臉色凝重。他看了一眼門口的榮譽衛士，對方微微點頭，讓開了通路。
塔洛斯走進來，關上艙門，目光複雜地看著卡爾。
“他們走了。”塔洛斯的聲音有些沙啞，“審判官沃斯堅持要立即將你帶走，進行‘徹底淨化’——意思是拆解研究，或者更糟。灰騎士的智庫館長也確認你身上有‘強烈的、非自然的亞空間回響’。”
卡爾的心提到了嗓子眼。
“但戰團長拒絕了。”塔洛斯繼續說道，語氣中帶著一絲自豪和餘悸，“他援引了聖典賦予戰團長的自治權，強調你首先是極限戰士的一員，你的命運應由戰團內部首先審查和決定。他承諾‘琥珀協議’將嚴格執行，所有發現都會在‘適當的時候’分享給審判庭，但在得出明確結論前，絕不會交出任何一名忠誠的戰士。”
“這是一場賭博，霍恩。”塔洛斯的目光緊緊盯著卡爾，“戰團長將他的權威和戰團的聲譽都壓在了你身上，賭你能控製住體內的東西，賭你的忠誠能經受住一切考驗。他為你爭取了時間，但這時間不會太長。審判庭不會善罷甘休，他們隻是在等待，等待我們犯錯，或者…等待你失控。”