“我是極限戰士第七連第二小隊士官，戈爾登。”戈爾登回應道，“途中遭遇了嚴重的亞空間風暴和…技術故障，延誤了行程。現向您報到，並請求任務簡報和補給支援。”
“亞空間風暴？”沃頓連長的語氣似乎凝重了一些，“最近這片星域的亞空間確實不太平靜。你們的損失情況如何？”
“艦船受損，人員有傷亡，但戰鬥力量基本完整。”戈爾登簡要回答，並未提及灰騎士和邪神相關的事宜，“當前首要任務是恢複補給，尤其是彈藥和蓋勒力場穩定器的替換部件。”
“了解。我們會儘快安排運輸船運送補給品上去。至於任務…”沃頓連長頓了頓，“情況比預想的複雜。格魯姆四號的主要工業樞紐‘鑽探城7’已確認被黑暗機械教的技術異端及其叛變護教軍控製。他們竊取了星球的核心數據並試圖啟動某個深埋地下的、年代久遠的古老機械造物。行星防禦部隊損失慘重，隻能勉強維持外圍封鎖。我們需要你們的力量，協助我們發動一次突擊，奪回鑽探城7的控製權，阻止他們的瘋狂行徑。”
“明白。第二小隊隨時可以投入戰鬥。”戈爾登毫不猶豫地接受任務。
“很好。補給到達後，我們會派遣雷鷹引導你們至前線集結地。願帝皇保佑”，沃頓連長結束了通訊。
補給很快由一艘鋼鐵聖騎士的小型運輸船送達，隨船還來了幾名技術神甫，協助“堅定意誌號”進行緊急維修。盧娜·艾莎帶著莉娜一起參與了對接和物資清點工作。莉娜雖然依舊有些驚魂未定，但在熟悉的機械環境中，以及遠離了那些可怕的銀色巨人的環境下，情緒明顯穩定了許多，甚至能幫忙記錄一些數據。盧娜將她帶在身邊，既是為了保護她，也是看中了她在技術上的天賦，能幫上不少忙。
短暫的休整和裝備補充後，第二小隊乘坐雷鷹炮艇，在鋼鐵聖騎士向導機的引領下，衝破格魯姆四號稀薄而汙濁的大氣層，朝著星球表麵那片最大的工業區域飛去。
從空中俯瞰，鑽探城7如同一塊巨大的、流著膿瘡的金屬傷疤。高聳的鑽塔大多已經停擺，鏽跡斑斑。錯綜複雜的管道很多已經破裂，泄漏出不明顏色的煙霧和液體。城市外圍可以看到行星防禦部隊建立的簡陋防線和來回巡邏的裝甲車，城內則不時傳來爆炸聲和激烈的交火聲，顯然鋼鐵聖騎士的先頭部隊已經與敵人交火。
雷鷹在行星防禦部隊的一處前線指揮部附近降落。一下飛機，一股濃烈的機油、硝煙和某種金屬燒焦的怪異味道便撲麵而來。鋼鐵聖騎士的沃頓連長帶著幾名戰士迎了上來。他們的盔甲上已經布滿了戰火的痕跡。
“戈爾登士官，歡迎來到格魯姆四號。”沃頓連長與戈爾登碰了碰拳，“情況緊急，客套話就省了。黑暗機械教的雜碎們利用地下管網係統神出鬼沒，他們的武器充斥著惡毒的輻射和扭曲的能量，行星防禦部隊的士兵傷亡很大。我們需要你們小隊利用豐富的城市戰和地下作戰經驗，從側翼的這個廢棄維護通道切入，直插他們的核心控製區。我們會從正麵施加壓力。”
“交給我們吧。”戈爾登接過數據板，上麵是鑽探城7的局部結構圖和建議路線。
第二小隊立刻行動起來，沿著行星防禦部隊士兵指引的方向，快速進入了一片如同鋼鐵迷宮般的廢棄廠區和管道網絡。這裡的環境極其複雜，能見度很低，到處是鏽蝕的金屬、廢棄的機械和滴漏的不明液體。空氣中除了硝煙味，還彌漫著一股更令人不安的、類似於過熱金屬和臭氧混合的怪異氣味，這是黑暗機械教活動區域的典型特征。
小隊成員們小心翼翼地前進，萊克斯的重爆彈槍隨時準備開火，克裡夫和索爾負責側翼警戒，德克蘭打頭陣，卡爾和戈爾登居中策應，盧娜則負責技術支持和路徑指引，莉娜緊緊跟在她身後。
他們很快與一小股黑暗機械教的叛變護教軍遭遇。這些曾經的機械教信徒如今身體大部分已被改造成醜陋而高效的殺戮機器，眼中閃爍著不祥的紅光，武器發射出綠色的輻射光束或扭曲的聲波。一場激烈的交火瞬間爆發。
極限戰士們經驗豐富，配合默契，很快便壓製並消滅了這股敵人。但戰鬥過程中，卡爾注意到了一些不尋常的細節——某些被擊毀的護教軍殘骸上，除了機械教的標誌，似乎還有一些極其隱晦的、仿佛灼燒或腐蝕留下的奇異符號，讓他隱隱感到一絲不安。
就在他們清理完戰場，準備繼續前進時——
“誰在那裡？！”負責斷後的萊克斯突然低吼一聲，機械義肢舉起的爆彈槍猛地指向一堆高大的廢棄集裝箱陰影處！
所有隊員瞬間警惕，武器齊刷刷指向那個方向。
陰影中，傳來一聲輕微的、仿佛金屬摩擦的嘖聲。然後，一個身影緩緩地、如同幽靈般從黑暗中踱步而出。
當看清來人的裝扮時，所有第二小隊成員都倒吸了一口涼氣！
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那是一個高大的阿斯塔特，穿著深藍色的動力盔甲，但那盔甲的樣式卻並非他們熟悉的馬克係列，而是更加古老、更加猙獰，裝飾著慘白的顱骨和剝皮般的紋路——那是叛徒軍團，午夜領主的盔甲！而且看其精良程度和裝飾，穿著者絕非普通士兵。
然而，更讓第二小隊成員震驚的是，當那名午夜領主抬起手，似乎並無敵意地掀開了他那帶有恐怖尖刺的頭盔麵罩時，露出的那張臉——
“傑裡森？！”德克蘭第一個失聲叫了出來，眼睛瞪得如同銅鈴！
卡爾、戈爾登、萊克斯等人也全都愣住了，幾乎不敢相信自己的眼睛！
竟然是傑裡森·福爾！那個在布拉卡星vii上被他們俘虜隨後被暗黑天使帶走的午夜領主冠軍！他居然出現在了這裡？！而且…他身上的午夜領主角鬥士盔甲，雖然布滿了新的戰損和修補痕跡，但明顯已經被修複了！不再是當初那副破破爛爛的樣子。
傑裡森看著眼前這些目瞪口呆的“老朋友”，臉上露出一絲複雜而古怪的笑容，帶著他特有的那種玩世不恭和警惕混合的表情：“喲…這不是我親愛的極限戰士‘朋友們’嗎？真是…這銀河還是太小了點。”
他的目光掃過眾人，在卡爾那條顯眼的沉寂左臂上停留了一瞬，眼中閃過一絲驚訝，但很快又恢複了那副懶洋洋的樣子。
“傑裡森·福爾！”戈爾登士官厲聲喝道，手中的武器並未放下，“你怎麼會在這裡？！你不是被暗黑天使…”
“——關押起來了？沒錯。”傑裡森打斷了他，聳了聳肩，動作自然地仿佛在和老朋友聊天，“被那些死板的綠色家夥們審問了很久很久…問關於墮天使、關於原體、關於各種陳年舊事…無聊透頂。”
他拍了拍自己修複一新的盔甲：“不過嘛，總有機會的。畢竟，我是午夜領主，潛行和跑路是我們的老本行。趁著一次他們艦隊調動時的混亂，我就…溜出來了。順便‘借’了他們一艘不太起眼的小船。”
他說的輕描淡寫，但所有人都能想象那過程絕對驚心動魄。
“至於為什麼在這裡？”傑裡森指了指頭頂，“純屬倒黴催的。那破船質量不行，剛進行完一次跳躍就差點散架，導航也出了問題，一頭就栽到這鳥不拉屎的破星球上了。迫降差點要了我的命，好在…這身老骨頭還算結實。”
這時，眾人才注意到，傑裡森的盔甲上，掛滿了各種各樣、來路不明的裝備和物資——不同型號的彈匣、能量電池、甚至還有幾個疑似從機械教設備上拆下來的零件，活像一個移動的軍火雜貨鋪。顯然，他在這裡沒少“搜集”補給。
“你們呢？”傑裡森好奇地打量著他們，“跑來這鬼地方乾嘛？幫那些鋼鐵聖騎士打掃衛生？”
“我們有任務在身。”戈爾登冷冷地說道，並未透露詳情，“傑裡森，你在這裡最好安分點。否則…”
“否則什麼？再叫暗黑天使來抓我？”傑裡森嗤笑一聲，擺了擺手，“得了吧，士官。我對你們和鋼鐵聖騎士的破事沒半點興趣。我隻想在這裡搜集點有用的東西，然後想辦法弄艘能用的船離開這個鬼地方。這地方讓我感覺…很不舒服。”
他的語氣忽然變得稍微嚴肅了一些，目光掃過周圍陰暗的角落，壓低了聲音：“看在…呃…‘昔日情分’上，給你們個忠告。這鬼地方，不像看起來那麼簡單。不止是那些瘋癲的技術神甫和他們的鐵疙瘩在搗鬼。”
他頓了頓，聲音變得更低，幾乎如同耳語：“我在這下麵活動的時候，看到過…一些東西。不是機械造物，也不是變異的護教軍。是更…‘傳統’的恐怖。有惡魔的影子在活動，就在那些最深的、連那些機械異端都不敢輕易靠近的廢棄坑道裡。這地方…不乾淨。你們最好也小心點，完事了趕緊走人。”
說完，他不等戈爾登回應，便重新拉下了頭盔麵罩，身影迅速向後融入陰影之中，隻留下最後一句略帶調侃的話飄來：“祝你們好運吧，極限戰士們。希望下次見麵，不是在某個更糟糕的鬼地方…”
傑裡森如同他來時一樣，悄無聲息地消失了，隻留下第二小隊的成員們麵麵相覷，心情變得更加沉重。
黑暗機械教…現在又加上了惡魔活動的可能？
傑裡森的話，與萬變之主的預言、灰騎士的警惕、以及他們剛才看到的詭異符號，隱隱聯係了起來。
格魯姆四號的任務，似乎從一開始，就卷入了一個更深的、更黑暗的漩渦之中。
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