“堅定意誌號”如同一個從噩夢中僥幸逃脫的傷者，在亞空間的湍流中艱難航行。破損的蓋勒力場如同風中殘燭，勉力維係著那層脆弱的現實屏障，每一次輕微的波動都讓艦橋上的人員心驚肉跳。工程師和技術神甫們如同忙碌的工蟻，在彌漫著焦糊味和淡淡腐臭的艦船內部穿梭，搶修著被納垢惡魔腐蝕的線路、加固著被撕裂的艙壁、淨化著殘留的瘟疫汙染。
儘管外部威脅暫時消退，但艦船內部的氛圍卻比之前更加壓抑。納垢惡魔帶來的直觀恐怖和生理不適尚未完全消散，而萬變之主通過奧米克倫之口降下的褻瀆預言，則如同一種更加無形、卻更加致命的毒藥，侵蝕著所有人的心神，尤其是第二小隊。
戈爾登士官沒有浪費時間。在確認艦船暫時脫離險境、並下令隊員進行最低限度的休整和裝備維護後，他立刻召集了第二小隊所有成員，包括技術軍士盧娜·艾莎，在“堅定意誌號”上分配給他們的戰術室內，召開了一場緊急會議。艙門被緊緊關閉，隔音場被激活，確保內部的談話絕不會外泄。
戰術室內光線明亮，卻驅不散眾人臉上的陰霾。空氣中還殘留著一絲消毒水的味道，試圖掩蓋那若有若無的、令人不安的甜膩腐臭。
戈爾登站在戰術桌首端，麵色前所未有的嚴峻。他沒有看任何數據板，目光逐一掃過他的隊員們：萊克斯沉默地擦拭著他的重爆彈槍，機械義肢偶爾發出細微的校準聲；克裡夫和索爾坐在一起，臉色蒼白，顯然還未從瘟疫恐怖的衝擊中完全恢複；德克蘭煩躁地用手指敲打著桌麵，眼神躲閃，似乎不敢與其他人對視，尤其是卡爾；盧娜則安靜地坐在角落，數據板放在膝上，但目光並未聚焦其上；而卡爾·霍恩，則坐在離門最近的位置，低著頭，雙手放在桌上，那條沉寂的左臂顯得格外刺眼，他整個人仿佛被一層無形的陰影籠罩著。
“兄弟們，”戈爾登的聲音低沉而沙啞，打破了令人窒息的沉默，“我們剛剛經曆了一場…遠超預期的亞空間災難。我們失去了很多船員，艦船也受損嚴重。但這些，都不是現在最緊要的。”
他深吸一口氣，目光最終定格在卡爾身上，語氣沉重得如同鉛塊：“現在，我們需要直麵那個…‘東西’…通過奧米克倫所說的…關於霍恩兄弟的話。”
“神選之子。”
這四個字如同驚雷，在狹小的戰術室內炸響，讓所有人的身體都下意識地繃緊了。
德克蘭猛地抬起頭，張了張嘴，似乎想說什麼，但最終隻是煩躁地抓了抓頭發，又把話咽了回去。
“那…那是奸奇的詭計！對吧？士官？”索爾醫療兵的聲音帶著一絲顫抖，試圖尋找一個合理的解釋，“是為了打擊我們的士氣！是為了在霍恩兄弟心裡種下懷疑的種子！就像它一直做的那樣！”
克裡夫點了點頭，聲音乾澀：“沒錯…邪神最擅長蠱惑和謊言…”
“謊言？”萊克斯停下了擦拭的動作，抬起頭，他那經過機械改造的麵容看不出表情，但聲音卻異常冷靜，“萬變之主，需要用一個…卑微維修師的犧牲和親自現身，來撒一個容易被戳破的謊言？隻為了打擊我們一個小隊的士氣？”
他的話像一盆冷水，澆滅了索爾和克裡夫剛剛燃起的希望。確實，邪神或許狡詐，但如此興師動眾，僅僅為了一個心理戰術，似乎有些說不通。
“而且…”盧娜·艾莎忽然輕聲開口，吸引了所有人的目光。她抬起頭，眼神中帶著技術軍士特有的分析性冷靜，“根據我所查閱的有限資料…以及奧米克倫被附身時表現出來的能量特征和話語的邏輯性如果那能稱之為邏輯）…那極有可能…是真的。至少，在萬變之主的認知和規劃中，它是真的。”
戰術室內再次陷入死寂。連最不願意相信的德克蘭，臉色都變得難看無比。
“可是…為什麼是卡爾？”德克蘭終於忍不住，聲音沙啞地問道，“他有什麼特彆的？就因為那條該死的手臂？”
“那手臂本身就不‘特彆’嗎？”萊克斯反問道，“來自未知異形科技，能與灰騎士印記對抗，甚至引來了奸奇化身的親自招攬…這還不夠‘特彆’？”
“但神選之子…”克裡夫艱難地吞咽了一下，“這意味著…霍恩兄弟的未來…可能早已…”
“意味著他可能最終會倒向混沌？”索爾接過了話頭，聲音裡充滿了恐懼和一絲不易察覺的排斥。
“夠了！”戈爾登猛地一拍桌子，發出一聲巨響，打斷了越來越危險的猜測。他目光銳利如刀，掃過每一個隊員，“都給我記住你們的身份！你們是極限戰士！是卡爾·霍恩的兄弟！不是審判庭的異端審問官！”
他走到卡爾麵前，居高臨下地看著他，聲音嚴厲卻帶著不容置疑的支持：“霍恩！抬起頭來！”
卡爾身體微微一震，緩緩抬起了頭。他的臉色依舊蒼白，眼神中充滿了混亂、痛苦和一絲茫然，但深處，依舊有著一絲屬於阿斯塔特戰士的堅韌。
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“告訴我，士兵！”戈爾登盯著他的眼睛，“你自己相信那邪神的鬼話嗎？你覺得自己是那狗屁的‘神選之子’嗎？你渴望力量嗎？你向往混沌嗎？”
卡爾迎著戈爾登的目光，嘴唇翕動了幾下，最終，用一種乾澀卻無比堅定的聲音回答：“不！士官！我不相信！我從不渴望那種力量！我是帝皇的死亡天使！是奧特拉瑪的戰士！我的一切都屬於人類帝國！”
他的聲音越來越大，仿佛在對抗著內心的恐懼和那褻瀆的低語。
“很好！”戈爾登重重地拍了拍他的肩膀避開了左臂），“這就夠了！隻要你的意誌不動搖，隻要你的忠誠不改，無論那邪神有什麼陰謀，無論它給你打上什麼標簽，你都還是卡爾·霍恩，是第二小隊的一員，是我們的兄弟！”
他轉過身，麵對所有隊員：“都聽清楚了嗎？霍恩兄弟需要的是我們的支持和警惕，而不是猜忌和排斥！從今天起，所有人必須更加密切關注霍恩的狀態，尤其是他的精神和那條手臂的任何變化！但同時，也要給予他絕對的信任！這是我們作為兄弟的責任！明白嗎？”
“明白，士官！”萊克斯第一個回應，聲音沉穩。“明白！”克裡夫和索爾也立刻點頭。德克蘭用力捶了一下自己的胸甲：“當然！卡爾是我兄弟！管他什麼狗屁神選！”盧娜也輕輕點了點頭：“我會持續監測任何異常數據波動。”
戈爾登的目光最後回到卡爾身上：“你呢？霍恩？能否承受住這份‘關注’？能否繼續戰鬥？”
卡爾深吸一口氣，眼中的混亂逐漸被壓了下去，取而代之的是一種破釜沉舟般的堅定：“我能，士官。我會用我的行動和生命，證明我對帝皇和原體的忠誠。”
“好！”戈爾登點了點頭，“會議到此結束。記住今天的談話，留在心裡。現在，各自回到崗位，我們離目的地不遠了。”
會議結束，隊員們心情各異地離開。雖然戈爾登強行統一了思想，但萬變之主投下的陰影，絕非一次會議就能輕易驅散。那份疑慮和擔憂，隻是被暫時埋藏了起來。
接下來的航程，在提心吊膽中似乎變得格外漫長。每個人都下意識地關注著卡爾，同時也警惕著可能再次出現的威脅——無論是來自亞空間，還是來自艦船內部。
然而，那三名灰騎士，自從在納垢惡魔襲擊中大發神威之後，就仿佛徹底消失了一般。再也沒有人見過他們的身影，他們如同融入了艦船的鋼鐵之中，或者從未存在過。沒有人主動去尋找他們，甚至私下裡都避免談論他們，那種絕對的強大和冷酷的規則帶來的壓力，讓人不願輕易觸碰。但不可否認，他們的存在或者說，已知的存在），就像是一把懸頂之劍，尤其是對卡爾而言。
令人慶幸的是，艦船內的工程師和技術神甫們展現了驚人的效率和韌性。在他們不眠不休的搶修下，被嚴重損壞的蓋勒力場發生器雖然無法完全恢複如初，但穩定性大大增加；被腐蝕的艙壁和係統被修複或替換；彌漫的瘟疫殘留也被大規模淨化。“堅定意誌號”雖然傷痕累累，但終究還是挺了過來。
在經過最後一次令人心悸的亞空間跳躍後，艦船猛地一震，窗外扭曲的光帶驟然消失，取而代之的是熟悉的、冰冷而穩定的星空。
“已脫離亞空間！進入格魯姆星係現實宇宙！”艦橋傳來了導航員如釋重負的聲音。
一顆灰蒙蒙、仿佛被工業塵埃籠罩的星球，出現在視野遠方。那就是他們的目的地——格魯姆四號世界。
“堅定意誌號”調整航向，拖著疲憊而傷痕累累的艦體，向著那顆沉默的星球緩緩駛去。一場新的、未知的任務，即將開始。而第二小隊帶來的，不僅是戰鬥的使命，還有內部難以言說的沉重陰影，以及那縈繞不去的、關於“神選之子”的低語。
灰騎士或許隱匿了形跡，但誰都知道，他們一定在某個陰影角落裡，冷漠地注視著一切。而萬變之主的預言，也絕不會就此沉寂。
“堅定意誌號”如同一位傷痕累累的老兵，沉默地駛入格魯姆四號世界的同步軌道。這顆星球從遠處看灰蒙蒙一片，巨大的工業疤痕、廢棄的礦坑和稀疏的人造光源構成了其主要地表特征，透著一股荒涼和壓抑的氣息。
艦船尚未完全停穩，戈爾登士官便立刻通過加密頻道嘗試與駐守在此的“鋼鐵聖騎士”戰團取得聯係。通訊並不順暢，充滿了靜電乾擾和某種技術性的扭曲雜音，仿佛整個星球的通訊網絡都處於一種半癱瘓的狀態。
經過一番波折，通訊終於接通。全息投影閃爍了幾下，顯現出一名身穿深灰色、帶有鋼鐵羽翼和堅盾標誌動力盔甲的阿斯塔特。他的盔甲風格厚重而樸實，充滿了實用主義色彩，麵甲上的光學鏡閃爍著冷靜的光芒。正是鋼鐵聖騎士戰團的一名連長。
“這裡是鋼鐵聖騎士第三連連長，沃頓，”對方的聲音通過通訊器傳來，沉穩而略帶一絲疲憊，“收到你們的信號，極限戰士的兄弟。你們來得比預期要晚。”
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