“馬庫拉格之耀號”的艦橋指揮室內，氣氛莊嚴肅穆。所有非必要的操作都被暫停，通訊官和技術神甫們屏息凝神，仿佛連空氣都停止了流動。在指揮室中央，一個被強大加密符文和靈能屏障環繞的通訊平台上，全息影像正在艱難地穩定、凝聚。
馬裡烏斯·卡爾加戰團長獨自站立在平台前，身姿挺拔如鬆，但他緊握背後的雙拳和微蹙的眉頭，顯露出他內心的凝重與緊張。他即將聯係的，是極限戰士基因原體、帝國攝政、奧特拉瑪五百世界之主——羅伯特·基裡曼。而彙報的內容，卻是一場帝國內部最高戰力之間的尖銳衝突。
終於，全息影像穩定下來。那是一個無比偉岸的身影，即使隻是投影，也散發著令人敬畏的智慧、權威與力量。他穿著精美的執政官盔甲“命運鎧甲”，上麵雕刻著奧特拉瑪的象征與無數功績銘文。他的麵容兼具學者的睿智與統帥的堅毅，眼神深邃如星海，仿佛能洞悉一切。隻是眉宇間帶著一絲難以掩飾的、處理龐大帝國事務所帶來的疲憊。
“馬裡烏斯。”羅伯特·基裡曼的聲音透過遙遠的亞空間通訊傳來，清晰、沉穩，帶著一種能安撫人心的力量，卻又蘊含著不容置疑的威嚴，“發生何事，需要動用緊急頻段直接聯係我？奧特拉瑪的局勢失控了？”
“原體大人。”卡爾加單膝跪地，右手握拳置於左胸，行了一個極其鄭重的天鷹禮，“請恕我打擾您的政務。奧特拉瑪暫無大規模戰事，但…發生了一件極其棘手、可能引發聖錘修會與吾等戰團嚴重對立的事件。”
他保持著跪姿，用最簡潔、最客觀的語言，將卡爾·霍恩的特殊情況、灰騎士莫雷諾小隊持續的監控與施壓、自己之前的決策、以及剛剛發生的武力衝突事件——包括莫雷諾試圖強行帶走卡爾、盧娜·艾莎的乾預受傷、安格爾·泰小隊的阻止、第二小隊的對峙、以及自己調動第一連進行威懾的全過程，原原本本，毫無保留地彙報了一遍。
他沒有添加任何個人情緒，隻是陳述事實，但每一個字都重若千鈞。
全息影像中，基裡曼靜靜地聽著，手指無意識地輕輕敲擊著王座的扶手，他那深邃的目光仿佛穿透了無儘時空，落在卡爾加身上，也在分析著每一個細節。
當卡爾加彙報完畢，指揮室內陷入了短暫的寂靜，隻能聽到精密儀器運行的微弱嗡鳴。
良久，基裡曼緩緩開口，他的聲音依舊平穩，卻多了一絲複雜的意味：“聖錘修會…泰拉的高領主們賦予了他們極大的自主權，尤其是在處理涉及亞空間的事務上。他們的偏執與極端，某種程度上，是應對那個黑暗領域所必須的代價。從他們的職責角度來看，莫雷諾隊長的擔憂和‘評估’，並非完全沒有依據。一個與萬變之主力量產生共鳴的個體，其潛在風險確實巨大，難以估量。”
卡爾加的心微微一沉，但他沒有出聲，繼續聆聽。
“然而，”基裡曼話鋒一轉，語氣變得銳利，“權限並非無限，職責亦非暴行的借口。在任何情況下，在一位原體繼承人的旗艦上，未經其明確許可，甚至在其明確反對的情況下，試圖武力帶走其麾下戰士，並擊傷其技術軍士…這是嚴重的越權行為，是對奧特拉瑪主權和極限戰士戰團尊嚴的公然挑戰。莫雷諾隊長…他被對混沌的恐懼吞噬了判斷力，行事已然失控。”
他微微前傾身體，目光如同實質般落在卡爾加身上：“馬裡烏斯，你當時的處理方式，雖然強硬，但並無不當。維護戰團的權威，保護自己的戰士，這是你作為戰團長的核心職責。安格爾·泰隊長的介入…值得讚賞，他展現了灰騎士中難得的理智與對盟約的尊重。”
聽到原體的肯定，卡爾加心中一塊大石稍稍落下。
“關於那名戰士，卡爾·霍恩…”基裡曼沉吟片刻，“他的情況確實特殊。萬變之主的目光如同跗骨之蛆，其‘饋贈’更是蘊含著無儘的陰謀。信任與警惕必須並存。你的決策——內部監管、引導控製——是目前情況下最合理的選擇。但這其中的度，需要你親自把握。他既是一把可能傷及自身的雙刃劍，也可能…是未來對抗混沌的一支奇兵。如何鍛造他，將考驗你的智慧。”
“謹遵您的教誨，原體大人。”卡爾加低頭道。
“至於與聖錘修會最高層的交涉…”基裡曼微微頷首，“我會親自與聖錘大導師溝通此事。莫雷諾小隊的行為必須得到約束和訓誡，但其‘風險評估’的報告，也會被納入考量。最終，關於卡爾·霍恩的處置權，依然保留在你手中。這是我，羅伯特·基裡曼，以帝國攝政和基因原體的身份賦予你的權力。聖錘修會必須尊重這一點。”
這無疑是給了卡爾加最堅實的後盾和最明確的授權！意味著隻要卡爾加堅持，除非卡爾·霍恩出現明確無誤的墮落跡象，否則聖錘修會無權強行介入。
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“感謝您的信任與支持，原體大人！”卡爾加的聲音帶著一絲激動。
“不必謝我，馬裡烏斯。”基裡曼的聲音透出一絲疲憊，但也有一絲欣慰，“管理如此龐大的帝國，需要的是無數像你這樣敢於承擔責任、守護一方的忠誠者。我相信你的判斷。妥善處理此事，安撫傷員，穩定軍心。奧特拉瑪…不能亂。”
“是！原體大人！定不辜負您的期望！”
“願帝皇指引你。”基裡曼的全息影像開始變得模糊，“保持聯絡。為了帝國，為了奧特拉瑪。”
“為了帝國！為了奧特拉瑪！”卡爾加重複道。
通訊結束，全息影像消失。指揮室內的氣氛瞬間鬆弛下來，所有人都暗暗鬆了口氣。卡爾加站直身體，感覺肩上的重擔似乎輕了一些，但原體的囑托和信任，讓他感到了更大的責任。他必須處理好卡爾的問題，也必須給盧娜一個交代。
…
醫療區內，盧娜·艾莎已經蘇醒，從重症監護室轉移到了普通觀察病房。她躺在病床上，臉色依舊蒼白，身體大部分還處於神經麻痹後的恢複期，隻有眼睛可以微微轉動，手指能進行極其微弱的顫動。各種監控儀器依舊連接在她身上，記錄著她的生命體征。
莉娜搬著小椅子坐在床邊，眼睛紅腫得像桃子，顯然哭了很久。她的小手緊緊握著盧娜一根勉強能動的手指，聲音還帶著哭腔：“盧娜大人…您嚇死莉娜了…您不要死…”
盧娜的電子眼微弱地閃爍了一下，似乎想表達“不會死”的意思，但無法做出更多回應。阿斯塔特之間的衝突，對她而言如同山崩海嘯，她憑借自身的職責和某種…難以言喻的衝動介入其中，結果卻如同被巨輪碾過的小草，毫無反抗之力。這種無力感，對於習慣用邏輯和技術解決問題的她而言，是一種全新的、令人不適的體驗。
病房門被輕輕推開，卡爾的身影出現在門口。他已經換上了一身乾淨的訓練服，但眉宇間依舊帶著一絲驚魂未定的疲憊和深深的愧疚。
他看到盧娜醒來，眼中閃過一絲驚喜，但更多的是歉意。他緩步走到病床邊，有些手足無措。
“盧娜…你…感覺怎麼樣？”他的聲音乾澀。
盧娜的電子眼轉向他，閃爍了一下，似乎是在回應“還活著”。
莉娜看到卡爾，立刻帶著哭音告狀：“卡爾大人！那些銀罐…那些灰騎士大人好可怕！他們打了盧娜大人！”
卡爾的心像是被揪了一下，他蹲下身，輕輕摸了摸莉娜的頭發：“對不起，莉娜，都是因為我…”
然後他抬起頭，看向盧娜，眼神充滿了真摯的感激和愧疚：“盧娜…謝謝你。如果不是你…我現在可能已經被他們帶走了…對不起，連累了你。”
盧娜靜靜地看著他，電子眼的光芒非常微弱。過了好一會兒，她那幾乎無法動彈的手指，極其艱難地、用儘全身力氣般，在莉娜的小手心裡，極其輕微地…勾動了一下。
這是一個微小到幾乎無法察覺的動作。
但卡爾和莉娜都看到了。
莉娜愣了一下，隨即反應過來，帶著哭腔翻譯道：“盧娜大人說…‘職責所在’…還有…‘不用謝’…”
卡爾瞬間愣住了。他看著盧娜那依舊平靜卻蒼白的臉，看著那雙似乎永遠不會有情緒波動的電子眼，心中湧起一股難以言喻的暖流和酸楚。
“職責所在”…對她而言，保護艦員、維護戰團長命令，或許隻是冰冷的職責。但那奮不顧身的撞擊，那聲嘶力竭的“快跑”，又豈是簡單的“職責”二字能夠概括？
這份沉默的、用行動表達的守護，遠比任何慷慨激昂的話語更加沉重，更加真摯。
卡爾深吸一口氣，重重地點了點頭：“我明白了。這份情，我記下了。你好好休息，快點好起來。”
他沒有再多說什麼，有些情感，無需多言。他再次摸了摸莉娜的頭，然後轉身離開了病房。他知道，自己欠下的，不僅僅是一句感謝。
…
而在遙遠的、位於朦朧星域邊緣的一顆名為“卡提拉”的農業世界上，一場荒唐的鬨劇正在上演。
傑裡森·福爾，以及他的四名午夜領主同伴，正大搖大擺地行走在星球總督府前的廣場上。他們身上穿著的，赫然是五套塗裝成極限戰士藍色、但風格略顯古老、有些地方甚至還有刻意做舊戰損痕跡的arkiv或v型動力盔甲！胸前的天鷹徽和肩甲上的Ω符號倒是擦得鋥亮。
這些盔甲來曆不明，天知道是他們從哪個博物館偷的，還是從哪個古戰場遺跡裡刨出來的，或者乾脆是從某些黑市商人那裡“借”來的。
傑裡森甚至還不知從哪兒弄來一麵略顯破舊、但依舊醒目的極限戰士戰旗，讓一名同伴扛著。他自己則昂首挺胸，模仿著記憶中那些藍精靈那種一本正經、趾高氣揚的步伐，走到被這場麵嚇得瑟瑟發抖的星球總督麵前。
他用一種經過刻意修飾、顯得莊重但略帶沙啞的嗓音宣布：“以帝皇與奧特拉瑪之名！吾等乃極限戰士第七連先遣偵察小隊！奉戰團長之命，巡弋此片星域，清剿殘餘異形！據悉爾等世界曾遭綠皮騷擾，特來核查，並補充遠征所需之給養！”
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他的謊話張口就來，表情“嚴肅誠懇”，加上那身雖然古老但極具威懾力的動力盔甲，竟然把沒見過什麼世麵的星球總督和一眾官員唬得一愣一愣的。
尤其是傑裡森還“不經意”地透露，他們剛剛經曆了一場“慘烈”的遭遇戰，損失了不少兄弟和裝備，急需“一點點”物資補充，以便繼續為帝皇效忠。