戰團長辦公室內的低氣壓持續了相當長一段時間。當四位連長最終如蒙大赦般從裡麵魚貫而出時，他們的臉色一個比一個難看，尤其是二連長西卡留斯。他們彼此之間沒有交流，隻是沉默地、快速地離開了這個令他們倍感壓力的區域。
辦公室內，馬裡烏斯·卡爾加戰團長獨自站在巨大的觀景窗前，凝視著窗外井然有序的艦隊和遠方馬庫拉格的星點光芒。他剛毅的臉上籠罩著一層化不開的陰霾。
“蒙娜麗莎”星的慘痛教訓如同一根尖刺，深深紮在他的心頭。三個阿斯塔特連隊險些全軍覆沒，最終不得不放棄整個星球執行滅絕令，這對極限戰士的榮耀和奧特拉瑪的防禦力量都是一次沉重打擊。而這一切的根源，很大程度上在於那份嚴重失實、近乎致命的情報。
一次情報失誤或許是偶然，但接連發生…尤其是在涉及混沌的事件上…這就不得不讓人懷疑背後是否有更深層次的問題。格魯姆四號的色孽大魔，“蒙娜麗莎”的納垢腐化…每一次都讓他的子嗣們陷入極度危險的境地。
內部…必須進行一次清洗了。
他轉過身，按下通訊器的一個加密頻道：“卡西烏斯，回來一趟。”
很快，一連長卡西烏斯去而複返，他的表情已經恢複了平日的沉穩，但眼神中多了一絲凝重。
“戰團長。”
“關上門。”卡爾加的聲音低沉而嚴肅。
當辦公室隻剩下他們兩人時，卡爾加才緩緩開口：“關於情報的問題，你怎麼看？”
卡西烏斯沉吟片刻，謹慎地回答：“兩次重大失誤，間隔時間不長，且都涉及混沌，目標直指我戰團精銳。巧合的可能性…很低。我認為，存在人為乾擾或係統性漏洞的可能性。”
“和我想的一樣。”卡爾加點了點頭，眼神銳利如鷹，“這件事，我不能交給審判庭，那隻會讓事情變得更複雜，甚至可能被某些彆有用心之人利用。我需要一個絕對可靠的人，從內部開始，不動聲色地調查所有經手過這兩次任務情報的環節和人員，包括與我們對接的帝國相關部門。”
他的目光落在卡西烏斯身上：“這件事，交給你去辦，卡西烏斯。你是第一連的連長，我最信任的兄弟之一。記住，要絕對保密，暗中進行，絕不能打草驚蛇。任何可疑的線索，直接向我彙報。”
卡西烏斯挺直身軀，重重捶胸：“明白，戰團長！我以榮譽起誓，必將查明真相！”他深知這個任務的敏感和重要性，這關係到戰團乃至奧特拉瑪的安危。
“去吧。小心行事。”卡爾加揮了揮手。
卡西烏斯再次行禮，轉身離開，腳步沉穩，但肩上的擔子顯然沉重了許多。
與此同時，在“馬庫拉格之耀號”龐大的中央維修室內，又是另一番熱火朝天的景象。
莉娜和艾拉絲穿著沾滿油汙的工作服，小臉上沁出汗珠，正圍著德克蘭那套幾乎變成一坨廢鐵的鐵騎型終結者鎧甲忙碌著。幾名隸屬於機械神教的技術神甫在一旁輔助，他們用機械觸手固定著盔甲部件，發出低沉的數據吟唱和二進製禱告。
這套盔甲的損壞程度遠超想象。胸甲嚴重凹陷，幾乎對折；肩甲扭曲撕裂；腿部液壓係統完全爆裂；內部的神經連接線和動力傳輸管道更是亂成一團麻。她們忙活了整整一上午，動用了液壓矯正、激光焊接、金屬重熔等多種技術，也才勉強將外部最嚴重的變形外殼修複到大致形狀，內部那些精密的係統才是真正令人頭疼的難題。
“伺服馬達組百分之七十過載燒毀，需要整體更換…”“神經同步回路大麵積斷裂，重新鋪設需要至少四十個小時…”“動力核心緩衝凝膠全部泄漏，核心本身也有輕微變形，需要送回火星總部或者趙奧德拉格鑄造世界進行專業校準…”
技術神甫用毫無波瀾的電子音彙報著一個個壞消息。
艾拉絲擦了擦額頭的汗，看著眼前這台巨大的“病人”，感覺一陣無力感襲來。她一屁股向後坐去，想找個地方休息一下，卻沒注意到身後是一張長椅，而長椅上正坐著一位隻穿著黑色體能服、並未穿戴動力甲、正在休息的阿斯塔特戰士。
她結結實實地坐在了那位戰士肌肉結實的大腿上。
“唉…”艾拉絲也沒在意，她平時在訓練場也經常這麼乾，隻是嘟著嘴抱怨道，“要是盧娜大人在就好了…她肯定知道該怎麼最快修好這些…也不知道到底是什麼樣的敵人，能把盧娜大人那麼厲害的人也傷成這樣…”她顯然還不知道盧娜主要是因墜機而重傷。
被她當成人肉坐墊的那位阿斯塔特戰士愣了一下，倒是沒生氣，隻是覺得有些好笑。他看了看這個愁眉苦臉的靈族女孩，開口說道：“當時情況很混亂。第七連的空降艙和雷鷹剛進入大氣層，就遭到了極其密集的、來自地麵和低空的高速火力網攔截。對方的防空火力精準得可怕，我們的編隊瞬間就被打散了，雷鷹炮艇紛紛被擊落或者被迫緊急降落。”
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他的聲音帶著一絲回憶的沉重：“我和我的兄弟們墜落在了一片工業廢墟裡，剛一落地就陷入了太空死靈和那些…腐爛怪物的包圍。通訊完全中斷，我們根本不知道其他兄弟在哪裡，情況如何。隻能以小隊為單位，各自為戰，拚命求生。”
他頓了頓，補充道：“盧娜技術軍士…我記得她的雷鷹是被一種特殊的高斯武器直接命中引擎墜毀的。能在那樣的撞擊中活下來，已經是個奇跡了。”
艾拉絲這才意識到自己坐在了彆人身上，連忙跳了起來，不好意思地吐了吐舌頭：“對不起啊，大人…我沒注意…”
戰士無所謂地擺了擺手，站起身：“沒事。你們忙吧，德克蘭兄弟的盔甲…確實傷得很重。”他看了一眼那堆殘骸，搖了搖頭，轉身離開了。
莉娜和艾拉絲對視一眼，都從對方眼中看到了對當時戰況慘烈程度的新認識。她們不再抱怨，重新打起精神，投入到繁重的維修工作中。
醫療室外，走廊的光線柔和而安靜。
一個身影靜靜地站在德克蘭所在重症監護室的觀察窗外。是維克。
那個當初被卡爾和德克蘭救回的、拖著串綠皮腦袋的瘦弱男孩，如今已經大變了模樣。充足的營養和極限戰士新兵營極其嚴苛的訓練，讓他原本瘦小的身軀如同吹氣球般膨脹起來，雖然依舊不算特彆高大，但肌肉線條已然清晰可見，充滿了爆發力。他身上的傷疤依舊明顯，卻不再顯得猙獰，反而像是一枚枚榮譽的勳章。
他的眼神依舊如同荒野的狼崽，銳利而專注，但曾經的凶狠和麻木已經被一種堅定的光芒所取代。他經曆了地獄般的訓練，無論是在近身搏鬥、武器運用還是戰術素養方麵，他都展現出了驚人的天賦和毅力，成為了這一批新兵中無可爭議的“冠軍”。更重要的是，經過嚴格的檢測，他與極限戰士的基因種子適配度極高，這意味著隻要他再年長一些，身體完全發育成熟，就能夠接受二十一道神聖而痛苦的基因種子植入手術，真正成為一名原鑄阿斯塔特，一名光榮的極限戰士。