泰拉的夜幕緩緩降臨，但這顆帝國的核心星球從未真正沉睡。皇宮區域依舊燈火通明，無數探照燈的光柱如同利劍般劃破黑暗，巡邏的禁軍小隊邁著永恒不變的精準步伐，金色的盔甲在燈光下反射出冰冷的光澤，如同這座巨大宮殿永不鬆懈的神經末梢。
卡爾站在分配給他的臥室陽台上，凝望著這片既神聖又壓抑的夜景。他身上那套湛藍色的動力鎧甲已被卸下，妥善放置在房間內的支架上，此刻隻穿著一身與他那魁梧結實、布滿各種傷疤和動力甲接口的強悍身軀極不相稱的、略顯寬鬆的絲質睡衣。夜風吹拂，帶來遠處機械運轉的低鳴和隱約的聖歌吟唱。
他的思緒有些紛亂。雖然身處絕對安全的皇宮核心，但明日即將麵對的那未知的“清除”儀式，像一片沉重的陰雲籠罩在心頭。他下意識地感知了一下隔壁方向，幾乎能想象出德克蘭那家夥肯定也沒睡，估計正拉著倒黴的德拉克勒斯，唾沫橫飛地吹噓著諸如“要不是穿著這破睡衣，我肯定能打爆三個禁軍”之類的大話。
想到那個莽撞卻忠誠的兄弟，卡爾嘴角不禁微微勾起一絲笑意，心中的緊張似乎也緩解了些許。
他轉過身，麵向皇宮深處那個方向——帝皇黃金王座所在之處。儘管隔著無數厚重的牆壁和結界，他依舊能隱約感受到那股浩瀚而痛苦的靈能波動。他右手撫胸，深深地、虔誠地行了一個天鷹禮。
“感謝您的庇佑。”他在心中默默祈禱，“感謝您此前顯聖，助我擊退邪魔。請您…繼續指引我，賜予我力量，麵對明日的考驗。”
他真誠地感激帝皇那不知源於何故的乾預，否則他早已在卡洛斯·織命者手下魂飛魄散，或者更糟。但感激之餘，更多的是迷茫。灰騎士們會怎麼做？那些傳說中專門淨化惡魔的銀色巨人，會動用怎樣的手段來“清除”他靈魂深處的邪神印記？是熾烈的靈能火焰？還是某種禁忌的放逐儀式？這個過程會痛苦嗎？會損傷他的靈魂本質嗎？
他不由得想起那位“銀盾”至高大導師。對方是盧娜的恩人，曾幫助她清除了來自卡洛斯的汙染印記。但那次的汙染與這次的性質截然不同。這次是來自邪神本尊的直接標記，銀盾至高大導師…真的能信任嗎？他真的會如承諾般儘力保全自己，還是說…在審判庭的壓力下，最終還是會選擇更“安全”的徹底淨化？
無數疑問在腦海中盤旋，得不到答案。
儘管毫無睡意，心亂如麻，但卡爾深吸一口氣，強迫自己離開了陽台。他牢牢記著基裡曼原體的叮囑——必須以最好的狀態迎接挑戰。他需要休息，需要讓身體和精神都得到充分的恢複。
他躺在那張對於他的體型來說略顯精致的床上，閉上眼睛，努力排除雜念，引導著自己進入冥想般的休息狀態。無論明天等待他的是什麼，他都必須保持清醒和堅定。
一切，都會在天亮時知曉。
與此同時，在攝政王辦公室內。
羅伯特·基裡曼揉著微微發脹的太陽穴，看著辦公桌上那堆積如山、幾乎快要趕上他身高的數據板和文件卷宗，感到一陣深切的心力交瘁。
他離開泰拉前往奧特拉瑪不過四十多個標準日，期間明明交代了萊恩·艾爾莊森暫時代為處理政務。但現在看來，他那位專注於追捕墮天使的兄弟，恐怕連一分鐘都沒有花在這些繁瑣的帝國政務上！
這些文件涉及方方麵麵：各個星域的求援報告、資源調配申請、各部門之間的權限爭執、無數世界總督的請願、國教與機械教之間的摩擦、審判庭又處決了哪個重要人物引發的後續風波…每一份都需要攝政王親自審閱、權衡、批複。其數量之多，內容之繁雜，足以讓任何凡人官僚係統瞬間崩潰。
即便是擁有原體超強大腦和處理能力的基裡曼，麵對這座“紙山”，也感到了一陣無力。他仿佛能看到帝國這架巨大而腐朽的機器，正在無數毫無意義的扯皮、低效和內部消耗中空轉，緩慢卻堅定地滑向深淵。
他歎了口氣，認命拿起最上麵的一份報告——關於涅克洛蒙達巢都下層又一次爆發大規模幫派戰爭，影響到重要軍工廠生產的緊急文件。
快速閱讀、思考、做出批示…他的速度極快，幾乎一目十行，但桌上的文件似乎絲毫不見減少。
處理了不知多久，他感到一陣精神上的疲憊。他需要換換腦子。
他起身，推開沉重的辦公椅，走出了辦公室。
辦公室門外，兩名如同金色門神般的常勝軍戰士立刻轉身，目鏡望向他。
“陪我走走。”基裡曼簡單地說道。
“是，原體大人。”兩名常勝軍戰士沉聲應命，無聲地跟在他身後一步的距離。
基裡曼沒有特定的目的地，隻是沿著宮殿內部安靜的走廊緩緩踱步。高聳的穹頂，冰冷的壁畫，無聲滑過的伺服顱骨…這一切都讓他感到一種無形的束縛。他懷念馬庫拉格的開闊天空和高效政務體係，而不是被困在這座巨大的、充滿陳腐氣息的黃金鳥籠裡。
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他需要思考，思考卡爾的處理方案，思考如何平衡審判庭與灰騎士，思考如何讓這個帝國重新煥發生機…思考的事情太多了。
而在分配給戈爾登幾人的居住區，由於這裡緊挨著常勝軍的營房，安全級彆極高，警戒也主要由常勝軍負責，因此氛圍相對寬鬆一些。
艾拉絲穿著那身加急定製的小一號的睡衣，像隻夜行的小貓，悄咪咪地溜出了房間。她左右張望了一下，發現走廊裡隻有遠處站崗的一名常勝軍戰士，於是她便踮著腳尖，熟門熟路地摸到了常勝軍隊長的臥室門口。
她猶豫了一下，還是輕輕敲了敲門。
門無聲地滑開。門後的景象讓艾拉絲愣了一下。
常勝軍隊長顯然已經卸下了那身華麗而沉重的金色動力甲，隻穿著一身黑色的貼身作戰服。他看起來確實不再年輕，目測至少有五六百歲的年紀，頭發已經有些灰白，臉上刻著歲月的風霜和無數戰鬥留下的細微痕跡，但那雙眼睛依舊銳利如鷹，身軀挺拔如鬆，充滿了內斂而強大的力量感。他看到門口這個探頭探腦的小不點，嚴肅的臉上先是閃過一絲極其細微的無奈，隨即恢複了平靜。
“艾拉絲技術軍士，這麼晚了，有什麼事？”他的聲音比穿著盔甲時顯得稍微柔和一些，但依舊帶著阿斯塔特特有的乾脆。
“隊長大人！”艾拉絲立刻擠了進去，一點也不見外，“我睡不著，這裡好悶啊。”
隊長看了看她，歎了口氣：“這裡很安全，但你還是要小心，不要亂跑。泰拉的夜晚…並不總是平靜的。”他再次叮囑道，對於這個特殊的小異形，他總有種莫名的責任感和…一點點頭疼。
艾拉絲才不管這些，她一屁股就坐在了隊長那張整潔得一絲不苟的床鋪邊緣，晃蕩著兩條小腿，眼睛亮晶晶地看著他：“隊長大人，你給我講講故事吧！講講您和原體大人在一起時候有趣的事唄？原體大人平時嚴肅嗎？他會不會偷偷吃零食？”
隊長：“…”
讓常勝軍隊長去麵對成群的嗜血大魔或混沌終結者，他會毫不猶豫地發起衝鋒。讓他去執行最危險複雜的斬首任務，他也不會皺一下眉頭。但讓他對付這個思維跳脫、死纏爛打的小女孩…他感覺這比讓基裡曼大人改變他那標誌性的發型還要困難無數倍。
他板著臉，試圖用眼神讓她知難而退。
但艾拉絲那雙翠綠的大眼睛裡充滿了期待和好奇，絲毫沒有害怕的意思，反而又往前湊了湊。
僵持了片刻，隊長似乎敗下陣來。他歎了口氣，走到房間的椅子前坐下，沉吟了片刻。有趣的事？和原體大人？他漫長服役生涯中似乎更多的是戰鬥、警戒和沉默。
最後，他似乎想到了什麼，緩緩開口，聲音低沉而帶著一絲追憶：
“有趣的事…或許沒有。但我可以告訴你，我是如何…入選常勝軍的。”
艾拉絲立刻來了精神，用力點頭，擺出認真聽講的姿勢。
隊長的目光變得有些悠遠，仿佛穿越了數百年的時光。