“馬庫拉格之耀號”，這座航行於星海之中的移動堡壘，一如既往地高效運轉著。宏大的機庫內，各式飛行器起降有序，伺服顱骨嗡嗡作響，地勤人員和技術神甫穿梭忙碌，構成一幅充滿力量與秩序的畫卷。
伴隨著一陣沉穩的引擎轟鳴聲與液壓係統泄壓的嘶嘶聲，一架機身帶著新鮮戰火痕跡的雷鷹炮艇，精準地降落在指定的泊位上。艙門緩緩開啟，三名身著湛藍色動力甲的極限戰士走了下來。
為首的那名戰士，頭盔被塗裝成醒目的紅色，這代表著他小隊指揮官的士官身份。他步伐沉穩，雖然甲胄在身，卻依舊能看出其身形相比周圍那些曆經滄桑的老兵略顯單薄，透著一股尚未完全褪去的青澀感。但他舉手投足間已有了軍人的乾練，目光透過目鏡掃視機庫時，帶著一種與年齡不符的冷靜與銳利。
他身後的兩名隊員則顯得更加放鬆，一邊檢查著武器，一邊低聲交流著剛才任務中的細節。
地勤人員立刻上前進行例行檢查和補給。紅頭盔士官抬起手，熟練地解開了頭盔的閉鎖裝置，伴隨著一聲輕微的氣密聲響，他將頭盔摘了下來。
露出一張年輕卻堅毅的麵龐。黑色的短發被汗水浸濕，緊貼在前額，臉頰上還帶著一絲尚未完全消散的戰鬥後的紅暈。他的眼神明亮，鼻梁高挺，嘴唇緊抿，勾勒出一張充滿決心、卻又依稀殘留著少年輪廓的臉。
赫然是維克——那個當年從飽受綠皮蹂躪的農業世界維斯塔上，被卡爾所在的小隊從廢墟中救出並帶回的男孩！
時光飛逝，昔日在運輸船上緊張不安、對阿斯塔特充滿敬畏與向往的少年，如今已披上了藍色的陶鋼盔甲，成為了一名真正的極限戰士，甚至憑借其展現出的、遠超同期新兵的出色指揮天賦和無可置疑的勇氣，被破格提拔為第八連第三小隊的士官！
他的晉升速度堪稱奇跡，這既得益於戰團在卡迪亞之門戰役後的兵力補充需求，更是對他自身能力的絕對認可。
維克深吸了一口機庫內熟悉的、混合著機油、臭氧和金屬味道的空氣，臉上露出一絲不易察覺的疲憊，但更多的是一種完成任務後的踏實感。
他的目光下意識地向下，落在了自己左臂的臂甲上。那裡，並非鑲嵌著華麗的戰績飾章或聖物，而是小心翼翼地固定著一個已經嚴重乾枯、顏色黯淡、幾乎看不出原貌的花環。
那是當年在維斯塔星球，莉娜和艾拉絲，用當地一種堅韌的野草和不知名的、顏色鮮豔的小花為他編織的送彆禮物。她們笑著說，這是維斯塔的祝福，希望他能在馬庫拉格一切順利。
儘管維克使用了技術軍士教導的、所能找到的最好的防腐手段，但歲月和殘酷的戰鬥環境依舊無情地侵蝕著這脆弱的造物。花朵早已失去了色澤和水分，變得枯黃易碎，草莖也脆弱不堪，仿佛輕輕一碰就會化為粉末。
但它依舊被維克無比珍視地佩戴著。這乾枯的花環，是他與過去、與那些將他從地獄中拯救出來的恩人們之間，最直接、最珍貴的紐帶。每一次看到它，都能提醒他來自何處，為何而戰。
“士官，武器需要送去維護嗎？”一名隊員的聲音打斷了維克的思緒。
維克回過神來，將頭盔夾在腋下，搖了搖頭：“不必，例行保養即可。這次任務很順利，武器損耗不大。你們先去交還裝備，然後休息。我去向連長彙報任務經過。”
“是，士官！”兩名隊員行禮後離開。
維克整理了一下儀容，確保自己看起來足夠精神，然後便邁開步子，朝著第八連連長西比爾斯的辦公室走去。
八連長西比爾斯的辦公室位於戰艦的訓練區域附近，風格簡潔而實用，牆上掛著戰術圖表和八連新兵訓練進度表，空氣中似乎都彌漫著一股鞭策與期望的味道。
維克在門口整肅儀容，沉聲報告：“第八連第三小隊士官維克，任務歸來，請求向您彙報！”
“進來。”門內傳來西比爾斯連長沉穩的聲音。
維克推門而入。西比爾斯連長正站在一張巨大的戰術桌後，上麵投影著複雜的星圖和數據流。連長本人如同一座沉穩的山嶽，他的目光銳利而充滿洞察力，時刻評估著每一位下屬的表現。
“連長。”維克走到桌前，行了一個標準的軍禮，然後開始清晰、簡潔地彙報此次巡邏和清剿小股太空海盜的任務經過、結果、人員及裝備狀態。他的彙報條理分明，重點突出，完全不像一個資曆尚淺的士官。
西比爾斯連長靜靜地聽著，偶爾提出一兩個問題，維克都能迅速而準確地回答。
彙報完畢，西比爾斯連長點了點頭，剛毅的臉上露出一絲滿意的神色：“做得很好，維克士官。你的指揮越來越沉穩了。繼續保持，不要辜負戰團對你的破格提拔。”
“為了馬庫拉格與帝皇！絕不敢忘！”維克挺直胸膛，大聲回應。
公事彙報完畢，氣氛稍微輕鬆了一些。西比爾斯連長似乎想起了什麼，一邊操作著戰術桌調取文件，一邊看似隨意地說道：“對了，有個消息你可能會感興趣。剛接到‘鋼鐵決心號’的通訊，他們正在返回的途中。”
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維克的心猛地一跳！“鋼鐵決心號”？那不是…
西比爾斯連長沒有注意到他細微的情緒波動，繼續說道：“戈爾登副官、卡爾士官他們都在船上。聽說他們在泰拉經曆了不少事，不過總算有驚無險，很快就能歸隊了。”
真的是他們！戈爾登士官…不，現在是戈爾登副官了！卡爾士官！盧娜技術軍士！還有…德克蘭！
維克的眼中瞬間迸發出明亮的光彩，一股難以言喻的激動和喜悅湧上心頭。儘管他如今已是一名極限戰士士官，但在內心深處，他永遠忘不了那些將他從維斯塔的絕望中拯救出來的英雄們。尤其是德克蘭，那個如同狂暴巨熊般、卻對他這個臟兮兮的男孩露出爽朗笑容、並親自向戰團引薦他的大漢，更是他心目中憧憬和追趕的目標！
他努力想成為像德克蘭那樣強大而英勇的戰士！而現在，他聽說德克蘭他們也因功被編入了榮耀的第一連！這更讓他感到與有榮焉！
“這…這真是太好了！連長！”維克的聲音因為激動而微微有些顫抖，他努力維持著鎮定，“他們預計什麼時候抵達？”
“具體時間要看亞空間航行的變數，但應該不會太久了。”西比爾斯連長看了他一眼，似乎理解他的心情，嘴角微微上揚了一下，“回去等待吧。等他們回來了，會有機會見麵的。”
“是！連長！”維克再次敬禮，然後幾乎是迫不及待地、步伐輕快地離開了連長的辦公室。
走在回營房的通道裡，維克的心情久久無法平靜。他下意識地又撫摸了一下臂甲上那乾枯的花環。
莉娜…艾拉絲…她們還好嗎？她們如果知道我現在也成為了士官，會為我高興嗎？
還有德克蘭…他要是看到我現在的樣子，會認可我嗎？會覺得我沒有辜負他的引薦嗎？
無數的念頭在他腦中盤旋。他恨不得“鋼鐵決心號”下一秒就出現在機庫裡。
他仿佛已經能看到，當雷鷹炮艇的艙門打開，那些熟悉的身影再次出現時，會是怎樣的場景。他一定要第一個衝上去，向他們報告自己的成長，向他們表達最崇高的敬意！
曾經的被拯救者，如今已成長為一名合格的帝皇天使。而引領他的英雄們，也即將載譽歸來。
這份跨越了星海與時間的羈絆，如同那臂甲上雖已乾枯卻依舊珍視的花環，曆經風霜，未曾褪色。
維克握緊了拳頭，眼中充滿了期待與堅定的光芒。他要在英雄們歸來時，以最好的狀態，站在他們麵前。
而對於“馬庫拉格之耀號”上的許多人來說，戈爾登、卡爾等人的歸來，也無疑將帶來新的變化與故事。戰艦之內，似乎也因為這個消息，而悄然多了一份湧動的期待。
“鋼鐵決心號”如同一位忠誠的信使，終於承載著它的乘客們，穿越了最後一段亞空間航程，駛入了奧特拉瑪星域那相對穩定而明亮的光芒之中。窗外扭曲的色塊逐漸被熟悉的星辰大海所取代，遠處，馬庫拉格及其衛星的輪廓在導航儀器的標注下清晰可見。
一種近乎實質的放鬆感彌漫在整個艦船。帝國之拳的戰士們依舊恪儘職守，但緊繃的神經已然舒緩。對於卡爾等人而言，更是如此。闊彆已久，終於回到了這片由原體親手締造、秩序井然的星域，仿佛連呼吸都變得更加順暢。
距離與“馬庫拉格之耀號”彙合，大約還有三個標準時的航程。卡爾正在休息室內進行最後的整理，確保自己的裝備和狀態都以最佳麵貌回歸母艦。
就在這時，休息室的門被敲響了。門外站著的是托倫·瓦盧斯連長本人，他那剛毅的臉上帶著一絲罕見的、近乎於敬重的表情。
“卡爾士官，”瓦盧斯連長的聲音比平時更為低沉，“請隨我來一下。攝政王大人在離開泰拉前，有些東西托付給我，吩咐我在你們即將離開‘鋼鐵決心號’時，交付於你。”
卡爾心中一動，立刻起身：“是，連長。”
他跟隨瓦盧斯連長穿過簡潔而堅固的通道，來到一間安靜的備用艙室。艙室內隻有一張簡單的合金桌。
瓦盧斯連長從一旁的儲物櫃中取出了一個長條形的、由暗色金屬打造的盒子，盒子上烙印著極限戰士的戰團徽記以及攝政王的個人紋章。