結束了夜間巡邏的職責，與接班的兄弟完成了簡短的交接後，卡爾·霍恩回到了屬於第一連士官的獨立艙室。雖然麵積不大，但功能齊全，是他在這龐大鋼鐵家園中難得的私人空間。值得一提的是，在他晉升至第一連後，他的艙室恰好被安排在了德克蘭·卡托尼亞的隔壁。這或許是巧合，也或許是連隊有意為之的安排，讓這兩位關係密切的兄弟能夠彼此照應。
卸下動力甲，簡單的清潔後，卡爾在床鋪上躺下。即便是經過基因強化的身體，數小時的嚴密巡邏和精神緊繃也帶來了一定的疲憊。他需要幾個小時的深度休息來恢複精力。
戰艦內部的時間模擬係統悄然運轉，幾個小時後，代表著“清晨”的柔和光線和喚醒鈴聲準時出現。卡爾立刻睜開了眼睛，眼神清明，沒有絲毫賴床的跡象。休息時間結束，訓練時間開始。
對於阿斯塔特修士而言，訓練是永恒的主題，是保持巔峰戰鬥力的不二法門。卡爾徑直來到了戰艦上專為遠程火力手設計的訓練場。這裡配備了各種距離的移動靶、模擬不同環境乾擾的射擊艙，甚至還有專門用於練習狙擊特定弱點的小型裝甲板。
卡爾拿起他那把經過特殊改裝、倍鏡上帶著獨特鷹徽的“鷹眼”狙擊槍，熟練地檢查槍械狀態，填裝好訓練用的低威力實彈。隨後，他進入了射擊位。
凝神，屏息，目標鎖定，扣動扳機。
砰！
砰！
砰！
富有節奏的、經過消音處理的槍聲在訓練場內響起。無論是高速移動的無人機靶，還是隱藏在複雜背景下的模擬目標，甚至是那些隻有指甲蓋大小的裝甲弱點標記，卡爾都能在極短時間內完成瞄準和射擊，並且——百發百中！彈無虛發！
他精湛的槍法很快吸引了訓練場內其他連隊狙擊手的注意。一些來自其他連隊的狙擊手，都忍不住圍攏過來，觀摩這位傳奇射手的訓練。他們眼中充滿了敬佩與求知欲。
看到兄弟們感興趣，卡爾並未藏私。在完成一輪基礎訓練後，他主動停了下來，走向那些圍觀的狙擊手。
“手腕要穩，呼吸要配合心跳的間隙。”
“不要隻依賴自動瞄準輔助，要相信自己的眼睛和直覺，尤其是在複雜電磁環境下。”
“預判目標的移動軌跡，比追逐目標的當前位置更重要。”
他耐心地分享著自己的經驗和技巧，甚至親自示範一些特殊的瞄準姿勢和應對不同戰場環境的策略。他的講解深入淺出，結合實戰案例，讓在場的狙擊手們都感到受益匪淺。
一位站在旁邊、同樣來自第一連的老兵看著這一幕，臉上帶著自豪的笑容，對著那些其他連隊的狙擊手們說道：“你們可算找對人了！知道這位是誰嗎？卡爾·霍恩士官！咱們戰團長大人親自授予稱號的——‘冠軍狙擊手’！他左肩甲上那個標記，看見沒？那可是實打實用叛徒和異形的腦袋換來的！”
聽到“冠軍狙擊手”這個名號，那些狙擊手們眼中更是光芒大盛，看向卡爾的目光中充滿了崇拜。
卡爾有些不好意思地搖了搖頭，他那戴著“豬鼻”頭盔的頭微微低下，謙遜地說道：“不過是個虛名罷了。精準的射擊是每一位極限戰士都應掌握的基本技能。我們能做的，就是不斷磨練，確保每一次扣動扳機，都能為帝皇清除一個敵人，為戰友多爭取一分生機。”
他的謙遜和務實，更贏得了眾人的好感。訓練場內的氣氛變得熱烈而積極。
當訓練時間結束，便到了戰艦上固定的物資分配時間。後勤部門的伺服顱骨和船員們推著裝載食物的運輸車，穿梭於戰艦的各層甲板，將定量的口糧分發到每一位戰士和工作人員手中。
對於阿斯塔特修士而言，食物主要是為了補充能量和維持生理機能。他們領到的大多是高效但味道堪稱“折磨”的高能營養膏，以及每周定額配給的一個合成麵包——這已經是戰團能為這些超人戰士提供的、為數不多的帶有“口感”和“味道”的食物了。
卡爾也領到了自己的一份。他看著手中那管灰綠色的營養膏和那個看起來還算鬆軟、帶著些許麥香的合成麵包，麵色平靜。他早已習慣了這種飲食。
就在這時，他看到艾拉絲拖著疲憊的小身子，搖搖晃晃地走了過來。她顯然剛結束在“痛苦箴言號”上的夜班維修工作，那雙靈族特有的大眼睛下方，在她白皙的皮膚襯托下，掛上了兩個極其明顯的黑眼圈，讓她看起來像一隻蔫頭耷腦的熊貓。
但當她從後勤人員手中接過那個屬於她的、同樣大小的合成麵包時，所有的疲憊仿佛瞬間一掃而空！她的小臉上立刻綻放出燦爛的笑容，緊緊地把麵包抱在懷裡，仿佛抱著什麼絕世珍寶。
“太好啦！終於等到你啦！”她歡呼一聲，也顧不上和卡爾多打招呼，就蹦蹦跳跳地、心滿意足地朝著自己的艙室跑去了，準備好好享用這周一次的美味。
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看著艾拉絲那容易滿足的背影，卡爾嘴角也不由得微微上揚。這些簡單的快樂，在這充滿戰爭與犧牲的歲月裡，顯得格外珍貴。
而在戰團長辦公室內，氣氛則遠沒有這麼輕鬆。
馬裡烏斯·卡爾加戰團長麵前也擺放著同樣製式的營養膏和合成麵包。他隻是看了一眼，便無奈地搖了搖頭，將注意力重新集中到手中數據板上的報告。食物對他而言，隻是燃料。
他正在反複思索的，是德克蘭·卡托尼亞的問題。
戰團的智庫們已經介入，嘗試了多種方法對德克蘭進行檢測和靈能探查。但結果正如報告所言——收效甚微。在平常狀態下，德克蘭身上連一絲一毫的混沌腐化氣息都檢測不到！他的靈魂光譜純淨得如同最忠誠的戰士，與他狂暴時的表現判若兩人。
這種情況，讓卡爾加不禁想起了卡爾當年的遭遇。奸奇的蠱惑也是如此，平日裡深藏不露，與常人無異，隻有在特定的時機或受到強烈刺激時，才會顯現出來，給予致命一擊。恐虐的低語，顯然采用了類似的、更加隱蔽和深入骨髓的策略。它並非持續不斷地侵蝕，而是如同潛伏的病毒，平時蟄伏，一旦被戰鬥和怒火激活，便會迅速爆發，試圖接管宿主的意誌。
“難道……真的沒有辦法了嗎？”卡爾加低聲自語。他揉了揉眉心，感到一陣棘手。
一個念頭在他腦海中閃過——是否要求助於專門處理此類事件的聖錘修會？他們是審判庭中對付惡魔和混沌腐蝕的專家。