卡爾的目光如同鎖定獵物的鷹隼，透過酒館汙濁的玻璃窗，追隨著那個倉皇背影消失在通道的黑暗中。他沒有立刻起身追趕，經驗告訴他，過於急躁的行動隻會驚動潛在的敵人，讓他們隱藏得更深，或者乾脆引爆不可控的危機。
他抬起手，對著正說到興頭上、描述獅王萊恩如何一拳打爆某個混沌冠軍的德克蘭，做了一個噤聲的手勢。德克蘭雖然粗豪，但對卡爾的指令有著本能的服從，他立刻收聲，望向卡爾，帶著詢問的神色。
卡爾沒有立刻解釋，而是將目光轉向坐在對麵，因為德克蘭突然停下而顯得有些茫然的萊雅。他語氣平靜，仿佛隨口一問，但問題卻直指核心：
“萊雅，德拉特米安達斯，最近一段時間之內，是否有異常事件報告？或者，是否有關於異形活動的跡象，比如……”他頓了頓，仔細觀察著萊雅的反應，“……基因竊取者感染者，或者……靈族？”
他特意提到了“靈族”，不僅僅是因為之前在總督府附近驚鴻一瞥的高挑身影，也因為他體內屬於柯萊莎的靈能對那個匆忙男人產生了一絲微不可察的、類似同源排斥般的微弱悸動。
萊雅聽到這個問題，美麗的臉上露出了與之前芙琳娜修女相似的神情——一種基於虔誠信仰的、近乎天真的篤定。她輕輕搖了搖頭，語氣肯定地說道：“天使大人，請您放心。德拉特米安達斯始終籠罩在帝皇與萬機之神歐姆尼賽亞的無上榮光之下。任何褻瀆神聖之物，無論是混沌的汙穢還是異形的肮臟，都絕無可能在此地遁形。您……是否因為常年征戰，有些過於警惕了？”
她的回答滴水不漏，將一切異常的可能性都歸結於卡爾的“多慮”。
卡爾點了點頭，沒有再追問。他知道，從萊雅這裡，或者說從任何官方渠道，恐怕都很難得到有價值的線索。真正的黑暗，往往隱藏在這些冠冕堂皇的保證之下。
他看向德克蘭，兩人交換了一個眼神，多年的並肩作戰早已形成了無需言語的默契。德克蘭雖然不知道具體發生了什麼，但從卡爾那銳利的眼神和之前對那個匆忙男人的關注中，他已經明白——有情況。
“我們跟上他。”卡爾言簡意賅地下達了指令，率先站起身。那龐大的身軀再次讓破舊的沙發發出了痛苦的呻吟。
萊雅雖然不明所以，臉上帶著恰到好處的困惑，但她不敢有絲毫違逆，也立刻跟著站了起來，柔聲問道：“天使大人，我們要去追剛才那個人嗎？他看起來隻是個普通的工人……”
“跟上。”卡爾沒有解釋，隻是重複了一遍命令，語氣不容置疑。
三人迅速離開了喧囂的酒館，重新踏入底層那昏暗、充滿刺鼻氣味的通道。那個神色慌張的男人早已不見了蹤影。
但這正是卡爾想要的效果。距離拉遠，才能避免被對方察覺。
站在通道口，卡爾微微閉上眼睛，深深吸了一口氣。阿斯塔特修士經過基因改造和嚴酷訓練後擁有的超凡感官瞬間被提升到極致。空氣中彌漫著無數複雜的氣味——機油、汗水、腐爛的食物、排泄物、劣質燃料……但在這些混亂的氣息中，一道剛剛離去不久、帶著特定汗液、廉價肥皂以及一絲若有若無的、類似地下黴菌的獨特氣味，如同一條無形的絲線，清晰地指向通道的某個方向。
“這邊。”卡爾睜開眼，目光銳利，率先邁開步伐。德克蘭緊隨其後，如同一座移動的堡壘。萊雅則不得不小跑著才能跟上他們的大步流星，高跟鞋在金屬地麵上敲擊出急促而清脆的聲響，與阿斯塔特們沉重而無聲的步伐形成了鮮明對比。
“卡爾，到底發現了什麼？那家夥有什麼問題？”德克蘭一邊走，一邊低聲詢問，他那粗壯的神經也嗅到了一絲不尋常的氣息。
卡爾的目光如同探照燈般掃視著前方曲折的通道，同時回應道，聲音冷靜而清晰：“那個男人，他身上帶著一股……背叛的氣息。”
他試圖用德克蘭能夠理解的方式解釋：“不是普通的慌張，而是一種做了虧心事、害怕被發現的、源自靈魂深處的恐懼。再加上他看到我們時的劇烈反應，那不僅僅是敬畏，更像是……看到了天敵。”
他頓了頓，基於自己的直覺和經驗做出判斷：“我的直覺告訴我，他絕對有問題。穩妥起見，我們必須跟上去查清楚。如果隻是普通的違法勾當也就罷了，但萬一是混沌腐化的早期征兆，或者……更糟糕的，異形感染，我們必須第一時間處理，將威脅扼殺在萌芽狀態。”
德克蘭聽完，那隻完好的眼睛眯了起來，閃過一絲凶光：“要是真的是異形，老子非把他的腦袋擰下來給連長當球踢！省的他總是惦記我的腦袋。”對於任何威脅帝國和人類的存在，他從不吝嗇於使用最極端的手段。
三人沿著氣味線索，在如同迷宮般的底層通道中快速穿行。周圍的景象越來越破敗，照明也越來越昏暗，牆壁上布滿了鏽跡和胡亂塗抹的標記，空氣中彌漫的異味也越發濃重。他們穿過幾條堆滿廢棄零件和垃圾的狹窄小巷，最終來到了一片規模龐大的工廠附屬住宅區。
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
這裡的環境比之前經過的區域更加擁擠和雜亂。高聳的居住單元樓如同蜂巢般緊密排列，外牆布滿了汙垢和鏽蝕，窗戶大多狹小昏暗，許多玻璃已經破碎，用木板或塑料布勉強封住。縱橫交錯的金屬樓梯和懸空走廊如同蛛網般連接著各個單元，上麵掛滿了晾曬的、看不出原色的衣物。空氣中彌漫著一種絕望的、停滯的氣息。
而到了這裡，那原本清晰的氣味線索，卻詭異地中斷了。仿佛被某種東西刻意掩蓋或吸收，消失得無影無蹤。
卡爾停下腳步，眉頭緊鎖。這種情況並不常見，要麼對方擁有極高的反追蹤技巧，要麼……這片區域本身，就存在著某種能夠乾擾甚至消除氣味的東西。
“氣味沒了。”卡爾在頻道中對德克蘭說道。
“跟丟了？”德克蘭有些不甘心地四處張望，他那強大的視覺也無法在如此複雜混亂的環境中找到特定目標。
卡爾沒有放棄，他轉向一直跟在身後，因為疾走而微微氣喘、臉頰泛紅的萊雅。他記得那個男人的樣貌特征——憔悴的麵容，蠟黃的臉色，深陷的眼窩，以及那標誌性的、充滿焦慮的眼神。
“萊雅，你是否能聯係上這片工廠區域的負責人？”卡爾問道，語氣依舊平靜，卻帶著不容拒絕的意味，“我需要知道剛才那個男人的具體住處。我描述一下他的特征……”
卡爾憑借過目不忘的記憶力，將他的容貌、體型甚至一些細微的表情習慣都清晰地描述了一遍。
萊雅聽著卡爾的描述，臉上露出一絲思索的神色，隨即點了點頭：“請您稍等，天使大人。”
她拿出那塊一直抱在懷中的數據板，熟練地操作了幾下，動用總督府的權限，直接接通了這片工廠住宅區負責人的通訊。短暫的交流後，萊雅將數據板遞給卡爾，裡麵傳來了一個略顯緊張和諂媚的男性聲音：
“尊……尊敬的天使大人！您描述的這個人……我想起來了，應該是雷·馬奧！他是在第三鈑金車間工作的工人，不過……他已經有差不多半個月沒有來工廠報到了。他請假理由是……他的妻子懷孕了，身體不適，需要他在家照顧。”
妻子懷孕？卡爾心中一動。這或許是一個合理的解釋，但也可能是一個完美的、用於掩蓋其他行為的借口。
“告訴我他的住址。”卡爾直接命令道，沒有任何客套。
通訊另一端的負責人明顯猶豫了一下，支支吾吾地說道：“這個……天使大人，工人的住址屬於個人隱私，我們……”
他的話還沒說完，萊雅已經接過了話頭，她的聲音依舊柔美，但語氣卻帶著一種冰冷的、屬於上位者的威嚴，通過數據板傳了過去：“負責人先生，請注意你的言辭。是尊貴的帝皇天使在向你問詢。如果你不能立刻提供準確信息，我想，蓋恩總督會很樂意考慮為這片區域換一個更……‘懂事’的負責人。”
這赤裸裸的威脅瞬間擊潰了負責人的猶豫。他忙不迭地道歉，然後飛快地報出了一個地址：“a區域，第十三號居住單元，第六樓，第四層。就是那裡！天使大人！”
“a區十三號，六樓四層。”卡爾重複了一遍，確認無誤後，直接結束了通訊，將數據板遞還給萊雅。
“走。”卡爾對德克蘭說道，兩人立刻朝著負責人提供的地址方向大步走去。
萊雅抱著數據板，看著兩人毫不猶豫的背影，站在原地，似乎有些遲疑。這片區域的混亂和肮臟，顯然讓她感到不適。
卡爾走出幾步，發現萊雅沒有跟上，他停下腳步，回過頭，那雙深邃的眼睛平靜地看著她，語氣聽不出喜怒，卻帶著一種無形的壓力：
“萊雅，你不打算，和我們一起上去嗎？”
他的話依舊是詢問的形式，但每一個字都充滿了命令的意味。
萊雅嬌軀微不可察地顫了一下，她抬起頭，對上卡爾那仿佛能看穿一切的目光，臉上那完美的笑容再次變得有些僵硬。她沉默了兩秒，隨即微微躬身，低聲道：“謹遵您的意誌，天使大人。”
說完，她邁開步伐，那雙昂貴的高跟鞋踩在滿是油汙和鏽跡的鐵板樓梯上，發出“咚咚”的、與這破敗環境格格不入的清脆聲響，跟上了卡爾和德克蘭的腳步。
三人沿著鏽跡斑斑、搖搖晃晃的金屬樓梯，朝著第六樓攀登。越往上，居住環境似乎越發擁擠和破敗。空氣中彌漫著一股難以言喻的、混合了黴味、汗味和某種……隱約的、甜膩而腐敗的氣味。