濕泥上的腳印還沒乾透，隊伍已經穿過了最後一片密林。
陳穩走在最前麵，腳步放得很慢。他低頭看著地麵，一條小路從藤蔓之間延伸出去，泥土表麵有幾道深深的劃痕。那些痕跡不是樹枝刮的，也不是風沙形成的。
林悅跟在他身後半步，目光落在前方一塊翻起的土塊上。她蹲下身，手指輕輕撥開表層腐葉，露出底下三道爪狀凹陷。每個印子都比成年人的手掌還寬，間距超過兩米。
“這不是人留下的。”她說。
趙剛湊過來，盯著那幾個坑。“野豬？熊？”
王強搖頭：“沒見過哪種動物能踩出這種深度。”
李娜拉著孫莉站在後方，聲音壓低：“周圍一點鳥叫聲都沒有。”
陳穩沒說話，他彎腰用指尖探了探腳印內壁。泥土濕潤，邊緣整齊，像是被什麼硬物反複擠壓過。他抬頭看向前方，樹影漸稀，遠處隱約有反光——湖麵就在前麵。
“風是從那邊吹來的。”他說，“這東西來過不久。”
趙剛舔了舔嘴唇：“我們是不是該繞路？”
“繞不了。”林悅指著左側，“那邊全是軟泥區，剛才差點陷進去。”
陳穩站起身，走到旁邊一棵歪脖子樹下。樹乾底部沾著一縷銀灰色的東西，像毛，又不像普通的動物毛發。他伸手小心取下，放在掌心看了看。
“拿去存樣。”他對林悅說。
林悅接過，放進隨身的小布袋裡。她仔細封好口，低聲說：“這顏色不對勁，陽光照上去有點反光。”
“金屬？”趙剛皺眉。
“不清楚。”林悅搖頭，“但肯定不是自然長出來的。”
孫莉往前探了探頭，想看得更清楚些。李娜一把拉住她的手腕。
“彆靠太近。”
孫莉抿嘴：“我隻是想看看能不能拍照記錄……也許以後有用。”
“現在不是研究的時候。”林悅語氣很穩，“我們連它會不會回來都不知道。”
趙剛突然開口：“總不能一直躲吧？萬一它是主動避開我們的呢？說不定隻是路過。”
沒人接話。
陳穩把視線收回來，掃了一圈隊員的臉。王強握著短斧，指節繃緊；李娜護著孫莉，呼吸略重；趙剛眼神裡有不甘，也有遲疑。
他抬起手，做了個停止手勢。
“聽我說。”他的聲音不高，但每個人都聽得清楚，“我們現在麵對的是一個未知目標。它體型大，行動路線靠近湖邊，可能每天都會出現。我們沒有武器能對付它，也沒有地方可以快速撤離。”
他頓了一下：“所以原則隻有一個——不碰、不追、不惹事。我們要去湖邊取水，完成就走。誰也不能單獨行動。”
王強點頭：“我打頭陣。”
“你和趙剛負責兩側警戒。”陳穩說，“保持五步距離，發現異常立刻示警。林悅跟我一起觀察地形，李娜和孫莉中間跟進，隨時準備撤退。”
命令下達後，隊伍重新列隊。王強提斧在前，趙剛往右翼移動，林悅靠近陳穩。六個人排成兩列，緩緩向前推進。
走出不到二十米，新的腳印出現了。
這次不止一道，而是連續五六個，排列得有些雜亂。其中一處地麵明顯塌陷，周圍的草被壓倒一片，形成扇形區域。
林悅停下腳步：“你看這個方向。”
陳穩順著她指的地方看去。那些壓倒的植物全都朝同一個角度傾斜，像是有什麼東西從湖裡爬出來，然後停在這裡不動了片刻。
“它在這裡站過。”他說。
趙剛咽了口唾沫：“站著有多高？”