夜風穿過回廊，吹得宮燈搖晃不定。我扶著蘇青鸞的手臂站穩，腳下青石微涼，焦黑的鞋底裂開一道縫，滲出暗紅血跡。她沒再說話，隻是加快腳步，幾乎將我半拖著前行。袖口那抹銀線火焰紋在昏黃光下一閃而過，像一道未解的謎題，卻已來不及追問。
主殿前的廣場上，太乙真人負手而立，白袍垂地，眉目沉靜如古井。他麵前燃起三堆赤焰，呈品字形排開，火舌翻卷，卻不帶絲毫煙氣，反倒凝成細長火蛇，在空中遊走盤旋。
“清辭。”他聲音不高，卻穿透風聲，“寒毒蝕體，非藥可醫。今日以三昧真火試你心性——若能守神不散，便證明此毒非修行之障。”
我掙脫蘇青鸞的攙扶，獨自向前一步。膝蓋還在發顫，但不能再退。我知道這是考驗，也是清算。自昨夜寒潭異變，清虛子現身警告，再到今日突啟火試，一切都在逼我做出選擇：是繼續依仗他人庇護苟延殘喘，還是親手撕開這層層枷鎖？
我深吸一口氣，雙掌緩緩提起，寒氣自丹田湧出，沿著經脈直衝指尖。霜霧自足下蔓延，轉瞬凝結成半圓冰盾，橫於身前。火蛇撲來，撞上冰壁，發出刺耳嘶鳴，白霧騰起數丈高，遮住眾人視線。
冰層龜裂，卻未碎裂。
我在霧中閉目，腦中浮現《黃帝內經》殘頁上的陰陽流轉圖。火屬陽，寒屬陰，相克亦可相生。若將寒毒視為敵，它必反噬；若引其為用，或可逆局。我默運玄火訣殘篇，借火勢走向推演避火陣紋路——隻需片刻，便能在焦土之上畫出一線生機。
就在我準備落指劃地之際，背後忽有一股大力襲來。
肩胛骨猛然受擊，整個人向前踉蹌，腳下一空，竟被推入中央火堆深處！
烈焰瞬間吞沒身形，衣袍登時焦卷，皮肉灼痛如刀割。我咬破舌尖強提神誌，一口含冰晶的血霧噴出，寒氣與火焰對衝，炸開短暫空隙。趁此刹那，右手插入滾燙焦土，以血混灰，疾書符紋。
三筆勾連，一角成形。
地麵驟然泛起微弱銀光，火勢自動繞行，形成三尺方圓的安全圈。我盤膝坐下，運轉玄冰訣護住心脈，任外焰焚天，體內寒毒卻悄然歸位，仿佛找到了某種平衡。
抬頭望去，清虛子站在坑沿，雙手負後，嘴角噙著冷笑。他目光居高臨下，像是看一個即將化為灰燼的敗局之人。
我盯著他，一言不發。
火光映照下，他的影子拉得很長，斜斜投在冰盾殘片上，像一條扭曲的鎖鏈。
這時，太乙真人終於開口：“清虛子，你逾矩了。”
清虛子不動聲色：“弟子見師妹困於火中，恐其走火入魔，故助她一力加速試煉，並無不妥。”
“助？”我啞聲冷笑，嗓音沙啞如裂帛，“你這一推，是要我葬身火腹。”
“生死由命。”他淡淡道，“你能活下來，說明不該死。若死，也不過是資質不足罷了。”
我緩緩撐起身子。臉上皮肉早已焦黑，發絲儘毀，唯有雙眼清明。我拾起一塊冰盾碎片，握在手中，冰冷刺骨。
“師父要試我心性……”我低聲說，“那我就以心作陣。”
話音落下，我猛然催動全身寒毒之力，引火勢反噬殘冰。冰渣裹挾烈焰，化作數十枚飛刃四射而出。其中一枚直取清虛子腳前三寸之地，碎石飛濺，逼得他倉促後退半步。
全場寂靜。
我立於火中，焦衣獵獵作響：“弟子不負寒毒，亦不負所學——這火，燒不死我。”
太乙真人望著我，良久未語。最終，他微微點頭，目光複雜難辨。
清虛子臉色陰沉，轉身欲走。
“站住。”我忽然開口。
他腳步一頓。
“你說我是靠彆人血續命的怪物……”我盯著他背影，“那你呢？一個堂堂首徒，躲在暗處推人入火，算什麼本事？”
他沒有回頭，隻冷聲道：“你活著，已是僥幸。彆把僥幸當成勝利。”
“我不是為了讓你承認什麼。”我一步步走出火坑，每踏一步，腳下焦土都發出細微崩裂聲，“我隻是告訴你——從今往後，我不再是誰的棋子，也不會再被人推來推去。”
蘇青鸞迎上來，遞過一方乾淨布巾。我沒接，隻是抬手抹去臉上灰燼，露出底下尚未潰爛的皮膚。她看著我，眼神中有擔憂，也有震動。
太乙真人輕歎一聲：“試煉結束。清辭過關。”
我沒有行禮，也沒有謝恩。隻是站在原地，望向清虛子離去的方向。他知道我在看他，卻始終沒有回頭。
遠處卷宗閣燈火未熄，窗紙上映著翻動書頁的人影。我認得那個姿勢——有人正在查閱舊檔。
我低頭看向自己的手掌。指尖還在滴血，混著灰土，在石階邊緣劃出一道斷續紅線。
蘇青鸞忽然壓低聲音：“你傷得太重，該去療傷。”
“不急。”我說，“有些事，比療傷更重要。”
她頓了頓，終究沒再勸。
我邁步朝主殿側廊走去，腳步沉重，卻不再遲疑。經過一根朱漆廊柱時，我伸手扶了一把，指尖觸到柱身一道新刻的劃痕——是個歪斜的“火”字，邊緣尚新，像是剛剛留下。
我停下來看著它。
身後傳來蘇青鸞的腳步聲，越來越近。
我抬起手，用染血的指尖，在那“火”字旁邊，補了一筆短橫。
字成了“滅”。
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