丹爐邊的火光跳了一下，我喉頭一甜，猛地咳出一口黑血。
那血濺在爐壁上，發出細微的“嗤”聲，像是被灼燒過一般。爐底積著前幾日煉藥殘留的灰燼，此刻竟從黑血邊緣浮起一絲極細的銀線，在火光下微微扭動，如同活物呼吸。
我垂眸看著自己的掌心，指尖還在發燙。赤陽丹入體後的熱流尚未完全平息，但那股暖意已不再純粹——它像是一團裹著刺的火，在經絡中遊走時帶來隱痛。我閉眼凝神，用師父教的“觀脈三息法”內視，察覺心口附近有一縷極細的陰勁盤踞，隨心跳輕輕震顫，不似藥性，倒像是某種東西在緩慢紮根。
小童就站在爐側，低著頭掃灰，動作很輕。他始終沒抬頭，可當我吐血的瞬間，他的掃帚停了一瞬。
我沒有點破。
蘇青鸞快步上前，眉頭緊鎖：“你臉色不對。”她伸手欲扶，卻被我抬手攔住。
“彆碰。”我說，“這丹……有問題。”
她立刻警覺，目光掃向爐壁上的血跡。那一絲銀線尚未消散，正緩緩縮回血漬深處。她拔劍出鞘半寸，用劍尖挑起那抹殘血，銀絲纏繞其上，細如發絲卻堅韌異常。
她將劍尖湊近燭火。
銀絲遇熱驟然蜷縮，猛地一彈，竟像活蟲般抽搐兩下，才徹底僵直。
“是牽機蠱的引絲。”她的聲音冷了下來，“這不是排出的毒，是寄生的蠱！”
穀主立於門邊，黑袍未換，風塵未洗，仿佛一直守在暗處等這一刻。他緩步走近，目光落在我身上，又移向爐邊那點焦黑血痕。
“不過是寒毒淤結之象。”他語氣平靜，“丹火催毒，自然會現雜質。”
“那你告訴我，”我盯著他，一字一句，“為何這‘雜質’會避火而動？為何它藏於心脈之外，卻不傷臟腑，隻纏經絡？它是等什麼？等第二枚丹入體，還是等我踏入皇城之後？”
他不答。
蘇青鸞冷笑：“昨夜金針藏蠱，今日丹中養蠱，你步步為營，到底想把她變成什麼？藥引？傀儡？還是……能替你打開皇城秘庫的鑰匙？”
穀主終於抬眼，目光掠過我們二人，最後落在那根焦化的銀絲上。
片刻後，他輕歎一聲：“蠱不在丹裡。”
“那是何時種下的？”
“早在金針入體那一刻。”他道，“金針所帶並非單純蠱蟲，而是‘種’。它蟄伏於魂魄邊緣，借丹火催生，方能顯形。如今銀絲現世，說明蠱已成胎。”
我心頭一沉。
原來他從未打算清除。他等的就是這一刻——等我服下赤陽丹，等丹火點燃體內潛藏的種子，等這蠱自行破殼而出。
“若不解，會如何？”
“七日內，蠱識主，十日內，控脈，半月後，奪神。”他看著我，“你將仍是那個進得了皇城的人，但不再是自己。”
蘇青鸞手中劍尖一顫，幾乎要刺出。
我卻抬手止住她。
“你說需取‘九陽鼎心露’方可解蠱。”我問，“此物在皇城？”
“唯有皇室祭天之鼎，三年一聚心露，藏於玄武閣密庫。”他點頭，“非貴胄親信，不得近前。”
我沉默片刻，忽然笑了。
笑得極輕，也極冷。
“所以你讓我活著，不是為了真相，也不是為了鳳命昭彰。”我緩緩站直身子，儘管肋骨仍傳來鋸齒般的鈍痛，“你是要我帶著這蠱進去，替你取藥。成了，你解我蠱毒；敗了，我死在宮牆之內，無人追查到你。”
他不否認。
風從門外灌入，吹得燭火劇烈晃動。小童依舊低頭站著，掃帚握在手中，指節微微泛白。
就在這時，他忽然上前一步。
雙手捧著一張黃紙，舉至齊眉。
“最新皇榜。”他聲音低啞，像是許久未開口，“駙馬選秀，三日內截止，凡有功名者皆可應選，持榜入京，免查通關文書。”
我接過那張紙。
紙麵微糙，墨跡未乾，顯然是剛貼出來便被人撕下。右下角還沾著一點泥灰，應是從穀外匆匆送來。我一眼掃過內容，目光停在“持榜者可直入皇城”一句上。
良久，我抬手，將皇榜一寸寸撕開，卷成細條，塞入袖中護腕夾層。
“剛好缺個入城令。”我說。
蘇青鸞看著我：“你要以男子身份參選？可你已是狀元之身，若被識破女扮男裝……”
“那就彆被識破。”我打斷她，“三年前我能考中狀元，如今就能當上駙馬。隻要進了皇城，找到九陽鼎心露，這蠱、這毒、這命，都不再由人掌控。”
她咬唇，終是點頭：“我陪你去。”
我望向穀主：“三日後服第二枚丹，是你定的時限。現在我告訴你——我會按時服下，但不是在你麵前。”
他眸光微閃：“你不怕藥性逆轉？”