我抬腳跨入門檻，藥味撲麵而來。殿內燭火搖曳，映得龍床帳幔泛出青灰之色。幾名太醫圍在床前低聲商議，聲音壓得極低，卻掩不住慌亂。皇帝仰臥於榻，麵色如紙，唇角殘留血痕未乾，胸口起伏微弱，仿佛隨時會斷氣。
老太醫正欲施針，手剛抬起，針尖竟凝起細霜。他眉頭一皺，還未開口，已有小吏低聲提醒：“此針受寒氣所侵，恐難入脈。”
我上前一步，袖中金針悄然滑至掌心，“換金針，九分長，熏艾三遍。”
那老太醫猛然回頭，目光如釘，“你是何人？敢在此妄言？”
“沈清辭。”我直視他眼，“方才公主召見，命我入診帝王之疾。若你不信，可去偏殿查證引令。”語畢不等他應答，已俯身探向皇帝腕脈。
指尖觸到皮膚刹那，一股陰冷逆流直衝經絡。我強壓體內寒毒反噬，凝神細察——脈象虛浮無根，然其底處藏有一絲銳勁，遊走不定，正是牽機蠱在心脈間穿行之兆。
果然中了。
這蠱蟲最是陰毒，白日蟄伏，子時發作，一旦深入丹田，便能絞斷五臟六腑。尋常醫者隻當是心血虧耗、氣機衰竭，豈知真正死因乃無形之毒。
我緩緩抽出金針，此針通體烏黑，唯針尾嵌著一點幽藍石紋，乃太乙真人所傳“鎖魂針”。傳聞此針可封禁邪祟行動，但用一次，折壽三日。
指尖微顫，我將針尖對準“神庭”穴，輕輕刺入。針落瞬間，皇帝眉心一跳，額上浮出一道蛛網般的青筋。我又取第二針，點向“膻中”，針尾幽光微閃，似有薄霧自針身溢出，滲入肌膚。
就在我凝神控針之際，屏風後傳來腳步聲。
紫袍玉帶，麵容清臒，禮部尚書周崇安緩步而出。他站在三步之外，嘴角微揚，卻不帶笑意，“好一個新科狀元，竟敢對天子動針？莫非以為披了醫女外衣，便可堂而皇之地行那弑君之事？”
我未收手，隻淡淡道：“若我不施針，陛下撐不過今夜子時。”
“放肆！”他厲聲喝斷，“禦前診治須經太醫院首肯，你私自用針，已是大罪。更何況——”他忽地抬手一指，“你所用金針，形製詭異，非宮中製式，分明是江湖邪術！來人！”
話音未落，梁柱兩側暗格齊開，數十名黑衣暗衛躍下，刀鋒封住門窗要道。有人已搭弓上弦，箭鏃寒光直指我背心。
我仍跪坐於床畔，雙手穩持雙針，不敢稍動。蠱蟲已被鎖住，但若此刻拔針，毒力反衝，皇帝必當場暴斃。屆時百口莫辯，縱有真相也成逆謀。
周崇安走近兩步，俯視我側臉，“沈清辭，你以為靈汐公主召你入宮，真是為救駕？她不過借你之手，試出陛下體內是否真有毒蠱。如今你既已動手，便是替她坐實罪名，又替我拿下逆黨證據——一舉兩得，何其精妙？”
我冷笑，“所以，這一局，從一開始就陷陷阱？”
“不是陷阱。”他輕聲道，“是規矩。誰壞了規矩，誰就得死。”
我閉了閉眼，忽然指尖一撚，以內力震斷針尾銀毫。那一小截殘針無聲沒入皇帝皮肉，深埋穴道之中。隻要日後有人取出，以特殊藥水洗拭，便可見針上附著的黑色絮狀物——那是蠱蟲被封印時脫落的殘殼，足以證明其存在。
做完這一切，我緩緩抽回手中半截金針。
周崇安眼神一凜，“你想逃？”
我不答，反手一揚，將手中斷針甩向燭台。火星濺落帷帳，布料瞬燃，火舌騰起，逼得近前暗衛紛紛後退。
濃煙驟起，我趁機掀翻藥爐，滾燙湯劑潑灑地麵，蒸騰出大片白霧。殿內視線模糊，刀影交錯中，我已縱身撲向窗欞。
“放箭！”周崇安怒吼。
破空之聲接連響起，一支鐵羽擦過肩胛，布料撕裂，皮膚火辣作痛。我咬牙撞開窗扇，夜風迎麵撲來，屋簷下一抹黑影掠過飛簷——是蘇青鸞提前埋下的信號。
我翻身躍出，足尖在瓦片上一點，身形斜掠而下。身後火光衝天，喊殺聲四起，箭雨緊追不舍。
落地時左膝一軟，險些跪倒。低頭看去，袖口已被鮮血浸透，不知是肩傷還是舊毒複發。但我仍死死攥著那截染黑的針尖，指節發白。
遠處鐘聲再響，三長兩短，仍是帝王病危之訊。可我知道，真正的風暴才剛開始。
禦殿之內，皇帝仍在昏睡，體內殘針靜靜蟄伏；殿外，追兵已至簷角，刀光映著火色，步步逼近。
我撐著牆角起身，正欲奔入暗巷，忽覺耳後一陣灼熱。
胎記又在跳動。
像是感應到了什麼。
前方巷口微光一閃，一道身影立在那裡，披著鬥篷，手持長燈。燈光昏黃，照不清麵容，卻能看見她垂落的手腕上，纏著一圈紅繩，繩結打成火焰形狀。
她沒有說話，隻是將燈舉高了些。
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