簷角那滴融雪之水終於墜下，尚未觸地，眼前景象驟然翻轉。
青石宮道在腳下延伸，兩旁金磚泛著冷光，正陽門的匾額高懸頭頂。我立於中軸線上，素色儒袍貼身，袖中緊握那枚師父所贈的冰晶——它正微微發燙，似感應到體內某處暗流湧動。
腳步聲由遠及近，黃綢聖旨卷展於玉盤之上。劉公公緩步而出，麵白無須，指節因用力而泛白，捧詔如托千鈞。他停在我麵前，嗓音不高不低：“奉天承運，皇帝詔曰：新科狀元沈清辭，才德兼備，忠勇可嘉，特賜婚靈汐公主，擇吉日完婚，欽此。”
話音落時，掌心冰晶忽地一震，尖銳棱角刺破虎口。血混著冷汗滲出，順著指縫滑入金磚縫隙，留下幾道極淡的濕痕。我俯身叩首，動作未亂，唇齒輕抵上顎，借痛感壓住喉間翻湧的寒意。
這傷不是今日才起。
自終南山腳那夜起，寒毒便如蟄伏蛇信，每逢氣血動蕩便悄然反噬。此刻賜婚旨意落下，權勢與危機同至，它竟應機而動。我垂眸，見血珠凝在袖口邊緣，將墜未墜，遂以左手微拂，袍角順勢掩去痕跡。
“臣，領旨。”聲音平穩，聽不出半分異樣。
身後儀仗列開，八寶香轎停駐階前。簾幕低垂，繡著鳳尾蘭紋，隨風輕擺。我退至側位候命，目光卻不由自主投向轎中——那一瞬，孩童嬉鬨自宮牆外傳來，一枚海棠花擲入道中，驚了拉轎的白馬。
馬蹄揚起，韁繩繃直，轎簾被風掀開一線。
我隻看得一眼。
靈汐公主端坐其中，指尖搭在膝上，丹蔻塗得極豔，紅如凝血，邊緣整齊無瑕，不似尋常脂粉所染。那顏色讓我心頭一緊——火髓草焙乾後研磨成粉，再以藥汁浸養七日，方能調出這般深而不濁的赤紅。她怎會用此物？又為何以此飾手？
念頭一閃即收。
我側身護住聖旨，避讓時不越禮製，亦不讓身形顯露破綻。女扮男裝多年，早已習慣束胸斂肩，行走坐臥皆有分寸。但方才那一瞥，已足夠讓我明白：此人非僅溫婉嬌貴的皇室貴女，她知寒毒需火命血解，更懂得如何以形示威。
簾幕重落，馬匹歸靜。
禮部官員上前引路：“沈大人，請隨我前往偏殿更衣，待吉時入宮覲見。”
我未動。
“煩請通傳一聲。”我語氣溫和，“《大靖典儀·卷三》有載：凡欽點近臣，未見君前，不得易服改容。今我既為新科狀元，又蒙聖恩賜婚，理應先謁天子，再議其餘。”
那官員一怔，顯然未料我會援引典章駁回。他遲疑片刻，目光轉向劉公公。
劉公公始終沉默，此時才緩緩點頭：“確有此例。”他看向我，“沈大人既守禮法，老奴便親自引路。”
九曲回廊蜿蜒深入，宮燈次第亮起。我們穿重門、過畫壁，一路無人交談。唯有靴底踏在金磚上的聲響，規律而沉重。袖中冰晶熱度漸升，仿佛體內寒毒正與之抗衡，一波波衝擊經脈。我放慢呼吸，以師門吐納之法引導氣流，勉強維持清明。
劉公公忽然開口：“沈大人可知，公主為何選你為婿？”
我一頓。
“臣不知。”
“坊間傳言，說您揭發戶部蠱案，救駕有功。”他語氣平淡，“可真正打動陛下的，是您殿試策論中一句——‘治國如烹小鮮，火候失衡，則百味俱毀’。”
我未接話。
他知道我在想什麼。這句話出自太乙真人所授《玄樞經》，原為修道之喻，卻被我化用於政事策問。如今舊文重提，反倒成了入仕的敲門磚。
“公主讀罷此句，當夜便召見陛下。”他繼續道，“她說，能將道家虛理用於治世之人，必非常俗之輩。”
我垂目前行，心中警鈴微響。
她不僅讀了我的文章，還主動求見天子，推動賜婚。這不是被動接受安排的女子所為。那雙塗著血色丹蔻的手，早已握住了棋局的第一顆子。
禦書房外，銅鶴銜燈燃起。
劉公公止步：“沈大人在此稍候，陛下正在批閱奏折。”
我拱手稱是，立於廊下。夕陽西沉，餘暉照在雕花木門上，映出一道細長的光痕。遠處傳來更鼓聲，一下，又一下。