雨水順著我的發尾流進衣領，冷得刺骨。我站在寢殿外的回廊下，聽見裡麵傳來低低的吟誦聲，像是某種古老的咒文，一字一句敲在耳膜上。
我知道時間到了。
七月七已過，今日是初八，離那日隻剩最後一天。我不能再等。
我推開門，門軸發出輕微的響動。靈汐公主坐在銅鏡前，金步搖插在發間，火髓石正泛著微光，一道赤金色的紋路從石心蔓延而出，像活了一般爬過她的鬢角，在牆上投下扭曲的影子。
她沒有回頭。
“你來了。”她說，聲音很輕，卻穿透了整間屋子。
我沒有應聲，一步跨入內室。腳底剛觸地，寒氣便從靴底升起。我將殘存的雨水凝成薄冰，迅速鋪滿地麵。冰層延展至門檻，剛好擋住門外逼近的腳步聲——殘部的人快到了。
她抬手撫過金步搖，指尖又滲出血來，滴落在火髓石上。那一瞬，光芒暴漲，整個寢殿被映成一片赤紅。鳳紋在空中浮現，盤旋而起，如同有生命般纏繞梁柱。
“停下。”我開口。
她終於轉過頭，臉色蒼白，唇無血色，可眼神卻是清醒的，甚至帶著笑意。
“已經開始了。”她說，“血脈逆行，歸元陣啟。我不停，也停不了。”
我上前兩步，袖中冰晶湧動，凝出一條細鏈直射而出，纏住她的手腕。冰鏈貼著皮膚收緊，試圖阻斷血液流向步搖。她輕輕抖了下手，卻沒有掙紮。
“你以為這樣就能斷開？”她問。
我感覺到一股熱流從冰鏈另一端反衝而來，寒毒在體內猛地一顫，像是被點燃了。我咬牙撐住，掌心又催出一層霜氣加固鎖鏈。
“你明明可以不開始。”我說，“隻要你不再送藥，不再用血養它，一切都會結束。”
她笑了下，眼角有些濕潤。
“若我不開始，這天下就真的完了。”她說，“有人要篡改地脈，奪走真鳳命格。唯有以祭代換，才能守住根基。我不是為誰而死，我是為了讓該活著的人活下去。”
話音未落，東側牆壁轟然炸裂。磚石四濺，一人躍入屋內，手持長刀，刀鋒淬著黑光。禮部尚書殘部首領站定窗台，目光掃過我和靈汐，最後落在懸浮於空中的金步搖上。
“真鳳之血，豈容旁人褻瀆？”他冷笑，“此命本屬先帝正統，今日當由我族執掌大運！”
他抬手就要撲向床榻。
我猛然扯動冰鏈，借力旋身，將最後一塊主晶拍入地麵。寒氣炸開，冰霧翻騰，瞬間封住他的右足。他低頭一看，腳踝已被凍實，嵌入地板。
但他隻是用力一震，硬生生掙裂冰層，碎片飛濺。
我早有準備。左手揚起，將金步搖從靈汐發間拔出，順勢拋向半空。火髓石迎著窗外月光，驟然爆亮，一道強光直射而出，照得那人睜不開眼。
就在他閉目刹那，我抽出腰間匕首，寒氣灌注其上，刃麵結出冰層，化作一柄冰劍握在手中。
“那就看看，是誰的大業！”我橫劍擋在他與靈汐之間。
他穩住身形，抹去眼角淚水，盯著我手中的劍，忽然低笑起來。
“沈清辭，你以為你能護住她？你連自己都保不住。”他舉起長刀，“冰魄散蝕骨三年，你的命早就該儘了。現在不過是在透支鳳命續命罷了。”
我沒有答話。
我知道他說的是事實。
寒毒早已深入肺腑，每一次催動冰晶都在消耗最後的生機。但我不能倒。隻要我還站著，就不能讓他靠近她一步。
靈汐靠在床頭，氣息微弱，卻仍抬手指向空中那枚旋轉的金步搖。
“火髓已燃，鳳紋現世……歸元陣隻認一個名字。”她低聲說，“不是你們的，也不是他們的……是我的。”
那聲音雖弱，卻帶著不可動搖的力量。