內執法弟子帶來的威懾如同寒冬驟臨，凍結了雜役院往日裡那點微弱的生機。一連數日，院子裡都彌漫著一種壓抑的寂靜。弟子們交談的聲音壓得極低，腳步匆匆，眼神躲閃，生怕惹上不必要的麻煩。
鹿笙將自己縮得更緊。她完美扮演著一個被嚇壞了、隻想埋頭乾活避免注意的底層雜役。每日完成份內工作後，便立刻返回那方小小的宿舍，絕不在外多停留一刻。連那盆“微縮古壤”都被她封存在最不透氣的木匣裡，再壓上兩件舊衣，確保沒有一絲氣味或靈氣外逸。
白日裡，她是最勤懇也最低效的雜役，任勞任怨；夜晚，則像受驚的鼴鼠，連呼吸都放得極輕。修煉被拆成數段，每次隻敢運轉最基本的引氣入體，速度慢得令人絕望，卻安全得幾乎不存在。
她在等待，也在觀察——等風聲過去，看誰會第一個被點名。
然而十餘日過去，風平浪靜。沒有盤問，沒有搜查，甚至連靈植穀的閒聊都消失得乾乾淨淨。這種“正常”反而讓空氣更沉重，仿佛有人用無形的蓋子把整個雜役院扣住，隻等一絲火星引爆。
鹿笙不敢鬆懈，甚至悄悄調整路線，儘量避開靈植穀與北區礦洞的任何岔道。
這日清晨，她正準備隨隊去後山廢圃，卻被一位麵相嚴肅的執事弟子叫住。
“鹿笙？”那人翻著名冊，目光像鈍刀子在皮膚上刮。
“是……是弟子。”她縮肩垂首，聲音細若蚊蚋。
“廢圃清理暫停。”執事冷聲宣布，“你編入臨時巡查隊，即刻去北區礦洞外圍報到，防止弟子誤入。找趙管事領牌。”
北區礦洞？那個瘴氣殘存、邪異傳言不斷的地方？內執法前腳才走，後腳就把她調去？巧合得令人牙酸。
鹿笙心下警鈴大作，麵上卻隻剩惶恐：“師兄，弟子修為低微，怕……”
“隻是外圍轉圈，立個樣子。”執事不耐揮手，“再囉嗦，就扣你本月口糧。”
她立刻收聲，怯怯應聲，轉身時腳步還故意踉蹌了一下，活脫脫被嚇壞的模樣。
趙管事那裡，她領到一塊“巡”字木牌和一張簡陋地圖，被塞進一支五人小隊：帶隊的錢老頭煉氣三層，沉默寡言；其餘三人皆是資質平庸、麵黃肌瘦的雜役，一路上噤若寒蟬，連呼吸都壓著聲。
礦洞外圍的巡查枯燥得發苦——沿荒廢小路來回踱步，日頭毒辣，山風卻帶著腐腥。弟子們抱怨連天，鹿笙和錢老頭卻越來越沉默：一個眼神渾濁卻掃視頻繁；一個把存在感壓到最低，每一步都像踩在薄冰。
第五日清晨，天未亮透，雜役院那口百年不敲的銅鐘突然暴響！
“鐺——鐺——鐺——”
肅殺聲浪席卷整個院落。
“正堂前集合！敢遲一步，門規伺候！”
弟子們衣衫不整地衝出來，麵色慘白，無人敢語。
正堂台階下，四道玄黑暗紅紋的內執法負手而立，氣息如刀。那麵銅鏡再次現身，鏡麵幽冷，仿佛能照見每個人心底最暗的黴斑。
鹿笙縮在人群末尾，心跳如擂鼓，卻強迫自己隻剩一個念頭：我是雜役，我怕事，我什麼都不知道。
為首管事沉痛宣告——
“雜役弟子孫茂，五日前深夜擅闖北區礦洞，盜竊廢礦，遭遇未知凶險，已身隕道消！爾等當引以為戒！”
孫茂？那個油滑的中年雜役？死在礦洞？五日前？正是他們巡查開始的前夜！
鹿笙脊背瞬間被冷汗浸透：那日她聞到的血腥與詭異波動，原來不是錯覺；內執法巡查礦洞，根本是守株待兔；而她“無意”指向密林的動作，差一點就把自個兒送到虎口！
銅鏡緩緩掃過，冰冷神識如細針探穴。鹿笙把全部精神壓成一張白紙，反複默念：我怕死，我膽小，我什麼都不知道。
鏡麵在她麵前微不可察地波動了一下，終究移開。整場問詢，無人被當場帶走，卻人人後背濕透。
解散後，她幾乎是飄回宿舍，關門、落栓，雙腿一軟，順著門板滑坐在地。
後怕如潮水——幸好錢老頭沒多嘴；幸好銅鏡沒照出她深藏的隱秘；幸好她隻敢在外圍晃蕩，沒往礦洞深處踏半步。
更深層的寒意隨之湧來：宗門之內，獵食者與規則製定者布下的網，遠比她想象的密。無知，有時才是最好的護身符。
她緩緩爬到床角，把封存“微縮古壤”的木匣又往深處推了推，這才抱著膝蓋坐下，眼神空洞得像被抽走了靈魂。
窗外，烏雲壓得更低，山風卷著濕冷的氣息拍打窗欞。
風暴從未停歇，隻是暫時繞過了她。
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