阿特留斯共和國，總理府。
陽光透過巨大的玻璃窗，灑在裡昂剛簽完字的鐵路項目預算書上。
作為共和國的行政首腦，他的桌麵上沒有奢華的裝飾品，隻有堆積如山的文件，和一杯已經涼掉的麥茶。
“鐵路的預算必須通過。這條連接首都與北山工業區的動脈，關乎共和國未來十年的血液流速。”
裡昂放下鵝毛筆，揉了揉眉心，看向坐在對麵，正擦拭著一把新式步槍的卡登。
卡登頭也不抬，熟練地將步槍拆解又組裝，動作充滿了力量的美感。
“錢的事你說了算，我沒意見。我隻關心靶場那邊，第三批‘共和一式’步槍的精度又提升了三個百分點。”
他拉動槍栓，清脆的金屬撞擊聲在安靜的辦公室裡回響。
“隻要兵工廠能把彈藥管夠，就算金輝公爵把他那個號稱‘不落之日’的騎士團拉過來，我也能讓他們有來無回。”
卡登的語氣粗獷而自信，他身上的軍裝筆挺，眼神像鷹一樣銳利，早已不是黑岩鎮那個衝動的鐵匠學徒。
裡昂笑了笑，沒有反駁他的好戰。
他站起身，走到窗邊，俯瞰著這座重獲新生的城市。
遠處，新建的學校裡傳出孩子們琅琅的讀書聲，那是卡爾·貝貝主導編撰的新教材，內容不是讚美神明或君王，而是“一加一為什麼等於二”以及“公民的權利與義務”。
更遠的工地上，蒸汽驅動的吊機正將巨大的鋼梁吊起，那是新一批住宅區的骨架，由索林大師親自督造，將為更多遷入首都的公民提供住所。
“軍事是我們的盾牌，卡登。”
裡昂的聲音帶著一絲感慨，“但讓孩子們能安心讀書，讓市場裡的麵包足夠便宜，讓每個公民都相信自己的勞動能換來尊嚴，才是我們拿起盾牌的目的。”
"知道了知道了，你這個書呆子，天天念叨這些。"
卡登雖然嘴上不耐煩，但也將步槍放到一邊，走到窗邊，看著那片欣欣向榮的景象，平日裡凶狠的眼神也柔和了許多。
所有人都對未來充滿希望，他們親手締造的未來，正以肉眼可見的速度變得美好。
他們渾然不知，在遙遠的地方，兩股足以碾碎這一切的惡意，已經鎖定了他們。
與此同時，數百裡之外的金輝公國首都，輝耀城。
奢華的黃金廳內，奧古斯都公爵剛剛屏退了演奏的樂師。
他把玩著一枚剛收到的，來自神聖教廷帝國的密信。
信紙上沒有太多字句，隻有一個用特殊神術烙印上去的徽記——燃燒的十字架。
這是他與光明大主教奧格索斯之間約定的信號。
它代表著，神殿對那個“異端共和國”，已經下達了必殺的決心。
“大主教比我想的還要心急。”
奧古斯都嘴角勾起一抹勝券在握的笑容，對站在陰影裡的首席情報官說道，“不過也好，有神殿這麵大旗，我們的劍會更鋒利，也會更正義。”
情報官“影子”單膝跪地，一言不發，仿佛與黑暗融為一體。
“大人，我們是否要立即向那個共和國宣戰？”
影子低聲問道。
“宣戰？”
奧古斯都輕笑一聲，仿佛聽到了什麼笑話。
“不，那是粗鄙之人才會做的事情。我們要的是一場合法的，被所有人支持的，甚至被那個共和國的鄰居們所期盼的討伐。”
他走到巨大的軍事沙盤前，手指輕輕敲擊著北境的邊界。
“傳我的手令，以‘秋季聯合演習’的名義，公國第三、第五、第七軍團向北境邊境集結。對外宣稱，是為了一同震懾那些在邊境蠢蠢欲動的獸人部落。”
他頓了頓，眼中閃過一絲冰冷的貪婪。
“同時，命令斥候部隊，化整為零，全部滲透進去。我要一張比矮人畫的還要精準的，關於那個共和國北山工業區和所有礦脈的地圖。”
“土地，從來不是我唯一的目的。”
奧古斯都凝視著沙盤上那個代表著阿爾特留斯城的標記，“我要的，是他們能創造財富的雙手，和那些有趣的……技術。”
一場以演習為名的侵略戰爭，就在這位年輕公爵的輕描淡寫中，拉開了序幕。
在比輝耀城更為遙遠，凡俗的馬車需要走上數月才能抵達的神聖教廷帝國首都，聖輝城。
聖光大教堂的至高尖塔之上，一間沒有任何窗戶，完全封閉的祈禱室內，光明大主教奧格索斯正注視著麵前一枚足有一人高的巨大水晶球。
水晶球內沒有影像，隻有無數道或明或暗，或粗或細的光帶在緩緩流淌，如同宇宙中交錯的星河。
這是神殿的至高神器——
“信仰洪流觀測儀”
它無法窺探凡人的具體行為，卻能觀測到整個大陸信仰之力的流向與本質。
千百年來，這片“星河”的主體，一直是代表著光明教廷的，純淨、浩瀚、宛如銀河的白色光帶。