襄陽皇宮的崇德殿內，檀香燃儘的餘煙在梁柱間繚繞，卻驅不散滿殿的凝重。劉表身著十二章紋的帝袍，端坐於龍椅之上，雙手死死攥著那份來自江北的戰報，指節因用力而泛白。戰報上“張允戰死，水軍覆沒”八個字，如同八把尖刀，剜得他心口生疼。
“廢物！都是廢物！”劉表猛地將戰報擲在地上，龍椅發出一陣刺耳的吱呀聲，“三十萬大軍北上，連個南陽都拿不下來，如今水軍儘喪，糧道堪憂，蔡瑁在前線如何支撐？！”
階下的內侍們嚇得噤若寒蟬，連大氣都不敢喘。自劉表在襄陽稱帝以來，雖偏安一隅，卻也從未想過會這麼快就受如此重創——張允的三萬水軍是荊州最後的水上屏障，如今全軍覆沒，長江水道儘落周瑜之手，前線的蔡瑁大軍等於被掐斷了咽喉。
“傳朕旨意，速召蒯良、蒯越、伊籍、劉先、龐季、傅巽、王粲、鄧義、韓嵩、裴潛、韓暨入宮議事！”劉表的聲音帶著難以遏製的顫抖，他知道，此刻唯有集眾謀士之力，才能找到破局之法。
半個時辰後，荊襄名士儘數聚於崇德殿。眾人看著地上那份皺巴巴的戰報，神色各異——蒯良眉頭緊鎖，蒯越麵色凝重，伊籍欲言又止，王粲年輕氣盛，眼中已露出焦慮之色。
“諸位都看到了，”劉表的聲音沙啞，“張允覆沒，長江水道被周瑜所占，蔡瑁大軍的糧草隻能走陸路轉運，可南陽至襄陽的陸路多有山險，易遭劫掠。若糧道斷絕，三十萬大軍不戰自潰，我大……我大漢劉表雖稱帝，仍以漢祚自居）危矣！”
蒯越上前一步，躬身道：“陛下息怒。事已至此，追責無用，當務之急是奪回長江控製權，打通糧道。周瑜雖勝，但其水軍不過一萬餘人，若我軍再派精銳水師北上，未必沒有勝算。”
“子柔所言有理，”蒯良點頭附和，“周瑜夜襲水營，雖勇卻也耗損不小，此時正是反撲之機。隻是……張允已死，荊州水軍能擔此重任者，唯江夏黃祖可用。”
“黃祖？”劉先皺起眉頭，“黃祖久鎮江夏，雖有水戰經驗，卻性情暴躁，去年與江東呂布交戰，便吃過急進的虧。讓他領兵，恐難勝任。”
傅巽搖頭道：“劉公此言差矣。黃祖麾下有水軍三萬，皆是熟悉長江水性的宿將，且江夏與江北水營相距不過三百裡，馳援便捷。眼下荊州再無第二支可戰的水師，不用黃祖，難道要陛下親征嗎？”
“傅公此言過激了。”韓嵩上前道，“黃祖確是唯一人選，但其防區江夏此刻亦有隱患——呂布已全取豫章，正虎視眈眈盯著江夏，若調黃祖北上，江夏空虛，呂布趁機來攻，我軍將腹背受敵。”
裴潛補充道：“呂布麾下宋憲、曹性皆是百戰之將，其騎兵更是精銳，江夏若失，荊州東南門戶洞開，後果不堪設想。”
殿內頓時陷入爭執。一派主張調黃祖北上奪回水道，一派擔憂江夏安危，雙方各執一詞，爭論不休。
王粲年輕氣盛，朗聲道：“諸位何必如此？周瑜斷我糧道，是要致蔡瑁於死地，若蔡瑁兵敗，南陽無法攻克，三十萬大軍全軍覆滅，襄陽唇亡齒寒，屆時彆說江夏，整個荊州都難保！依我看，當務之急是保前線大軍，江夏可暫派得力部將鎮守，隻要黃祖速戰速決，奪回水道後即刻回援，呂布畢竟兵少，未必敢輕舉妄動。”
“仲宣所言極是！”龐季點頭，“江夏有黃祖之子黃射駐守，輔以張碩、蘇飛等將，足可抵禦呂布一時。隻要黃祖能在一月之內擊退周瑜，便可回防江夏，兩全其美。”
伊籍沉吟道：“黃祖性情剛愎，若要他北上，需派一得力監軍節製，以防其冒進。韓暨公熟悉水師事務，可任監軍，與黃祖同往。”
韓暨拱手道：“臣願往。隻是黃祖素來驕縱，未必肯受節製，還需陛下賜尚方寶劍，方能便宜行事。”
劉表看著眾人爭論漸歇，心中已有定計。他深吸一口氣，沉聲道：“傳朕旨意，令江夏太守黃祖即刻統領三萬水軍北上，奪回長江水道，保障糧道暢通！以韓暨為監軍，持尚方寶劍，節製全軍！”
“陛下英明！”眾謀士齊聲應道。
江夏郡治所沙羨城的太守府內，黃祖正看著劉表的詔書，臉色青一陣白一陣。他年近五旬，須發已白，卻依舊身材魁梧，隻是此刻眉頭擰成了疙瘩，手中的詔書幾乎要被捏碎。
“父親，陛下讓您領兵北上？”黃射站在一旁，神色擔憂，“可呂布剛占豫章全境，其先鋒已至柴桑，離沙羨不過百裡，此時撤軍，江夏危矣！”
部將張碩也道：“主公，周瑜水軍新勝，士氣正盛，我軍北上未必能討到好處。不如上書陛下，言明江夏危急，請求另派大軍。”
蘇飛卻搖頭道：“主公，陛下詔書已下，且言明糧道斷絕則蔡瑁危，蔡瑁危則荊州危。我等食君之祿，豈能抗命？隻是……呂布確是心腹大患，需留下足夠兵力鎮守。”
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黃祖重重一拍案幾，怒道：“我豈不知抗命之罪？隻是江夏乃我根基，呂布那三姓家奴狼子野心，我若走了，他定會趁虛而入！可陛下催得緊，韓暨監軍已在途中，這是逼著我去送死啊！”
他煩躁地踱步，想起當年與孫堅交戰，麾下大將將孫堅射殺，至今仍心有餘悸。周瑜是孫策義弟，孫策如今就在南陽，此去北上，勝算實在難料。若是一個不小心，恐怕他這條老命就要交代在那了！
“父親，”黃射上前道，“不如讓孩兒留守沙羨，張碩、蘇飛二位將軍輔佐，孩兒願立下軍令狀，定保江夏無虞！父親隻需速戰速決，擊退周瑜後即刻回師，呂布必不敢久留。”
張碩、蘇飛齊聲應道：“我等願與黃射公子共守江夏！”
黃祖看著兒子堅毅的麵容，又看了看兩位忠心耿耿的部將，心中稍定。他知道，此刻已無退路，隻能硬著頭皮接下這差事。他轉身看向麾下四員大將——劉虎勇猛，韓曦善戰，鄧龍沉穩，陳就精通水戰，皆是能獨當一麵的宿將。
“劉虎、韓曦、鄧龍、陳就！”黃祖沉聲道。
“末將在！”四人齊聲應道。
“即刻點齊三萬水軍，明日一早隨我北上！”黃祖眼中閃過一絲決絕，“劉虎率五千人為先鋒，沿江西進，探查周瑜動向；韓曦、鄧龍統領中軍，護衛糧草；陳就率樓船營為後隊，隨時準備接應！”
“末將領命！”
黃祖又看向黃射：“你率兩萬兵馬留守沙羨，加固城防，多設斥候，若呂布來犯，切記不可出戰，隻需堅守待援！我若一月之內不能回師，便即刻向襄陽求援！”
“孩兒謹記父親教誨！”黃射躬身應道。
安排妥當後，黃祖走到窗前，望著城外長江的滾滾濁流，心中五味雜陳。他知道，此去北上，勝負難料，但身後是荊州的安危，他彆無選擇。如今荊州敗了，他也絕對落不到好，滿門抄斬都是輕的！
次日清晨，沙羨城外的碼頭旌旗招展，三萬水軍集結完畢。大小戰船三百餘艘依次排列，船頭的“黃”字大旗在江風中獵獵作響，士兵們身著鎧甲，手持刀槍，神色肅穆。
黃祖一身戎裝，立於主艦船頭，韓暨監軍立於其側，手中捧著尚方寶劍，目光銳利。黃射、張碩、蘇飛立於碼頭，為大軍送行。
“父親保重！”黃射深深一揖。
黃祖點了點頭，沒有多說，隻是揮手道：“開船！”
號角聲響起，三百餘艘戰船依次拔錨，順流西上。船槳攪動江水，激起層層浪花，朝著江北水營的方向駛去。黃祖立於船頭，望著漸漸遠去的沙羨城，又看了看西麵渾濁的江麵，心中一片沉重。
他知道，周瑜的大漢水軍正在前方等待，一場比張允之戰更慘烈的水戰即將爆發。而身後的江夏，如同懸在頭頂的利劍，讓他不敢有絲毫懈怠。
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