“龍涎商會”的火爆程度超出了法比安男爵最樂觀的預估。訂單堆積如山，僅靠最初招募的幾名人類店員和地精技工以高薪從龍島“借調”，偽裝成雇傭關係）已經難以應付。擴大人手迫在眉睫，但忠誠度和可靠性是首要問題。
“先生，”法比安搓著手，小心翼翼地向林核建議，“想要快速找到足夠且……便於管理的人手，或許……‘暗影之巢’是個選擇。”
“暗影之巢”，王都最大的地下奴隸市場，一個陽光照不到的角落，充斥著欲望、苦難與最赤裸的交易。林核對此並無道德上的潔癖，在他眼中，這不過是這個世界運行規則的一部分，一種效率尚可的資源調配方式。他需要的是能夠融入店鋪、處理事務，甚至未來可能執行某些特殊任務的“工具”，而奴隸，尤其是經過訓練的奴隸，契約的束縛往往比金錢的雇傭更為牢固。
“帶路。”林核言簡意賅。
在法比安的引領下，他們穿過層層把守的陰暗通道，最終進入一個巨大的、如同古羅馬鬥獸場般的環形地下空間。空氣中混雜著汗味、血腥味、消毒水以及各種非人種族特有的氣味。震耳欲聾的喧囂撲麵而來——商販的叫賣、買主的挑剔、皮鞭的脆響以及鎖鏈拖曳的冰冷聲音。
環形階梯狀的展台上，一個個鐵籠依次排開，裡麵關押著“商品”。林核目光平靜地掃過：
強壯的獸人苦工，皮膚呈綠色或棕色，獠牙外露，眼神大多麻木，被標注為優秀的勞力或角鬥士。
靈巧的狐族少女，毛茸茸的耳朵和尾巴耷拉著，眼中含著淚光，被宣傳為最佳的女仆或……玩物。
沉默的牛頭人戰士，肌肉虯結，鼻息粗重，巨大的彎角上布滿傷痕，是上好的護衛或炮灰。
瑟瑟發抖的地精工匠，尖耳朵不停抖動，被宣稱掌握某種祖傳手藝。
甚至還有來自深海的海族：幾名娜迦被囚禁在注滿海水的大型玻璃缸中，她們的上半身是美麗的女性，下半身卻是覆蓋鱗片的蛇尾，四隻手臂無力地垂著；還有一條人魚，蜷縮在較小的水缸角落，湛藍色的長發遮住了大部分臉龐，晶瑩的尾鰭偶爾無力地擺動一下，吟唱著無人聽懂的空靈悲歌。
種族林立，形態各異，共同點是他們眼中或多或少都失去了光彩，被明碼標價，如同貨物。
林核對這些常規的“商品”興趣不大。他需要的是更特殊、更有潛力，或者……更能引起他研究興趣的個體。他的目光在幾個相對冷清、籠子也更加堅固的區域停留。
首先吸引他的，是一個單獨關押的少女。她看起來約莫人類十六七歲的年紀，擁有一張精致卻帶著叛逆倔強的臉龐，火紅色的長發如同燃燒的火焰。最引人注目的是她極其傲人的身姿，以及背後那對收攏著的、覆蓋著暗紅色薄膜的翅膀。翅膀的骨骼結構似乎有些發育不良，明顯無法支撐她飛行。她脖頸上的奴隸項圈銘刻著抑製惡魔之力的符文——這是一個擁有人類外表的混血惡魔。她雙手抱膝坐在籠子角落，眼神桀驁不馴地瞪著每一個路過的人，像一隻被困的幼獸。
“惡魔混血，力量不穩定，但身體素質遠超常人，學習能力也不錯，就是性子烈了點，之前打傷過好幾個買主……”奴隸商人在一旁介紹道。
林核點了點頭，指向她：“這個，記下。”
接著，他的目光被旁邊一個華麗的、鋪著黑色天鵝絨的籠子吸引。裡麵是一個看起來隻有十二三歲人類女孩模樣的奴隸，皮膚蒼白得近乎透明，銀白色的長發如瀑布般垂落，擁有一雙宛如紅寶石般的眼眸。她安靜地坐在那裡，捧著一本破舊的書籍閱讀，氣質優雅而疏離，與周圍環境格格不入。她尖尖的耳朵顯示她並非人類，而項圈上的符文是針對血能和精神力的雙重禁錮——這是一位血精靈，也被稱為吸血鬼一族。六百歲的年齡對她而言可能隻是剛步入少女期。
“古老血精靈家族的末裔，家族破落被俘。知識淵博，精通多種古代語言和貴族禮儀，是絕佳的女管家或學者型奴隸，就是……需要定期提供少量鮮血，最好是魔法生物的……”商人壓低聲音。
“這個也要。”林核再次開口。
不遠處，一個較小的籠子裡關著一隻貓族少女。她有著淡黃色的短發，頭頂一對警惕豎起的貓耳，身後一條尾巴不安地甩動著。她的眼神與其他奴隸的麻木或恐懼不同，裡麵燃燒著幾乎凝成實質的仇恨，死死盯著某個方向——那裡是幾個正在大聲談笑、穿著華麗的人類貴族子弟。她的臉上有一道淺淺的疤痕，指甲也被修剪過，但依舊能感受到一種野性的、未馴服的力量。
“山地貓族部落的，部落被剿滅時抓來的。野性難馴，刺殺過之前的買主，差點成功。適合當死士或者……有特殊癖好的……”商人暗示道。
林核沒有在意商人的話，隻是覺得那雙充滿仇恨的眼睛，或許在某些時候能爆發出驚人的力量。“記下。”
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最後，他的目光落在了一個靠在籠壁上的暗夜精靈身上。他身材高挑纖細，比例完美，皮膚是深紫色，銀白色的長發束在腦後，五官英俊得近乎妖異，一雙紫色的眼眸中帶著淡淡的憂鬱和與世隔絕的冷漠。即使身為奴隸，他身上依然保持著一種古老種族的高貴與優雅。
“最後一批從幽暗森林捕獲的暗夜精靈之一，據說還是個什麼月亮祭司的候選人。性格沉悶，但身手敏捷，感知力超群，是完美的刺客或斥候。”
林核正準備開口，那奴隸商人卻搓著手，臉上堆起諂媚而為難的笑容：“尊貴的客人，您眼光毒辣，挑的都是我這裡最好的‘特殊品’。不過……這位暗夜精靈，有個小小的‘附帶品’。”
他指向暗夜精靈籠子旁邊，一個更加不起眼的、用黑布半遮著的小小魔法牢籠。商人掀開黑布，裡麵是一個隻有巴掌大小的生物。
她有著與暗夜精靈相似的深紫色皮膚和尖耳朵，穿著一件仿佛由黑色迷霧編織成的精致小禮服，背後是兩對纖薄如蟬翼、閃爍著星輝的翅膀。此刻，她正抱著膝蓋，將小臉埋在臂彎裡，肩膀微微聳動，似乎在無聲地哭泣。她那微小的身形和脆弱的氣息，與這殘酷的環境形成了巨大的反差。
暗夜妖精！一種與暗夜精靈共生、親近自然與月光的神秘微小種族。
“這小東西是和他一起被抓到的，死活不肯離開他身邊。”商人指了指暗夜精靈，“他倆好像關係很好。買他，必須連她一起買走。不然……嘿嘿，這小東西也沒什麼用，單獨賣都賣不掉。”
暗夜精靈聽到商人的話，冷漠的眼中閃過一絲波動，擔憂地看向那個小小的牢籠。
林核看著這一對奇特的組合，一個高大英俊的暗夜精靈，一個微小脆弱的暗夜妖精，在這汙穢之地相互依存。他心中並無多少同情，更多的是權衡。一個暗夜精靈斥候的價值很高，附帶一個看似無用的暗夜妖精，算是小小的代價，或許還能借此更好地控製暗夜精靈。
“可以。”林核最終點頭，“這五個，我都要了。報個總價吧。”
奴隸商人臉上笑開了花，迅速報出了一個天文數字。林核沒有還價，直接讓法比安辦理手續。金幣對他而言，如今隻是數字。
當鎖鏈和項圈被解除，換上象征著他所有權的魔法契約烙印時，五雙眼睛齊齊看向他這位新主人。
混血惡魔少女眼神依舊桀驁，帶著審視。
血精靈少女合上書本，紅寶石般的眼眸平靜無波，微微頷首，禮儀無可挑剔。
貓族少女眼中的仇恨未減，但深處多了一絲對未知命運的警惕。
暗夜精靈沉默地站著，目光偶爾擔憂地瞥向停在他肩膀上、依舊在微微顫抖的暗夜妖精。
而那小小的暗夜妖精，則抬起淚眼朦朧的小臉，怯生生地、帶著一絲祈求地看著林核，又看看暗夜精靈。
林核的目光從他們臉上一一掃過，聲音平靜而不容置疑：
“從今天起，你們的過去與我無關。你們的未來，由我定義。記住你們的新身份——‘龍涎商會’的成員，以及，我，林核的所有物。”
“現在，跟我走。”
他轉身，率先向著“暗影之巢”出口的光亮處走去。身後，五個形態各異、卻同樣背負著不同故事的靈魂，帶著複雜難言的心情，跟上了這位神秘而強大的新主人的腳步。王都的暗麵，又一股潛流，因他的意誌而開始彙聚。
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