林核離開皇宮的當日下午，龍涎商會後院。
陽光透過稀疏的雲層灑下，卻驅不散空氣中彌漫的凝重與一絲隱隱的興奮。艾拉、影爪、瑟薇絲特、洛瑟瑪以及停在洛瑟瑪肩頭的閃閃，齊聚於此，目光都落在靜立中央的林核身上。
他們沒有龍島那般得天獨厚的能量環境和資源傾斜，但在林核離開的這段時間，憑借著自身的天賦、林核偶爾留下的指點以及商會提供的相對優渥的條件，各自都有了長足的進步。
艾拉·炎痕惡魔混血）：已徹底掌握新生的金屬翅膀，飛行技巧嫻熟，如臂指使。她將惡魔血脈的狂暴與林核教導的能量控製初步結合，實力穩定在凡階九級巔峰，隻差一個契機便能踏入超凡。肉身力量與火焰抗性尤為突出。
影爪貓族少女）：仇恨是她的催化劑。她的敏捷與潛行能力已臻化境，氣息收斂時，即便洛瑟瑪也需刻意感知才能發現。實力達到凡階八級，尤其擅長一擊必殺的刺殺術，對危險的直覺如同野獸。
瑟薇絲特·永夜血精靈）：精神力本就強大，如今更加凝練，雖受限於血能供給，硬實力保持在超凡三階，但其知識儲備、幻術能力以及對貴族圈層的洞察力，是商會無形的財富。
洛瑟瑪·影歌暗夜精靈）：作為月神祭司候選的底蘊逐漸顯現，對月光與陰影之力的運用更加純熟，實力穩步提升至超凡二級，感知範圍與精細度大幅增加，管理能力也愈發老練。
閃閃暗夜妖精）：依舊沒什麼戰鬥力，但其與自然、夢境的親和力似乎更強了，能輕微影響小範圍的情緒，算是團隊裡的吉祥物和情緒調節器。
林核目光掃過眾人，能清晰感受到他們體內湧動的力量與潛藏的鋒芒。他緩緩抬起手，五指間核能靈力流轉，勾勒出五個與眾人靈魂隱隱相連的魔法契約烙印虛影。
“今日起，你們自由了。”
話音落下，他五指輕輕一握。
“噗……”
五聲微不可聞的輕響，仿佛某種無形的枷鎖被徹底碾碎。艾拉等人俱是身體一輕，感覺靈魂中某種長久以來的束縛瞬間消散，一種前所未有的輕鬆與通透感湧上心頭。脖頸上那象征奴隸身份的烙印，也隨之淡化、消失。
自由……這個詞對他們而言，曾經遙不可及。
場中一片寂靜。艾拉摸了摸光滑的脖頸，神色複雜。影爪緊握的雙拳微微鬆開，眼中閃過一絲茫然。瑟薇絲特優雅地撫平裙擺，紅唇微抿。洛瑟瑪深深吸了一口氣，紫眸中情緒翻湧。閃閃則好奇地拍打著翅膀，似乎還沒完全理解發生了什麼。
片刻後，艾拉第一個單膝跪地，背後的金屬翅膀收斂，聲音帶著前所未有的堅定：“主人再造之恩，艾拉願永世追隨！”
影爪幾乎同時跪下，低著頭，聲音依舊有些生硬，卻清晰無比：“影爪的命，是主人的。”
瑟薇絲特優雅行禮：“永夜之族，銘記恩情。瑟薇絲特願繼續為您效勞。”
洛瑟瑪躬身：“洛瑟瑪與閃閃，無處可去，亦不願去彆處。主人所在，便是歸處。”
閃閃也學著他的樣子，在空中笨拙地行禮：“閃閃也要跟著主人和洛瑟瑪！”
看著眼前紛紛表示效忠的眾人，林核心中微暖。他親手解除了契約，收獲的卻是比契約更牢固的羈絆。
“好。”林核點頭，“既然留下，那我便不會虧待你們。接下來，我會為你們量身打造裝備，讓你們能更好地發揮自己的力量。”
他首先看向影爪。
“你的道路，在於隱匿與一擊必殺。”林核取出幾件閃爍著幽光的裝備，“這雙暗影行者之靴，腳底銘刻消音符文，踏地無聲。這件迷霧鬥篷，不僅可光學隱身，更能一定程度上屏蔽精神感知。還有這對千變，”他手中出現兩團流動的液態龍鋼，它們迅速變形，化作匕首、短劍、爪刃等各種形態，“由液態龍鋼打造，可隨你心意變換形態，無堅不摧。”
影爪接過這些裝備，冰冷的眸子裡終於燃起了灼熱的光芒。她迅速換上靴子和鬥篷，身體仿佛融入了周圍的光影之中，氣息幾乎完全消失。她握住那對液態龍鋼武器，意念一動，便化作兩柄狹長的暗殺刃，鋒銳之氣逼人。
她抬起頭，看向林核，眼中是壓抑已久的渴望與決絕：“主人，我想……去報仇。”
林核看著她，沒有意外，隻是平靜地問：“有目標了？”
“嗯。”影爪重重點頭，“當年參與剿滅我部落的幾個貴族子弟，他們的家族和行蹤，我已經查清了。”
“去吧。”林核隻說了三個字，又補充道，“記住，隻誅首惡，不要濫殺無辜。瑟薇絲特，洛瑟瑪，你們暗中跟隨，確保她安全，也防止她……被仇恨蒙蔽雙眼。”
“遵命。”瑟薇絲特與洛瑟瑪同時應道。
影爪身體微微一顫，深深看了林核一眼，不再多言，身形一晃，便如同真正的影子般消失在院牆之外。瑟薇絲特與洛瑟瑪也悄無聲息地跟了上去。
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接著，林核看向了飛到他麵前，眨巴著大眼睛的閃閃。
“你太弱小了，需要保護。”林核手中光芒一閃，一個籃球大小、通體銀白、圓滾滾的球體出現，球體上方還有兩根可以靈活轉動的細長“耳朵”，看起來竟有幾分可愛。
“這是‘星梭’逃生艙。”林核解釋道，“它擁有極強的物理和能量防禦，能短距離空間跳躍，具備遠程通訊能力，可以聯係到我或者龍島。平時你可以待在裡麵的駕駛艙，遇到危險，它會自動啟動保護你，帶你高速逃離。它沒有攻擊能力，唯一的任務，就是保住你的小命。”
閃閃好奇地用小手摸了摸冰涼的艙壁，艙門無聲滑開，露出裡麵舒適柔軟的微型座椅和各種閃爍的柔和指示燈。她歡呼一聲，迫不及待地鑽了進去，艙門關閉，球體懸浮起來，兩根“耳朵”歡快地轉動著。
最後，林核看向艾拉和瑟薇絲特。
“艾拉，你的翅膀與身體結合得很好，下一步是進一步開發它的潛能，我會給你一些能量回路強化的方案。瑟薇絲特，你的精神力是優勢，這件‘心靈冠冕’的半成品你拿去研究，它能增幅你的精神法術效果……”
他為每個人都規劃了接下來的強化方向。
夜幕降臨，後院重歸寧靜。艾拉在熟悉新的能量回路，閃閃駕駛著她的“星梭”在低空歡快地盤旋。
林核站在院中，感知著影爪三人離去的方向，目光深邃。
仇恨的鏈條需要斬斷，忠誠的刀刃需要磨礪。王都的暗流需要肅清，觀測者的威脅遠未結束。
他的團隊，這把初具雛形的利刃，今夜，即將第一次，為他，也為自己，染上鮮血。
複仇的暗影，已悄然劃破王都的夜空。）
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