皇帝的儀仗遠去，那股無形的威壓卻並未立刻消散，依舊沉甸甸地壓在每位秀女心頭。方才的驚心動魄、皇帝的莫測深意，如同冰水潑入滾油，在人群中炸開無聲的波瀾。
李德全尖細的聲音打破了沉寂，帶著程式化的冷漠：“各位小主，今日甄選已畢，結果不日將由皇後娘娘懿旨頒下。現請各位隨咱家回儲秀宮等候，不得隨意走動。”
秀女們紛紛躬身應“是”，神色各異。有如趙婉如般劫後餘生的慶幸，有如林楚楚般不甘怨憤的陰沉，也有大多數人茫然無措的惶恐。
回去的路上，氣氛比來時更加壓抑沉默。無人交談，隻聞細碎的腳步聲和裙裾摩擦的窸窣聲。
林楚楚經過沈清辭身邊時，腳步頓了一下，冰冷的目光如刀子般刮過她的臉，從鼻子裡極輕地哼了一聲，這才昂著頭快步走到最前，仿佛多看沈清辭一眼都嫌臟。
趙婉如則緊緊跟在沈清辭身側，低聲道：“沈妹妹，今日之恩，我沒齒難忘。”她聲音微顫，仍帶著後怕，“若不是你……我簡直不敢想……”
“趙姐姐言重了，巧合而已。”沈清辭微微搖頭，示意她不必多說。四周耳目眾多，過分的親近和感激，對兩人都非好事。
趙婉如會意，感激地看她一眼，不再多言，但那份親近之意已然不同。
周婉娘也怯怯地湊近些，小聲道：“沈姐姐，你方才好生厲害……”
沈清辭隻淡淡笑了笑，並未接話。她眼角的餘光卻始終留意著那個站在人群稍後、穿著櫻草色宮裝的李姓秀女——李明秀。她依舊是那副低眉順眼、柔弱無害的模樣，仿佛方才那抹冰冷的笑意隻是沈清辭的錯覺。
回到儲秀宮，李德全又例行公事地訓誡了幾句，便帶著太監們離去。
門一關上，緊繃的氣氛才略微鬆弛下來。有秀女終於忍不住，低聲啜泣起來，不知是嚇的還是覺得自己表現不佳入選無望。也有人三三兩兩聚在一起，竊竊私語，目光不時瞟向沈清辭和趙婉如這邊。
沈清辭無意成為焦點，拉著周婉娘徑直回了自己房中。
一關上房門，周婉娘便長長舒了口氣，癱坐在凳子上，拍著胸口：“嚇死我了……沈姐姐，陛下看起來好威嚴，我腿都軟了……”
雲苓忙端上溫水，也是一臉後怕：“小姐，您剛才也太冒險了！要是陛下怪罪下來……”
“事急從權，顧不得那麼多。”沈清辭接過水杯，指尖冰涼。她何嘗不後怕？皇帝那最後一句“教女有方”，柳嬤嬤那句“露得太早更是大忌”，如同兩座大山壓在她心頭。
她今日暴露得太多了。急智、醫術、甚至可能那手飛針技巧也落入了某些人眼中。在這深宮，擁有非常之能，若不能為己所用，便極易成為他人眼中釘、肉中刺。
必須更加謹慎，藏鋒守拙。
然而，樹欲靜而風不止。
傍晚時分，一個小太監送來了皇帝的賞賜。給趙婉如的是一柄玉質溫潤、雕刻精美的玉如意。給沈清辭的，則是一套上好的文房四寶，並一本罕見的古籍醫書《百草拾遺》。
這賞賜頗耐人尋味。玉如意是常有的賞賜，寓意吉祥。可文房四寶和醫書……這與其說是賞給一位秀女，不如說是賞給一位學子或醫者。是認可，是試探，還是某種暗示？
賞賜送來時，不少秀女都看到了。那套澄泥硯、紫毫筆明顯不是凡品，尤其是那本泛黃的古籍，更是顯得特殊。
林楚楚的房門“砰”地一聲關得山響。
沈清辭謝恩接過，心中毫無喜悅，反而沉甸甸的。皇帝的目光，似乎並未從她身上移開。
她將東西仔細收好，特彆是那本醫書，隻略翻一翻便知價值連城，其中更有許多她未曾見過的偏方雜論。這份“賞識”，福禍難料。
是夜，沈清辭借口白日受了驚嚇，有些頭痛，早早熄了燈歇下，卻並未入睡。
黑暗中，她睜著眼，仔細複盤今日發生的一切。螞蟻、古箏、毒草……那幕後之人手段陰毒且巧妙，一次次都是借力打力，自己幾乎完全不沾身。
最大的嫌疑，便是那個李明秀。可她為何要這樣做？除去所有競爭對手？可她家世並不顯赫，即便除去所有人，她也未必能入選。是針對特定之人？林楚楚、趙婉如都著了道……
還有柳嬤嬤……她似乎知道些什麼，卻又諱莫如深。
正思忖間，窗外極遠處，又傳來了那陣壓抑的、痛苦的咳嗽聲，比前幾夜似乎更急促了些。
沈清辭心神微動。這咳嗽聲……她白日裡在絳雪軒附近，似乎也隱約聽到過一兩聲，隻是當時情形緊張，未曾留意。
咳聲纏綿肺腑，痰濕壅盛，似是陳年舊疾，且近期必有鬱結於心，加重了病情。
她下意識地在心中斟酌著藥方：“蘇子降氣湯或可……但需加減，若兼有陰虛……”
忽然，她猛地停住，一個極其大膽、甚至堪稱瘋狂的念頭竄入腦海！
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這咳嗽聲的主人，身份定然不凡，能居住在靠近儲秀宮這片區域的，至少也是位高階妃嬪或是……太後？若是後者……
若能治好此疾，或許能得一強大助力？但這念頭風險極大，宮廷禦醫何其多，都未能根治，她一個秀女貿然出手，成功則罷，若稍有差池，便是萬劫不複。