皇帝的身影消失在慈寧宮深邃的門殿內，留下的威壓卻如同實質，久久籠罩在沈清辭周身。她跪在冰冷的石地上，直到孫嬤嬤出來示意她可以離開了，才有些踉蹌地站起身。
返回聆秋閣的路，似乎比來時更加漫長。陽光明媚，朱牆金瓦，卻絲毫驅不散她心頭的寒意。皇帝那雙深邃冰冷的眼睛，那句意有所指的警告，如同芒刺在背。
“滴水觀音，用之於正，可救人。若用之於邪……”
他分明是在敲打她，警告她今日之舉或許已逾越了界限，提醒她牢記自己的“毒性”和本分。帝心難測，這一絲“聖眷”之下，隱藏的或許是更深的殺機。
然而，開弓沒有回頭箭。她已踏出了這一步，就隻能硬著頭皮走下去。
剛回到聆秋閣那荒涼的院門外，沈清辭就察覺到了氣氛的不同尋常。
原本冷清的門庭前，竟停著一輛內務府的車駕，幾個小太監正忙著從車上往下搬東西：不再是之前那種粗糙的份例，而是幾匹顏色素雅但質地一看就屬上乘的錦緞、一筐銀絲細炭、甚至還有幾盒精致的茶點和乾貨。
春桃和秋桂正站在門口，臉上帶著前所未有的諂媚和殷勤，指揮著小太監們將東西搬進閣內。見到沈清辭回來，兩人眼睛一亮，幾乎是撲了上來，臉上笑開了花：
“小主！您可回來了！”“奴婢給小主道喜了！慈寧宮孫嬤嬤方才親自來了，送來了太後娘娘的賞賜！還說娘娘鳳體漸安，直誇小主您心思靈巧呢！”“內務府的人也來了，說是奉了上頭的意思，給您補齊了用度，還添了不少好東西呢！”
兩人嘰嘰喳喳，與之前的怠慢判若兩人。
雲苓也站在一旁，臉上帶著欣喜卻又有些不安的神色，低聲道：“小姐，孫嬤嬤剛走不久，送來了好幾箱書，說是太後賞給您看的。”
沈清辭目光掃過那些突然變得豐厚的物資，心中卻沒有半分喜悅，隻有更深的警惕。太後賞賜典籍是意料之中，但內務府突然轉變態度，補齊用度甚至額外添加……這背後，定然不隻是太後的意思。是皇帝默許？還是皇後暫時性的妥協？
無論哪種，都意味著她已徹底被推到了風口浪尖，成為各方勢力關注的焦點。
“都搬進去吧，按規矩登記造冊，仔細收好。”沈清辭語氣平淡，並無多少喜色，吩咐了一句，便徑直走入閣內。
春桃和秋桂見她反應如此冷淡，麵麵相覷，有些訕訕，但依舊忙不迭地指揮太監搬東西，態度殷勤備至。
沈清辭先去看了一眼太後賞賜的典籍，果然是《太平惠民和劑局方》和《聖濟總錄》的全套，版本精良，保存完好，價值不菲。她讓雲苓仔細收好。
然後，她坐在堂屋那張唯一的、略顯破舊的圈椅上，看著春桃和秋桂興奮地清點著內務府送來的東西，嘴裡不停念叨著“這緞子真好”、“這炭火真旺”，眼神中的貪婪幾乎掩飾不住。
沈清辭心中冷笑。世態炎涼，在這深宮中體現得淋漓儘致。一日之前，她們還懶散怠慢，今日便如此殷勤。然而，這等見風使舵之人，往往也最易被收買，最不可靠。
她必須儘快弄清楚，這兩個宮女，到底誰是那個可以被爭取的，誰又是彆人安插的眼線？或者說，兩人都不可信？
她端起秋桂剛剛奉上的一杯新茶茶葉明顯換了好的），輕輕吹了吹，狀似無意地開口：“今日慈寧宮前，可真是驚險。幸好太後娘娘洪福齊天。”
春桃立刻接話，語氣誇張：“可不是嘛！奴婢聽說時都嚇死了！小主您真是醫術通神，連太後娘娘的疾都能緩解！”
秋桂也低著頭小聲附和：“小主福大命大……”
沈清辭微微一笑，話鋒忽然一轉：“說起來也巧，若非前幾日夜半，我總聽到些不同尋常的動靜，心中不安，也不會時時琢磨這些應急的偏方。”
她說話時，目光似有若無地掃過兩人的臉。
春桃臉上的笑容瞬間僵了一下，眼神閃過一絲不易察覺的慌亂，但很快又恢複如常，打著哈哈道：“這北苑偏僻，野貓野狗是多些，夜裡是吵人……小主您歇息不好，奴婢們罪過……”
秋桂則猛地抬起頭，看了沈清辭一眼，嘴唇動了動，似乎想說什麼，但接觸到春桃瞥過來的眼神，又立刻畏懼地低下頭，手指緊張地絞著衣角。
沈清辭將兩人的反應儘收眼底，心中已有了幾分猜測。春桃的慌亂和掩飾太過明顯，而秋桂的畏懼和欲言又止，則顯示她可能知道些什麼，但被壓製或威脅了。
她沒有再追問，隻是淡淡笑了笑：“無妨，如今內務府送了銀絲炭來，夜裡暖和些，或許能睡得好些。”
她又閒話了幾句，便借口累了，起身回樓上休息。
回到房間，她仔細檢查了內務府送來的所有東西。錦緞、炭火、茶點……表麵上都看不出任何問題。但她深知，在這後宮，越是光鮮的賞賜，背後可能隱藏的殺機就越深。
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太後賞的書她暫時不敢細看，皇帝的態度更是懸在頭頂的利劍。
下午，沈清辭依著宮規，需去長春宮向位份最高的林楚楚“請安”——雖然同是新人，但才人位份高於采女，這便是宮中的規矩。
果然，一到長春宮西配殿，氣氛便截然不同。
林楚楚一身華服，坐在主位上，慢條斯理地撥著茶盞，見到沈清辭，既不叫起也不賜座，隻是用那雙眼角微挑的鳳眸，上下下地打量她，嘴角噙著一絲冰冷的笑意。
“喲，這不是我們神通廣大的沈采女嗎？聽說今日在慈寧宮出大風頭了？連太後娘娘都對你讚不絕口呢？”語氣酸澀無比，帶著濃濃的譏諷。
趙婉如也在座，神色有些尷尬，悄悄對沈清辭使了個眼色，示意她忍耐。
沈清辭屈膝保持著行禮的姿勢，垂眸道：“林才人謬讚了。奴婢隻是僥幸，誤打誤撞，不敢居功。”
“誤打誤撞？”林楚楚嗤笑一聲，“好一個誤打誤撞！這撞得可真是巧啊！偏偏就撞到了太後娘娘的心坎上！沈清辭，我以前倒是小瞧你了，沒想到你看著老實，攀龍附鳳的手段倒是高明得很！”
這話已是極其刻薄的人身攻擊。
沈清辭依舊麵色平靜：“奴婢不敢。太後娘娘鳳體安康，是六宮之福，奴婢豈敢有半分私心？”
“有沒有私心，你自己心裡清楚！”林楚楚猛地將茶盞頓在桌上，發出刺耳聲響，“彆以為巴結上了太後，就不知自己幾斤幾兩了！在這後宮，講究的是規矩，是尊卑！區區一個采女，莫要得意忘形！”