春桃和那小太監名叫小祿子）癱在地上，麵如死灰，冷汗浸透了衣背。沈清辭那句“虛假的消息，比沒有消息，更能讓對手萬劫不複”，如同冰冷的枷鎖，將他們牢牢套住，再無掙脫的可能。
“起來吧。”沈清辭的聲音恢複了平靜，卻帶著不容置疑的威壓，“把眼淚擦乾淨，該做什麼還做什麼，若是露出半分馬腳……”她目光掃過那包毒粉，未儘之意讓兩人齊齊一哆嗦。
“不敢！奴才奴婢萬萬不敢！”兩人慌忙爬起，胡亂擦著臉，強作鎮定，卻止不住手腳發顫。
沈清辭不再看他們，對雲苓和秋桂吩咐道：“雲苓，你去盯著春桃，讓她把今日該‘傳遞’的消息寫了，內容我來定。秋桂，你去廚房，熬一碗安神湯來，就說是給我這‘病體’用的。”
兩人領命而去。沈清辭獨自站在院中，暮色四合，將她纖細的身影拉得老長。初戰告捷，控製了內奸，截斷了林楚楚一方的信息源，但她心中並無多少輕鬆。這隻是拔除了眼前最近的一根刺，更深、更毒的刺還隱藏在暗處。
更重要的是，她手中多了兩條不受控製的“線”，如何利用這兩條線，編織一張能反製對手的網，還需細細謀劃。
片刻後，雲苓拿著一張小紙條回來，上麵是春桃顫抖著寫下的字：“病體日沉，昏睡時長，水米難進。”
沈清辭看了一眼，搖了搖頭：“太過了。林楚楚雖蠢，她身邊未必沒有明白人。改成：‘病容明顯，精神不濟，湯藥不斷，但尚能理事。’”
既要讓對方以為計謀正在生效，又不能讓其覺得可以高枕無憂，甚至提前進行下一步更狠毒的動作。溫水煮青蛙，才是上策。
雲苓似懂非懂，但還是拿回去讓春桃重寫。
小祿子戰戰兢兢地拿了重寫好的紙條，在沈清辭冰冷的目光注視下，如同捧著燒紅的炭火般，溜出了聆秋閣，前往長春宮報“喜”去了。
這一夜，聆秋閣看似平靜，內裡卻波濤暗湧。春桃龜縮在自己房裡不敢出來，秋桂送安神湯時手還在抖，雲苓則警惕地注意著周圍的動靜。
沈清辭卻睡了一個難得的安穩覺。掌握了主動，哪怕隻是暫時的，也讓她緊繃的神經稍稍鬆弛。
次日，果然風平浪靜。內務府送來的份例依舊規整，甚至比前幾日又稍好了些，仿佛某種無聲的認可或試探。
午後，沈清辭正倚窗看書，孫嬤嬤竟親自來了聆秋閣。
她帶來了太後賞賜的一些上好血燕和黨參，說是給沈清辭“補補身子”，態度比之前更顯親和，但打量沈清辭的目光卻多了幾分深意。
“太後娘娘服了您那法子炮製的貝母，這兩日咳嗽確實緩解了不少，夜裡能安睡幾個時辰了。”孫嬤嬤語氣中帶著真切的欣慰，但話鋒一轉，“隻是……娘娘多年沉屙，單憑此物恐難根治。太醫院那幫老頭子，開的方子吃了這麼多年，也不見大好……”
沈清辭心中一動，知道這是太後在通過孫嬤嬤向她釋放更進一步的信號——對她醫術的認可，以及對她或許能提供更多幫助的期待。
但她深知進退，立刻恭敬道：“太後娘娘洪福齊天，自有上天庇佑。奴婢那點微末伎倆，不過是僥幸合了娘娘舊習，豈敢妄論根治？太醫院的諸位大人醫術精湛，想必正在悉心為娘娘調理。”
孫嬤嬤看了她一眼，對她這份謹慎和不居功似乎頗為滿意，笑了笑：“你是個懂事的孩子。太後娘娘說了，讓你得空多去慈寧宮走動走動，陪她說說話，解解悶也是好的。”
“是，奴婢謹記。能侍奉娘娘，是奴婢天大的福分。”沈清辭柔順應下。
送走孫嬤嬤，沈清辭知道，通往慈寧宮的路，又暢通了幾分。但這並非毫無代價，她必將因此卷入更深的宮廷紛爭之中。
又過了兩日，沈清辭估摸著“病”也該有些起色了，便不再終日困守聆秋閣。她決定去慈寧宮“謝恩”，並趁機進一步了解太後的病情。
她依舊穿著素淨，隻略施薄粉，讓自己看起來氣色稍好但依舊帶著些病後的虛弱。
慈寧宮守衛見是她，並未阻攔，通傳後便引她入內。
太後正半靠在暖閣的軟榻上，身上蓋著錦被，臉色比前幾日所見似乎紅潤了些，但眉宇間的倦色和病氣依舊難以完全掩蓋。見到沈清辭，她臉上露出一絲淡淡的笑意。
“奴婢給太後娘娘請安，娘娘萬福金安。”沈清辭依禮叩拜。
“起來吧，賜座。”太後聲音雖仍中氣不足，但比那日氣若遊絲已好了太多，“瞧著氣色倒是比前幾日好些了？哀家賞你的藥材可用了？”
“勞娘娘掛心，奴婢已大好了。娘娘賞賜皆是珍品，奴婢感激不儘。”沈清辭在下首的繡墩上側身坐了，姿態恭謹。
“嗯，年輕就是好，恢複得快。”太後微微頷首，閒話幾句後，很自然地將話題引向了醫理，“你那日說的貝母炮製之法，倒是巧妙。哀家年輕時在家，也常看些醫書，隻覺得其中道理深奧，如今卻是忘得差不多了……”
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這是明顯的暗示和鼓勵。
沈清辭心領神會，斟酌著語氣，從藥材產地、性味歸經等最基礎淺顯的地方說起，語氣謙遜，隻說是自己久病成醫看的雜書，偶爾提及一兩個調理身體的食療小方，皆是對症且溫和無虞的。
太後聽得頗為專注，偶爾問上一兩句，氣氛倒也融洽。
期間，有宮女奉上太後每日必服的湯藥。那藥汁濃黑，氣味苦澀撲鼻。沈清辭鼻尖微動，仔細分辨著其中的氣味——人參、黃芪、麥冬、五味子……多是益氣養陰、斂肺止咳之藥，方子看似平和對症，但……
她忽然極輕微地蹙了一下眉。在那濃鬱的苦澀之中，她似乎捕捉到了一絲極其微弱、幾乎被完全掩蓋的異常氣味——很淡，帶著一點腥澀，若非她嗅覺遠超常人，絕難察覺。
這是什麼？某種罕見的藥材？還是……