那隻沾滿汙泥血跡、繡著海東青利爪的官靴，如同地獄的請柬，冰冷地躺在沈清辭的窗下。無聲，卻散發著令人窒息的恐怖威壓。
狩獵開始了。
對方不再隱藏獠牙，而是將血淋淋的標記直接甩到了她的臉上，囂張，且帶著貓捉老鼠般的戲謔。
沈清辭站在冰冷的夜風裡，渾身血液仿佛都已凝固。恐懼到了極致，反而催生出一股冰冷的憤怒和破釜沉舟的決絕。
她彎腰，用帕子包起那隻官靴，如同捧起一枚淬毒的炸彈，悄無聲息地翻窗回到殿內。
將它藏在床下最深的角落，與那本沉重的《楚氏醫案》為伴。然後，她迅速換下夜行衣，擦淨手上可能沾染的汙跡，躺回床上，蓋上錦被，仿佛從未離開過。
心臟在胸腔裡瘋狂擂動，幾乎要震碎她的肋骨。駱雲峰濺落的血跡、柳嬤嬤生死未卜的替身、那隻恐怖的官靴……無數畫麵在腦中交織翻滾。
這一夜，注定無眠。
翌日，沈清辭眼下帶著真實的青黑，麵色蒼白得嚇人，無需任何偽裝，便是一副深受驚嚇、虛弱不堪的模樣。
她去小廚房巡查煎藥時，腳步都有些虛浮。含珠擔憂地勸她回去休息，她卻固執地搖頭，堅持要親自監督每一道工序。
目光掃過那些低頭忙碌的宮人，她覺得每一個人都可能是那雙官靴的主人，都可能在看似恭順的外表下，藏著海東青的利爪。
玉泉山的水，太醫院送來的藥，她查得比以往更加仔細，幾乎到了苛刻的地步。她必須確保太後的藥萬無一失，不能再給任何人可乘之機，也不能讓自己背上任何黑鍋。
然而，越是怕什麼，越是來什麼。
午後，湯藥剛送去慈寧宮不久，孫嬤嬤便臉色鐵青、腳步匆匆地親自來了永壽宮，屏退左右，劈頭便問：“沈貴人！今日的藥，你可全程盯著？”
沈清辭心中猛地一沉：“是！從取水到煎成，臣妾寸步未離，逐一查驗，絕無疏漏！嬤嬤，可是娘娘……”
孫嬤嬤深吸一口氣，眼中是壓不住的怒火和後怕：“娘娘服藥後不到一炷香，便突發嘔逆，腹痛如絞，冷汗淋漓！幸得太醫就在偏殿候著，施針用藥及時，方才緩過勁來！陛下此刻正在慈寧宮大發雷霆！”
沈清辭臉色瞬間慘白如紙，踉蹌一步，幾乎栽倒：“不可能！這絕不可能！藥絕不會有問題！”
“藥渣和剩餘的湯藥都已封存，太醫正在查驗！”孫嬤嬤目光如刀，死死盯著她，“沈貴人，陛下讓你即刻過去！”
該來的，終於還是來了！而且是在她嚴防死守之下，依舊發生了！對方的手段，簡直鬼神莫測！
沈清辭渾渾噩噩地跟著孫嬤嬤前往慈寧宮，一路上隻覺得宮道兩旁的高牆都在向她壓來。
慈寧宮內氣氛凝重得如同冰窖。宮女太監跪了一地，噤若寒蟬。皇帝蕭景琰負手站在殿中，麵沉如水，周身散發的低氣壓幾乎能凍結空氣。李太醫等幾位禦醫正跪在一旁，瑟瑟發抖。
“臣妾參見陛下。”沈清辭跪倒在地，聲音發顫。
蕭景琰緩緩轉過身，目光落在她身上，那眼神冰冷得沒有一絲溫度，仿佛在看一個死人。
“沈貴人，”他開口，聲音平穩，卻帶著山雨欲來的恐怖威壓，“朕將太後娘娘的安危交予你手，你就是這般當差的？”
“陛下明鑒！”沈清辭以頭觸地，強壓恐懼，竭力讓聲音保持清晰，“今日湯藥，從水源、藥材到煎煮、呈送，臣妾全程監督，所有經手人、時辰皆有記錄可查，臣妾願以性命擔保，絕無半點疏漏！臣妾……臣妾實在不知為何會如此！”
“記錄？”蕭景琰冷笑一聲，“記錄能做得了準嗎？朕隻看結果！結果就是太後娘娘再次危殆！”
就在這時，李太醫戰戰兢兢地開口：“陛下……微臣……微臣等初步查驗了藥渣和剩餘湯藥，似乎……似乎並未發現明顯毒物……”
“並未發現？”蕭景琰聲音陡然拔高，“那太後娘娘為何會突發急症？！難道是朕的母後自己在裝病不成？！”
“微臣不敢！”李太醫嚇得磕頭不止，“或許是……是某種極其罕見、難以察覺的相克之物，或者……或者娘娘鳳體對某味藥材產生了罕見的排斥……”
“廢物！”蕭景琰猛地一揮袖，一個茶杯摔碎在李太醫身邊，碎片四濺。
殿內死寂，無人敢出聲。
沈清辭伏在地上，心念急轉。太醫查不出問題？是真的查不出，還是有人不想查出？或者是對方用的根本就不是尋常毒藥，而是某種……來自關外的、不為人知的邪門之物？
她猛地想起那隻官靴，想起海東青圖騰，想起柳嬤嬤說的黑水靺鞨巫師！
難道……
她鼓起畢生勇氣，抬起頭，聲音依舊帶著顫音，卻多了一絲孤注一擲的決絕：“陛下！臣妾愚見！既然太醫查驗不出，或許……或許並非尋常毒物或藥性相克所致？臣妾曾於雜書中見過，某些罕見礦物或……或域外奇物，其性詭譎，尋常銀針或驗毒之法難以察覺，卻能與特定體質或藥物產生劇烈反應……”
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她不敢直接說出關外部族，隻能如此委婉暗示。
蕭景琰的目光驟然銳利起來，如同實質般釘在她臉上：“哦？域外奇物？沈貴人倒是博覽群書，見識不凡。”
這話聽不出是讚是諷，沈清辭頭皮發麻，隻能硬著頭皮道：“臣妾惶恐！隻是憂心娘娘鳳體，胡思亂想，妄加揣測……”
蕭景琰盯著她，久久沒有說話。那雙深邃的眸子裡仿佛有風暴在醞釀，又仿佛是一片虛無的死寂。
良久，他忽然對李太醫道：“聽見了嗎？查！給朕往深裡查！所有接觸過藥材、水源、器皿的人，全部拘起來，一一嚴審！太醫院所有庫存藥材，尤其是近年新增或來源特殊的，全部重新查驗！三日內，若查不出個所以然，太醫院就等著換人吧！”
“臣……臣遵旨！”李太醫汗如雨下，連連叩首。
“至於你，”蕭景琰的目光重新回到沈清辭身上，冰冷依舊，“監管不力，難辭其咎。即日起，卸去協理湯藥之職，禁足永壽宮反省！沒有朕的旨意，不得踏出宮門半步！”
削權，禁足。
這處罰在意料之中，甚至算得上“皇恩浩蕩”，至少沒有立刻將她下獄問罪。
但沈清辭心中卻沒有絲毫輕鬆。皇帝的反應，太過冷靜，也太過……流程化。仿佛早就預料到會發生此事，甚至可能……樂見其成？
“臣妾……領旨謝恩。”她深深叩首。
“滾下去。”蕭景琰揮揮手，語氣厭倦。