窗外的鳥鳴聲，如同索命的咒語，再次清晰地穿透寂靜的夜，敲打在沈清辭的耳膜上。
咕咕—咕—咕咕——
規律，低沉，帶著一種不容置疑的催促。
去，還是不去？
柳嬤嬤生死未卜，駱雲峰浴血引敵，李太醫傳遞假訊，皇帝批注的驚天內幕，床下那隻繡著海東青利爪的官靴……無數線索和危機如同毒藤般纏繞著她，幾乎令她窒息。
這聲鳥鳴，是救贖的橄欖枝，還是通往地獄的最終陷阱？
沈清辭的目光掃過桌上那本攤開的《楚氏醫案》，掠過那行令人心驚肉跳的批注，最終落在緊閉的窗欞上。
她沒有選擇。
如果這是陷阱，躲是躲不掉的。對方能精準地將官靴丟到她窗下，就能用更直接的方式要她的命。如果這是柳嬤嬤絕境中發出的求救……她更不能置之不理。
深吸一口氣，壓下狂跳的心臟和幾乎要炸裂的頭痛，沈清辭再次換上深色衣物。她沒有從窗口走，而是悄無聲息地來到殿門後，側耳傾聽。
門外值守的太監似乎因夜深而有些懈怠，細微的鼾聲隱約傳來。
她小心翼翼地拉開一道門縫，身形如同狸貓般滑出，迅速隱入廊柱的陰影之中。她沒有直接前往往常碰頭的後牆，而是繞了一個大圈，從永壽宮側麵的小花園迂回接近。
越是危險，越要謹慎。
夜色濃重，寒風呼嘯，吹得枯枝亂舞，發出鬼哭般的聲響，正好掩蓋了她極輕微的腳步聲。
她躲在一簇茂密的枯灌木後，遠遠望向那處熟悉的牆角。
陰影裡，果然站著一個人影。身形輪廓依稀是柳嬤嬤，但站姿似乎有些僵硬，微微佝僂著，仿佛受了傷或是極度疲憊。
是真的柳嬤嬤？還是另一個誘餌？
沈清辭屏住呼吸，從地上撿起一顆小石子，屈指一彈，石子劃過一道弧線，落在離那人影幾步遠的地方，發出輕微的“嗒”聲。
那人影猛地一驚，警惕地轉向聲音來源，動作間似乎牽動了傷處，發出一聲極輕的悶哼。她快速掃視四周，目光中帶著難以掩飾的驚惶和急切，低聲喚道：“……是……是你嗎？”
聲音沙啞疲憊，卻確實是柳嬤嬤本人！
沈清辭心中稍定，但仍不敢完全放鬆。她又等待了片刻，確認四周再無其他動靜，這才從陰影中緩緩走出。
“嬤嬤？”她壓低聲音，保持著距離。
柳嬤嬤看到她，眼中瞬間爆發出一種死裡逃生的激動，她踉蹌著上前一步，卻又因傷勢而疼得倒抽一口冷氣，靠住了牆壁。借著微弱月光，沈清辭看清她臉色蒼白如紙，唇邊甚至帶著未擦淨的血跡，衣袖有多處撕裂，顯然經曆過一番惡鬥。
“您受傷了！”沈清辭急忙上前扶住她。
“死不了……”柳嬤嬤抓住她的手臂，手指冰冷如鐵，力道卻大得驚人，她急促地喘息著，語速極快，“聽著！時間不多！他們很快會找到這裡！”
“是誰？昨晚那些人是……”
“是‘清理者’！”柳嬤嬤眼中閃過深深的恐懼，“專門處理臟事的！李太醫恐怕已經落在他們手裡了！我那個替身……怕是凶多吉少……”
清理者！影衛中的劊子手！
“他們為什麼……”
“因為你查得太深了！因為你發現了不該發現的東西！”柳嬤嬤猛地打斷她，眼神銳利如刀，“那隻靴子！你看到了，對不對？！”
沈清辭心中一凜，點了點頭。
“海東青的爪子……黑水靺鞨……”柳嬤嬤的聲音帶著一種詭異的顫抖，“那不僅僅是關外部族的圖騰……它更是……更是宮內某位貴人早年與關外勢力勾結的……信物！”
宮內貴人？！與關外勢力勾結？！
沈清辭的呼吸驟然停止！她想起了駱雲峰的話——父親之死可能牽扯宮中貴人早年舊事！
“是誰？！”她急切地追問。
柳嬤嬤卻猛地搖頭，眼神驚恐：“名字是禁忌！說出來就是死！你隻需知道，那位貴人身份極其尊貴，其勢力盤根錯節，甚至……甚至可能滲透到了影衛內部！那‘冥苔’……陛下批注得沒錯，影窟深處或許真的有！這就是為什麼陛下如此忌憚，甚至可能……默許了某些事情的發生！”
皇帝默許？沈清辭想起皇帝那冰冷厭倦的眼神，心中寒意更甚。難道皇帝早就知道太後被毒的真相，甚至知道幕後主使是誰，卻因為某種原因或許是顧忌對方勢力，或許是牽扯更深的秘密）而無法動手，隻能順勢利用她這顆棋子去攪動局麵？
“那太後娘娘……”
“太後是絆腳石！是舊時代的象征！”柳嬤嬤語氣急促，“那位貴人要的，不僅僅是權力，更是……徹底的清洗和改變！太後的存在，擋了路！”
瘋狂的野心！沈清辭隻覺得毛骨悚然。
“嬤嬤，您為何知道這些？您到底是誰？”沈清辭終於問出了這個深藏已久的疑問。
柳嬤嬤沉默了片刻，滄桑的眼中掠過一絲極其複雜的情緒，有痛楚，有追憶，更有一種深刻的忠誠。她緩緩扯開自己衣襟一角，露出鎖骨下方一道陳年舊疤，那疤痕形狀奇特，像是一枚被利箭穿透的殘月。
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“我這條命，是已故的純懿皇後救下的。”她的聲音低沉而沙啞，帶著無儘的懷念與哀傷，“我曾是皇後娘娘的暗衛。娘娘薨逝前，曾隱約察覺到了那位貴人的一些隱秘和不臣之心，命我暗中留意……可惜，娘娘去得太突然……後來楚家出事，侯爺蒙冤……我懷疑其中也有那位貴人的手筆，卻苦無證據，隻能假死脫身，換了個身份潛入宮中，一是為了查明娘娘薨逝的真相，二也是為了……護住娘娘在這世上唯一的血脈……”
純懿皇後！陛下的生母！她唯一的血脈……就是陛下！
沈清辭如遭雷擊，瞬間明白了一切！柳嬤嬤是已故純懿皇後的心腹！她潛伏宮中，是為了保護皇帝，並追查舊主死亡的真相！所以她才會一次次幫助自己，因為自己也在追查楚家冤案，可能與她的目標一致！
“所以您幫我，是因為……”
“因為敵人的敵人，或許可以成為盟友。”柳嬤嬤坦誠道，眼神銳利，“更因為，我看得出，你和你父親一樣，骨子裡有種不肯屈服的韌性！陛下將你提至這個位置，或許並非全然利用，他也可能在尋找……一把能撕開黑暗的刀！”
皇帝……也在尋找破局的刀？
沈清辭心中亂成一團。信息量太大，幾乎超出了她的承受範圍。
“那我們現在該怎麼辦？”她感到一種前所未有的茫然。
“等！”柳嬤嬤緊緊抓住她的手，眼神灼灼，“陛下既然默許了事情鬨大，甚至借你之手掀翻了棋盤，就意味著他可能準備收網了！你現在要做的，就是活下去！無論發生什麼，咬死你什麼都不知道！隻是儘職儘責卻倒黴撞上了陰謀！陛下需要你這個‘無辜’的棋子來最終定罪！”
就在這時，遠處突然傳來了密集的腳步聲和火把的光亮！有人朝著這個方向來了！速度極快！
“他們來了！”柳嬤嬤臉色劇變，猛地將沈清辭往後一推，“快走！從另一邊繞回去！記住我的話！活下去！咬死什麼都不知道！”
“嬤嬤您呢？！”
“彆管我！我自有辦法脫身！快走！”柳嬤嬤語氣決絕，甚至帶著一絲赴死的凜然。
沈清辭眼眶一熱，知道此刻不是猶豫的時候，她一咬牙，轉身便向另一側的黑暗甬道衝去！
身後傳來了短促的嗬斥聲和兵刃碰撞聲！顯然柳嬤嬤為了給她爭取時間，主動迎上了追兵！