聆秋閣的腐朽木門在身後沉重合攏，發出令人牙酸的聲響，徹底隔絕了外麵世界的光亮與喧囂，也將沈清辭重新打回了這片被遺忘的、散發著黴味的孤寂之中。
雲苓點亮了一盞昏暗的油燈，豆大的火苗搖曳不定，映照出屋內厚厚的積塵和四處懸掛的蛛網。一切仿佛又回到了最初的原點，甚至比那時更加絕望——彼時她尚有未知的前路和一股不甘的韌勁，如今卻隻剩下來自九五之尊的厭棄和一座更令人窒息的囚籠。
“小姐……”雲苓的聲音帶著哭腔，一邊手忙腳亂地擦拭著桌椅上的灰塵，“您彆難過，陛下……陛下隻是一時之氣，肯定會……”
“我沒事。”沈清辭打斷她，聲音平靜得近乎麻木，“收拾一下，早點歇息吧。”
她走到窗邊，推開那扇吱呀作響的破窗。冰冷的夜風灌入，吹得油燈幾欲熄滅，也吹散了些許令人窒息的黴味。窗外，那棵老槐樹光禿禿的枝椏在夜色中如同鬼爪般伸展，更遠處，層層宮闕的剪影沉默地矗立在黑暗中，如同蟄伏的巨獸，冷漠地俯瞰著她的落魄。
失敗了嗎？或許吧。位份、榮寵、看似大好的局麵，頃刻間灰飛煙滅。但她摸向袖中，那枚影衛金環冰冷的觸感依舊存在；她想起床板之下，那本沉重的《楚氏醫案》仍在原地。皇帝看似嚴苛的處罰，實則將她從風口浪尖摘了出來，扔回了這片無人問津的角落，某種意義上，何嘗不是一種……保護？或者，是另一種形式的圈養和觀察？
她不再是那個懵懂闖入棋局的棋子了。她窺見了棋盤的一角，知道了對弈者的可怕，也隱約感覺到了執棋者那深不可測的意圖。
就在她心緒翻騰之際，目光無意間掃過窗欞——那裡，一道極其隱蔽的縫隙中，一點異樣的白色突兀地刺入了她的眼簾。
不是灰塵，不是蟲蛀的痕跡。
她的心臟猛地一縮！屏住呼吸，指尖顫抖著探入那縫隙中，小心翼翼地摳出了那個被卷得極細極小的紙卷。
是誰？在她被押送回來的這短短時間內，誰能如此精準地將東西塞在這裡？是敵是友？
她迅速關窗，回到燈下，深吸一口氣，緩緩展開那紙卷。
上麵的字跡潦草而虛弱，仿佛書寫之人正承受著巨大的痛苦，墨水甚至因為手的顫抖而有些洇開，但筆鋒間的筋骨卻依舊能看出屬於女子的清秀——
“小姐……奴婢……阿箐……太醫署……地牢……水……救……”
字跡到此戛然而止，最後幾個字幾乎難以辨認，仿佛用儘了最後一絲力氣。
是醫女阿箐！柳嬤嬤的人！
她出事了！被關在了太醫署地牢？！“水”？是指她用性命傳遞出來的消息？還是指地牢裡的某種刑罰？她在向她求救！
沈清辭隻覺得一股熱血猛地衝上頭頂，又瞬間冰涼！阿箐落入敵手了！是因為幫自己傳遞消息嗎？太醫署地牢……那是比慎刑司更恐怖的地方，專司關押和審訊犯罪的太醫、醫女乃至宮中涉及醫藥禁忌之人，進去的人鮮少能活著出來！
必須救她！阿箐知道太多秘密，更是柳嬤嬤這條線上關鍵的一環！她若開口，柳嬤嬤危矣，自己危矣，甚至可能牽連出駱雲峰！
可是怎麼救？她如今隻是一個被貶斥冷宮、自身難保的答應！連聆秋閣的大門都出不去！太醫署地牢守衛森嚴，豈是她能闖的？
巨大的無力和焦灼瞬間攫住了她。她像困獸一樣在狹小陰暗的屋內踱步，腦子飛速運轉，卻想不出任何可行的辦法。
求皇帝？皇帝剛將她貶斥，正在氣頭上，且態度莫測，絕不會為了一個低等醫女出手。求賢妃？賢妃心思難測，且含翠嫌疑未脫，無異於自投羅網。孫嬤嬤？太後病中，孫嬤嬤分身乏術，且太醫署地牢獨立於後宮體係，她也未必插得上手。
似乎……隻剩下一條路。
柳嬤嬤！
柳嬤嬤昨夜雖受傷，但既然能安排替身，或許還有後手？她一定有辦法聯係外界，有她不知道的渠道！
對！找柳嬤嬤！可是柳嬤嬤現在何處？傷勢如何？是否安全？昨夜分彆後，再無音訊。
那熟悉的、代表柳嬤嬤的鳥鳴，還會再次響起嗎？
沈清辭一夜無眠，豎著耳朵傾聽窗外的每一絲動靜，期盼著那三聲鳥鳴，卻又害怕等來的是更壞的消息。
然而，一夜過去，窗外隻有風聲嗚咽。
翌日，天色陰沉，如同她此刻的心情。送來的飯食比之前更加粗劣，甚至有些餿味。雲苓氣得要去理論，被沈清辭攔下。世態炎涼，如今她們主仆二人就是這宮中最卑微的存在，鬨起來隻會自取其辱。
一整天，沈清辭都坐立難安。阿箐在太醫署地牢多待一刻，就多一分危險，多一分開口的可能。
不能再等了！
傍晚時分，她終於下定了決心。她讓雲苓找來一套最舊最不起眼的粗使宮女衣裳換上，又將頭發弄得鬆散淩亂，臉上刻意抹了些灰土。
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“小姐，您這是要做什麼？”雲苓嚇得臉都白了。
“我必須出去一趟。你留在屋裡，若有人來，就說我病了，歇下了，無論如何不能讓人進來！”沈清辭語氣決絕，不容置疑。
“可是外麵有守衛……”
“我知道。”沈清辭走到後院牆角，那裡有一個極其隱蔽的、被雜草和破筐掩蓋的狗洞，是她之前偶然發現的，本是通往外牆的一條廢棄排水溝，勉強可容一人匍匐通過。“我從這裡出去。天亮前一定回來。”
“太危險了！小姐！”雲苓死死拉住她的衣袖，眼淚直流。
“阿箐因我而入險境，我不能見死不救。”沈清辭掰開她的手，眼神堅定，“放心，我會小心。”
她不再猶豫，俯身鑽入那狹窄肮臟的狗洞，冰冷潮濕的泥土氣息撲麵而來。她咬緊牙關，艱難地向前爬行，碎石和尖銳物劃破了手掌和膝蓋，卻感覺不到疼痛。
爬出宮牆，外麵是更荒僻的北苑雜役區。她憑借著記憶和對皇宮布局的粗略了解，借著夜色和地形的掩護，小心翼翼地朝著太醫署的方向摸去。
一路上躲過了幾波巡邏的侍衛，有驚無險。越靠近太醫署，空氣中的藥草味便越濃鬱，但也越發顯得陰森。太醫署後方有一處獨立的、低矮的石砌建築，那裡便是令人聞風喪膽的太醫署地牢。
地牢入口有侍衛把守，根本無法靠近。
沈清辭躲在一堆廢棄的藥渣後麵，心急如焚。怎麼辦？硬闖是死路一條。
就在她一籌莫展之際，地牢側麵的一個小角門忽然開了，一個穿著低級醫官服飾、提著泔水桶的人罵罵咧咧地走了出來，似乎是負責傾倒廢物的雜役。
“媽的……真晦氣……天天伺候這些半死不活的……”那雜役嘟囔著，將泔水倒在遠處的溝渠裡，然後打著哈欠，似乎想偷懶吸口煙，晃晃悠悠地朝著沈清辭藏身的陰影處走來。
機會！
沈清辭心一橫，在那雜役經過的瞬間，猛地從陰影中竄出，用手肘狠狠擊向他的後頸！
那雜役哼都沒哼一聲，便軟軟地倒了下去。
沈清辭的心臟幾乎要跳出胸腔，她迅速將那雜役拖到陰影深處，扒下他的外袍和帽子自己穿上，又用腰帶將他捆好，塞住嘴巴，藏在廢料堆最深處。
然後，她壓低帽簷，提起那隻散發著餿臭味的泔水桶，學著那雜役晃晃悠悠的樣子，朝著地牢的角門走去。
守門的侍衛正無聊地打著哈欠，看到她過來，聞到那股味兒，嫌棄地揮揮手：“快點快點！倒完趕緊滾！”
沈清辭含糊地應了一聲，低頭快步走進角門。
門內是一條狹窄陡峭向下的石階，陰冷潮濕的空氣混合著血腥、腐臭和藥味撲麵而來，令人作嘔。昏暗的油燈在壁上投下搖曳的光影，仿佛無數鬼影幢幢。
她放下泔水桶，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，沿著通道快速向下走去。
地牢不大，隻有寥寥幾間牢房。大部分空著，隻有最裡麵一間傳來微弱的呻吟聲。
沈清辭快步走到那間牢房外，透過粗大的木柵欄，她看到了駭人的一幕！
阿箐被捆在木架上，頭發散亂，衣衫破損，露出的皮膚上遍布鞭痕和淤青，顯然受過酷刑！她垂著頭，氣息微弱，嘴角還在淌著血。
牢房內還有一個穿著獄卒服飾的人，正背對著門口，似乎在整理刑具。