聆秋閣的腐朽與死寂，如今在沈清辭眼中已不再是絕望的囚籠，反而成了一層最好的保護色。皇帝的警告猶在耳邊，那影窟深處的神秘人影和獸骨念珠更如同夢魘，時刻提醒著她深淵就在腳下。
但她沒有像皇帝要求的那樣“忘記”和“等待”。
忘記意味著任人宰割，等待意味著錯失良機。
她開始以一種前所未有的耐心和謹慎，經營這片被遺忘的角落。
白日裡，她依舊是那個“病弱受驚”、需要靜養的沈答應。對送來那點可憐份例太監的冷眼和餿飯視若無睹，對雲苓偷偷抹淚的擔憂報以安撫的沉默。她甚至刻意讓雲苓去討要一些最普通的安神草藥，坐實自己“心神受損”的假象。
但夜深人靜時，當她確認四周無人窺探後，便會點亮那盞最小的油燈，用厚厚的布幔遮擋光線，然後取出那本厚重的《楚氏醫案》。
她不再泛泛而讀，而是有了明確的目標——尋找一切與“獸骨”、“念珠”、“關外部族祭祀”、“詭異符文”相關的記載。
母親的筆記浩如煙海，除了精深的醫道，還雜糅了許多她遊曆四方時記錄的奇聞異事、地方風俗乃至神秘傳說。沈清辭一頁頁仔細翻閱，不放過任何隻言片語。
這個過程枯燥而漫長，有時一連數日毫無所獲。但她沉下了心，如同最耐心的獵手。
同時，她也在等待。等待柳嬤嬤的消息，等待駱雲峰傷愈的信號。她知道，柳嬤嬤絕不會輕易消失，駱雲峰也一定在想辦法聯係她。
果然，在被貶回冷宮的第七日夜裡，窗欞上傳來了輕微的叩擊聲。
不是鳥鳴，而是另一種有規律的、三長兩短的暗號。
沈清辭的心猛地提起，警惕地靠近窗戶，低聲問：“誰？”
窗外沉默片刻，一個極其沙啞虛弱，卻依舊能辨認出是柳嬤嬤的聲音響起：“……是我……”
沈清辭立刻開窗，隻見柳嬤嬤幾乎是從窗外跌進來的，她傷勢顯然未愈，臉色蒼白得可怕，靠牆喘息了好一會兒才穩住身形。
“嬤嬤！您的傷……”沈清辭急忙扶住她。
“死不了……”柳嬤嬤擺擺手，眼神卻比以往更加銳利和急切，“長話短說……我時間不多……陛下雖然清理了一批人，但那邊……反應極快，斷尾求生，隱藏得更深了……”
“那邊……到底是誰？”沈清辭忍不住追問。
柳嬤嬤眼中閃過一絲極其深刻的忌憚，搖了搖頭：“名字依舊是禁忌……但我查到了另一條線……或許能解釋……純懿皇後當年的舊事……”
純懿皇後！皇帝的生母！
沈清辭屏住呼吸。
“皇後娘娘當年……並非簡單的產後虛弱而薨……”柳嬤嬤的聲音壓得極低，帶著痛楚，“娘娘孕期曾受過一次極隱秘的驚嚇，之後便時常心神不寧……太醫署多次診脈，皆言無大礙，隻需靜養……但娘娘薨逝前幾日，曾私下對老奴說過……她總覺得湯藥味道有異，夜裡常聞異香，甚至……甚至看到過虛幻的鬼影……”
“您懷疑皇後娘娘也……”沈清辭駭然。
“隻是懷疑！毫無證據！”柳嬤嬤咬牙道，“當年經手娘娘脈案和湯藥的太醫……幾乎都在娘娘薨逝後幾年內，或因事故，或因疾病，陸續亡故了……太過巧合！”
沈清辭後背泛起寒意。滅口！又是滅口！
“而當年……負責太後娘娘……不，當時還是貴妃的太後娘娘孕期調理的，也正是太醫院那位……最早亡故的院判……”柳嬤嬤的話如同拚圖，將一些散落的碎片隱隱連接起來。
先帝時期，兩位最尊貴的女子——皇後與寵妃，先後在孕期或產後出現問題，一個香消玉殞，一個落下病根……而經手的太醫紛紛離奇死亡……
這絕不是巧合！
“陛下知道這些嗎？”沈清辭急切地問。
“陛下當時年幼……或許知道一部分，或許……”柳嬤嬤眼神複雜，“或許有人不想讓他知道全部。我潛伏宮中多年，暗中調查，卻發現所有線索似乎都指向一個早已被塵封的方向……甚至牽扯到先帝晚年一些極其隱秘的求仙問道之事……”
先帝晚年癡迷煉丹長生，曾廣招方士入宮，鬨出不少荒唐事，這並非絕密。難道……
“那些方士中……有關外之人？”沈清辭猛地聯想到了獸骨念珠和海東青圖騰。
柳嬤嬤深深看了她一眼，沒有直接回答，而是話鋒一轉：“我此次冒險前來，是要告訴你，那條線暫時斷了。對方警惕性太高。但我們或許可以換一個方向。”
“什麼方向？”
“藥材。”柳嬤嬤目光灼灼，“無論是當年皇後娘娘可能遇到的‘異香’，還是如今太後娘娘藥中的‘冥苔’，亦或是關外部族那些詭譎之物，終究需要渠道進入宮廷。太醫署內部盤根錯節，難以短時間厘清，但宮外……那些負責采辦、供應宮廷藥材的皇商和藥鋪，或許是一條縫隙！”
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宮外！皇商藥鋪！
沈清辭眼睛一亮！這確實是一個思路！宮內審查嚴密，但宮外采購環節或許有機可乘！尤其是那些稀有的、特殊的藥材！
“我如今被困冷宮，如何能查宮外之事？”沈清辭提出現實困難。
柳嬤嬤從懷中艱難地取出一個小小的、看起來十分普通的木牌，上麵刻著一個“陳”字和一些模糊的花紋，遞給沈清辭：“這是城南‘濟世堂’的取藥牌。濟世堂是百年老號，也曾是宮廷貢藥供應商之一，雖近年來被其他皇商擠壓，風光不再，但其老掌櫃姓陳，為人正直，早年曾受過純懿皇後家族的恩惠……或許……能有一線機會。”
她頓了頓，嚴重透支的體力讓她喘息更加劇烈：“我不能久留……如何利用這塊牌子，能否說動陳掌櫃，就看你的造化了……切記，萬事謹慎，寧可不成，不可暴露！”
說完，她不等沈清辭回應，便如同來時一般，悄無聲息地翻窗而出，融入夜色，留下那塊沉甸甸的木牌和一番更加沉重的話語。
沈清辭握著那塊冰冷的木牌，心中波瀾再起。柳嬤嬤冒死送來這條線索，再次將調查的方向指向了宮外，也指向了更久遠的先帝時期。
純懿皇後、太後、先帝、方士、關外部族、神秘的獸骨念珠人影……這一切似乎串聯成一張巨大而黑暗的網。
接下來的幾日，沈清辭更加潛心鑽研醫案，重點尋找那些產自關外或周邊區域、性質特殊、可能被用於邪術或秘藥的藥材記載。
同時，她也開始琢磨如何利用這塊“濟世堂”的牌子。她不能出宮，必須找一個可靠且能自由出入宮廷的人。
雲苓不行，她目標太明顯，且容易被盯梢。
駱雲峰傷勢未愈，且是外男，更難行動。
她想到了一個人——秋桂死後，內務府後來又撥來的一個小宮女，名叫小禾。年紀小，性子怯懦，看起來懵懂無知，是北苑本地浣衣局調來的，背景相對乾淨，因地位低微，出入宮禁反而比高等宮女更容易些。
沈清辭開始有意識地善待小禾，分她一些自己幾乎未動的點心，在她被其他大太監欺負時出言維護雖然效果甚微），偶爾問她一些宮外的趣聞，仿佛隻是寂寞無聊的閒談。
小禾感激涕零，漸漸放下了些戒心。
時機漸漸成熟。
這日，沈清辭將小禾喚到屋內，取出一個小小的、早已準備好的香囊和那塊木牌，神色哀戚地對小禾道：“小禾，我近日總是夢到家中早逝的姨娘，心中難安。想起她生前最愛濟世堂的一款‘凝神香’，聞之能得片刻安寧。你可否……幫我去一趟濟世堂，憑此牌買一些回來？也好全我一點念想。”
她說著，將一小塊碎銀子和那木牌一起塞進小禾手中，語氣帶著懇求：“此事……莫要讓他人知曉，免得又說我心思雜亂，不安於室。”
小禾有些猶豫，但看著沈清辭蒼白哀傷的麵容和那點碎銀子，終究還是點了點頭：“小主放心，奴婢……奴婢試試。”